Capítulo 3

Quando chegou a hora de deixar a casa para retornar ao palácio, meu pai me entregou um brasão de identificação da família Gomes.

— Se algum guarda parar a carruagem pelo caminho, mostre isso a ele. — Ele me instruiu em tom seco. — Mas tome cuidado para ninguém desconfiar que você esteve na nossa casa hoje.

No meio do trajeto, ao passarmos pelo mercado da zona oeste, bati na divisória de madeira e pedi ao cocheiro que encostasse os cavalos perto de uma botica.

— O novo celeiro da propriedade está infestado de ratos. — Menti, estendendo o brasão da família pela fresta da janela. — Faça o favor de ir até aquela farmácia e comprar um pacote de arsênico para mim.

Sem levantar nenhuma suspeita diante do símbolo da casa nobre, o homem entrou na loja e voltou poucos minutos depois, entregando-me o pacote embrulhado em papel pardo com um aviso preocupado:

— Senhora, o boticário pediu para avisar que esse pó é um veneno violento. Quando chegar em casa, tome muito cuidado para nenhum empregado tocar nisso por engano.

Guardei o embrulho no fundo do bolso do vestido e pensei, com um sorriso amargo nos lábios: "Quem diria que a última lembrança que meu pai me deu na vida teria alguma utilidade de verdade."

Assim que cruzei os portões do palácio e cheguei aos meus aposentos, encontrei o quarto onde vivi por dois anos completamente desfigurado. Os brasões decorativos já haviam sido arrancados das paredes, as cortinas de seda tinham sido trocadas e vários criados entravam e saíam carregando meus pertences dentro de caixas de madeira.

Sentada na varanda em frente a um braseiro aceso, Luana folheava um maço de bilhetes que eu conhecia muito bem.

No início, quando cheguei ao palácio e me recusava a comer, Zacarias me mandou um recado dizendo: "Se você não tocar no prato hoje, eu mesmo vou até aí dar comida na sua boca."

No inverno, quando eu sofria com os pés e as mãos gelados, ele escreveu: "Mandei acender a lareira do meu gabinete. Venha me fazer companhia enquanto despacho os documentos do reino."

E, na época em que caí de cama e não queria tomar aquelas poções amargas, ele prometeu em outra folha: "Se tomar tudo direitinho, ganha um doce depois. Eu não estou mentindo para você."

Eu havia guardado todos aqueles pedaços de papel a sete chaves dentro de um cofre de madeira, tratando cada palavra como um tesouro durante dois longos anos.

Luana leu um dos bilhetes e soltou uma risada curta e debochada.

— As desculpas que o Zacarias usa para mimar as mulheres continuam iguaizinhas. — Comentou ela, jogando o papel direto nas brasas. As chamas subiram na mesma hora, reduzindo a caligrafia dele a cinzas retorcidas. — Quando a gente era criança e eu fazia birra para tomar remédio, ele sempre me prometia um doce em troca. Ah, Tatiana, você não achou mesmo que era a única a ouvir essas promessas da boca dele, achou?

Ela puxou outra folha da pilha e ergueu os olhos para mim com um sorriso cruel.

— E naquela vez em que você ficou muito doente e o Zacarias passou três dias inteiros sentado na beira da sua cama? Aposto que você ficou super emocionada, não foi?

Apertei as pontas dos dedos contra a palma da mão, sentindo o coração disparar no peito, enquanto Luana se levantava e parava bem na minha frente, baixando o tom de voz para que apenas eu ouvisse:

— Naqueles três dias, ele suspendeu as audiências da corte de propósito e mandou chamar todos os médicos reais para o seu quarto. Os espiões dos rebeldes caíram direitinho na armadilha. Eles acreditaram que o Imperador estava negligenciando o reino por causa de uma paixão cega por você e, confiantes, diminuíram a guarda do cativeiro onde eu estava presa. Foi graças a esse teatro no seu quarto que os homens do Zacarias descobriram o meu paradeiro e me resgataram.

Fiquei olhando para o rosto dela em choque, sem conseguir pronunciar uma única palavra. Durante aquela febre terrível, quando eu delirava na cama, Zacarias segurou minha mão com força e chamou pelo meu nome dezenas de vezes. Lembro-me de ter perguntado, morrendo de medo, se ele me abandonaria algum dia, e ele me garantiu com voz firme que jamais faria isso. Na manhã seguinte, quando a febre baixou, eu me aninhei nos braços dele por vontade própria pela primeira vez desde que havia chegado ao palácio.

"Então aquilo que eu achei que fosse o início do nosso amor não passava de uma jogada fria no tabuleiro dele", me dei conta, sentindo o chão sumir sob os meus pés. "Será que ele riu de mim por dentro quando me viu abraçar ele cheia de esperança? Que patético... uma mulher usada como isca que acabou se apaixonando de verdade pelo próprio caçador."

Naquele exato momento, as portas duplas do salão se abriram e Zacarias entrou no aposento. Me virei para encará-lo e, com a voz reduzida a um fio, fiz a pergunta que queimava na minha garganta:

— Todas as vezes em que você me deixou visitar minha família... tudo aquilo foi armado por você?

— Foi. — Respondeu ele, sem hesitar.

— E quando você me levou para ver o festival de fogos na praça da cidade, também era só para atrair os espiões dos rebeldes?

— Sim.

— E aqueles dias em que eu quase morri de febre naquela cama? — Insisti, sentindo os olhos arderem.

Zacarias ficou em silêncio por um breve instante antes de sustentar o meu olhar.

— Tatiana, eu precisava tirar a Luana do cativeiro de qualquer jeito.

Ele sequer tentou inventar uma desculpa, confirmando toda a verdade na minha cara. Dando alguns passos na minha direção, o Imperador parou diante de mim e tentou encerrar o assunto com sua habitual autoridade:

— Eu admito que usei você no começo para alcançar meus objetivos, Tatiana. Mas pense bem, se eu não tivesse intervindo há dois anos, você e toda a sua família teriam sido executados por desobedecerem a um decreto real. Eu salvei sua família da ruína, garanti o futuro político do Lucas e ainda dei a você um luxo e uma posição com os quais a maioria das mulheres só pode sonhar. Tudo o que estou pedindo agora é que você mude de nome e vá recomeçar a sua vida em paz lá no sul. — Ele franziu a testa, impaciente com o meu silêncio. — Vai me dizer que tudo isso ainda não é o bastante para você?

Luana se aproximou dele e apoiou as mãos em seu braço, falando comigo em um tom doce e fingido:

— Tatiana, não seja injusta com Sua Majestade. O Zacarias passou cinco anos me procurando por todo o império. Se ele não usasse algumas estratégias, como é que ia conseguir me salvar das mãos daqueles rebeldes? E, convenhamos, você não saiu perdendo nessa história. O carinho e os mimos que ele te deu nesses dois anos são coisas que milhares de damas lá fora implorariam de joelhos para ter.

"Ela fala com tanta leveza, como se aquelas migalhas de afeto fingido fossem uma grande esmola que eu deveria agradecer", pensei, sentindo um aperto sufocante no peito.

O que Luana não sabia era que eu tinha acreditado em cada gesto dele, chegando a sonhar com o dia em que seria coroada imperatriz para passar o resto da minha vida cuidando de Zacarias.

Olhando para trás agora, dou graças a Deus por ter guardado esse sentimento em segredo. Caso contrário, toda a felicidade que senti nesses dois anos seria motivo de chacota para a corte inteira.

Zacarias voltou a falar, já tratando a minha partida como um mero detalhe burocrático:

— Amanhã, ao meio-dia em ponto, você vai tomar a poção para simular a sua morte. O caixão vai sair pelo Portão Oeste e o próprio Lucas vai ficar encarregado de acompanhar o cortejo até a saída da cidade.

— Ao meio-dia não dá, meu amor. — Interrompeu Luana, fazendo um biquinho contrariado. — Amanhã nesse horário o Ministério dos Ritos vai trazer a minha coroa e o selo de imperatriz para cá. Se o cortejo da minha coroação cruzar com um enterro no caminho, vai dar um azar terrível para o nosso casamento.

Zacarias refletiu por um segundo e concordou com um aceno de cabeça.

— Nesse caso, a gente adianta tudo em duas horas. — Decidiu ele sem pestanejar, virando-se para dar ordens aos criados que esvaziavam o quarto. — Sejam rápidos com essa mudança e deixem tudo pronto mais cedo. Não quero que nada atrapalhe o horário da cerimônia da Luana.

Continuei parada no mesmo lugar, ouvindo aquelas ordens em absoluto silêncio.

"Até o horário da minha morte precisa ser mudado para não atrapalhar a festa dela", disse para mim mesma, apertando o pacote de arsênico escondido dentro do bolso. "Mas quer saber? Não faz mal. Para quem vai morrer de verdade, duas horas a mais ou duas horas a menos não fazem a menor diferença."