Kapitel 3

Sophies Sicht

Mein Herz hämmerte gegen meine Rippen, als ich wie erstarrt in der Tür des Penthouses stand. Alex Blackwood und Victoria Hale starrten mich an wie Raubtiere, die ihre Beute endlich in die Enge getrieben hatten.

„Sophie“, sagte Alex mit ruhiger Stimme, in der jedoch unverkennbar Gift mitschwang. „Wie praktisch, dass du direkt nach Richardos Unfall plötzlich als seine hingebungsvolle Ehefrau auftauchst. Der Vorstand hat da einige Fragen.“

Victoria lächelte süß. Ihre perfekt geschminkten Lippen formten einen Ausdruck falschen Mitgefühls.

„Nimm es mir nicht übel, Liebling. Aber eine geheime Ehe, von der niemand wusste? Das wirft ... Fragen hinsichtlich der Stabilität auf.“

Ich spürte, wie mir das Blut aus dem Gesicht wich. Meine Finger umklammerten den Türgriff so fest, dass meine Fingerknöchel weiß wurden. Jede sorgfältig aufgebaute Lüge der vergangenen Tage fühlte sich plötzlich erschreckend zerbrechlich an.

Noch bevor ich antworten konnte, durchschnitt Richardos tiefe Stimme die angespannte Stille wie eine Klinge.

„Sophie? Wer ist da?“

Er trat hinter mich und legte eine Hand besitzergreifend auf meine Taille. Selbst während seiner Genesung strahlte er Macht aus – groß, beeindruckend, das pechschwarze Haar noch zerzaust vom Schlaf, die grauen Augen trotz der verbliebenen Blutergüsse hellwach. Er trug lediglich einen locker gebundenen schwarzen Morgenmantel, doch seine bloße Haltung genügte, damit Alex und Victoria sich unwillkürlich aufrichteten.

„Bruder“, sagte Alex und zwang sich zu einem Lächeln. „Wir wollten mit dir über die Vorstandssitzung sprechen. Victoria und ich glauben, es wäre besser, wenn ...“

„Wenn was?“

Richardos Stimme wurde gefährlich leise.

Seine Finger schlossen sich fester um meine Taille und zogen mich näher an seine Seite. Die Wärme seines Körpers gab mir Halt, während die Panik meine Kehle zuschnürte.

„Wenn ich mich von meiner Frau scheiden lasse, damit sich der Vorstand wohler fühlt?“

Victorias Blick glitt mit kaum verhohlener Verachtung über mich.

„Wir denken lediglich an das Wohl des Unternehmens. Knockwood Shipping steht derzeit unter enormem Druck. Ein stabiles öffentliches Image ist jetzt entscheidend.“

Am liebsten wäre ich im Boden versunken.

Der frühere Richardo hätte ihnen ohne Zögern zugestimmt. Genau aus diesem Grund hatte er mich geheiratet – als praktische Ehefrau, um Fusionen zu sichern und Gerüchte zum Schweigen zu bringen.

Doch der Mann an meiner Seite zog mich noch schützender an sich und küsste mich direkt vor ihren Augen auf die Schläfe.

„Meine Frau bleibt“, sagte er endgültig. „Unsere Ehe ist echt. Und wenn der Vorstand damit ein Problem hat, soll er sich direkt an mich wenden.“

Der Schock auf Alex' Gesicht war beinahe befriedigend.

Victorias Lächeln geriet für einen kurzen Augenblick ins Wanken, bevor sie sich wieder fing.

Beide verabschiedeten sich mit angespannten Versprechen, „später noch einmal darüber zu sprechen“, doch ihre Drohung hing wie Rauch in der Luft.

In dem Moment, als sich die Aufzugstüren schlossen, drehte Richardo mich zu sich um und nahm mein Gesicht in beide Hände.

Seine grauen Augen suchten meine mit unverstellter Intensität.

„Geht es dir gut?“, fragte er leise.

Die Zärtlichkeit in seiner Stimme hätte mich beinahe zum Weinen gebracht.

„Ich habe gespürt, wie du gezittert hast.“

Ich nickte, unfähig zu sprechen.

Stattdessen stellte ich mich auf die Zehenspitzen und küsste ihn – verzweifelt und voller Dankbarkeit.

Er erwiderte den Kuss sofort, zog mich eng an sich und küsste mich mit einer Sehnsucht, die meine Knie weich werden ließ.

Als wir uns schließlich voneinander lösten und schwer atmend die Stirnen aneinanderlehnten, flüsterte er:

„Ich erinnere mich nicht an alles, aber ich weiß, dass ich nicht zulassen werde, dass sie dir wehtun. Du gehörst zu mir, Sophie.“

Du gehörst zu mir.

Diese Worte erfüllten mich mit Wärme, während die Schuld sich wie ein Messer in mein Herz bohrte.

Ich vergrub mein Gesicht an seiner Brust, atmete seinen Duft ein und kämpfte gegen die Tränen.

Diese Version von Richardo – beschützend, liebevoll und so offen dabei, sich in mich zu verlieben – war alles, wovon ich einst heimlich geträumt hatte.

Und ich zerstörte sie mit jedem weiteren Tag, an dem ich ihm nicht die Wahrheit sagte.

Später am Nachmittag, während Richardo sich ausruhte, schlich ich in sein Arbeitszimmer, um Unterlagen für seine Rückkehr vorzubereiten.

Dort traf mich die erste schmerzhafte Erinnerung.

Ich entdeckte eine alte E-Mail auf seinem Computer.

„Der Vertrag ist unterschrieben. Getrennte Leben. Keine emotionalen Erwartungen. Das ist ausschließlich geschäftlich.“

Meine eigenen Worte starrten mir entgegen.

Ich erinnerte mich daran, wie ich sie mit zitternden Händen geschrieben hatte, während mein Herz schon damals zerbrach.

Ein leises Geräusch hinter mir ließ mich herumfahren.

Richardo stand in der Tür und beobachtete mich.

Sein Gesichtsausdruck war voller Unruhe.

„Ich sehe ständig Bruchstücke von Erinnerungen“, sagte er leise und trat näher. „Du ... verlässt Besprechungen mit verletztem Blick. Ich arbeite bis spät in die Nacht, während du allein zu Abend isst.“

Er strich mir sanft eine Haarsträhne aus dem Gesicht.

„Habe ich dich unglücklich gemacht, Sophie? Vor dem Unfall?“

Diese Frage ließ etwas tief in meinem Inneren zerbrechen.

Ich wollte ihm alles erzählen – den kalten Vertrag, die einsamen Nächte und wie ich mich in einen Mann verliebt hatte, der mich kaum wahrnahm.

Stattdessen nahm ich seine Hand und legte sie an meine Wange, um ihm mit einer Berührung zu zeigen, was ich nicht aussprechen konnte.

„Wir hatten unsere Schwierigkeiten“, flüsterte ich mit belegter Stimme. „Aber jetzt bist du anders. Du bist ... der Mann, von dem ich immer gehofft habe, dass du es sein könntest.“

Er zog mich fest in seine Arme und küsste mich voller Gefühle, sodass mir der Atem stockte.

Als sie sich später wieder voneinander lösten und versuchten, ruhig zu atmen, zeichnete Richardo träge Kreise auf meine Schulter.

„Ich verliebe mich in dich“, sagte er leise. „Noch einmal von Neuem. Und dieses Mal möchte ich keinen einzigen Augenblick vergessen.“

Mein Herz zog sich so schmerzhaft zusammen, dass ich kaum noch Luft bekam.

Am Abend, als die Sonne über der Stadt unterging, ertönte erneut ein Klopfen an der Tür.

Ich öffnete.

Vor mir stand meine Schwester Divia mit einem Koffer in der Hand. In ihren Augen brannte Entschlossenheit.

„Ich gehe nicht wieder, bevor du ihm die Wahrheit gesagt hast, Sophie“, erklärte sie laut genug, dass Richardo es vom Wohnzimmer aus hören konnte. „Er hat ein Recht darauf zu erfahren, dass eure Ehe nichts weiter als ein Vertrag war.“

Hinter mir erklang Richardos Stimme – leise und voller Schock.

„Was ... hat sie gerade gesagt?“

Es fühlte sich an, als würde der Boden unter meinen Füßen zusammenbrechen.