Chapter 2 – The Billionaire’s Offer

Hindi na naging normal ang buhay ni Elena Marquez matapos ang gabing iyon.

Tatlong linggo na ang lumipas mula sa charity gala. 

Tatlong linggo mula nang halikan siya ni Alexander Villareal sa harap ng buong ballroom.

Tatlong linggo mula nang sabihin nito ang mga salitang hindi niya inaasahan—

“She’s the woman I’m going to marry.”

Akala niya noon ay isang impulsive statement lang iyon.

Isang paraan para patahimikin ang ex-girlfriend nito.

Pero mali siya.

Dahil kinabukasan pa lang ng gabi na iyon—

pumutok na ang balita.

“ELENA, OH MY GOD!” sigaw ng kapatid niyang si Mia habang hawak ang cellphone.

Napabalikwas si Elena mula sa kusina.

“Ano ‘yon?”

Lumapit si Mia at ipinakita ang screen.

Isang article.

At ang larawan na nasa gitna nito ang dahilan kung bakit halos tumigil ang paghinga ni Elena.

Siya.

At si Alexander.

Sa eksaktong sandali na hinahalikan siya nito sa ballroom.

“BILLIONAIRE DOCTOR’S MYSTERY WOMAN – FUTURE MRS. VILLAREAL?”

Nanlamig ang katawan niya.

“This can’t be happening…”

Pero nang sumunod na mga araw, mas lumala pa.

News blogs.

Entertainment sites.

Social media.

Lahat sila ay may iisang tanong.

Sino ang babae sa tabi ni Alexander Villareal?

Hindi na niya mabilang kung ilang beses siyang tinanong ng mga katrabaho niya.

“Is it true?”

“Girlfriend ka ba nya?”

“Magpapakasal ba kayo?”

Hindi niya alam kung anong isasagot.

Dahil kahit siya—

hindi rin alam ang sagot.

Hanggang sa dumating ang araw na iyon.

Isang ordinaryong hapon sa hospital.

Naglalakad si Elena sa hallway nang may lumapit sa kanya na assistant.

“Ms. Marquez?”

“Opo?”

“The CEO wants to see you.”

Nanlaki ang mata niya.

“Now?”

“Yes. Right now.”

Biglang bumilis ang tibok ng puso niya.

Hindi niya alam kung bakit kinakabahan siya.

Pero alam niyang may kinalaman ito sa scandal.

Pagdating niya sa top floor ng building, mas lalo siyang kinabahan.

Malawak ang opisina ni Alexander.

Glass walls.

City view.

Power.

Everything about the place screamed wealth and authority. 

Huminga siya nang malalim bago kumatok.

“Come in.”

Pagpasok niya, nakita niya agad siya.

Nakatayo sa harap ng malaking bintana. 

Tall.

Imposing. 

Parang natural lang para sa kanya ang mundong iyon.

“Mr. Villareal,” sabi ni Elena.

Hindi agad siya lumingon.

“Alexander.”

Napapikit siya sandali.

“Alexander,” ulit niya.

Doon pa lang siya lumingon.

At kahit tatlong linggo na ang lumipas—

pareho pa rin ang epekto nito sa kanya.

Those dark eyes.

Calm.

Intense.

Parang sinusuri siya.

Lumapit ito sa mesa at may inilapag na tablet.

“Look.”

Lumapit siya at tumingin.

News articles.

Headlines.

Photos.

The same kiss.

Over and over again.

Parang paulit-ulit siyang sinasampal ng realidad.

“This is ruining my life,” mahina niyang sabi. 

Tahimik si Alexander.

Pagkatapos ay nagsalita ito.

“It’s ruining mine too.”

Napatingin siya dito.

“Then why did you do it?”

Hindi agad sumagot ang lalaki.

Sa halip ay naglakad ito papalapit sa kanya.

Isa.

Dalawang hakbang.

Hanggang sa halos magkalapit na sila.

“You were about to walk away,” sabi nito.

“Because I don’t belong in your world.”

“Exactly.”

Napatitig siya sa kanya.

Hindi niya maintindihan ang ibig sabihin nito.

Huminga nang mabagal si Alexander bago nagsalita muli.

“There’s only one way to stop the scandal.”

Napakunot ang noo ni Elena.

“Ano?”

Bahagyang yumuko ang lalaki at tumingin diretso sa mga mata niya.

“Marry me.”

Parang tumigil ang mundo.

“What?”

“Contract marriage,” dagdag nito.

Nanlamig ang katawan niya.

“You’re joking.”

“I never joke about business.”

“For people like me, it is.”

Hindi siya makapaniwala.

“You can’t just marry someone because of a scandal!”

“You’re already connected to me,” sagot ni Alexander nang malamig.

“Because you forced that kiss!”

Something flashed in his eyes.

Hindi galit.

Hindi rin amusement.

Something darker.

“Did you hate it?”

Napahinto siya.

“W-What?”

“That kiss.”

Lumapit pa ito nang kaunti.

Halos maramdaman niya ang init ng katawan nito.

“Did you hate it?”

Hindi siya makasagot.

Because the truth was—

she didn’t.

Napalunok siya.

“This is insane.”

“Maybe.”

Inabot ni Alexander ang isang folder sa mesa at inilagay sa harap niya.

“Contract.”

Binuksan niya iyon.

Nakasaad doon ang terms.

One year marriage.

Public appearances.

Living together.

Financial compensation.

Nanlaki ang mata niya sa halaga.

“This is too much.”

“It will solve your family’s debts.”

Parang may pumiga sa puso niya.

“Paano mo nalaman—”

“I know everything about the woman I’m planning to marry.”

Hindi niya alam kung matatakot ba siya o maiinis.

“Why me?”

Tahimik siya nitong tiningnan.

Pagkatapos ay sinabi ang mga salitang hindi niya inaasahan.

“Because I want you.”

Nanlamig ang balat niya.

“That’s not funny.”

“I’m not joking.”

Lumapit ito.

Dahan-dahan.

Hanggang sa wala nang espasyo sa pagitan nila.

“You reacted to that kiss,” bulong nito.

Namula ang mukha niya.

“You’re imagining things.”

“Am I?”

Dahan-dahan nitong tinaas ang kamay at hinawakan ang baba niya.

Mahina.

Pero sapat para mapatingin siya sa mga mata nito.

“You’re shaking again,” sabi nito.

“Because you’re too close.”

“Then move away.”

Pero hindi siya gumalaw.

At alam iyon ni Alexander.

A faint smile appeared on his lips.

“Exactly.”

Biglang may kumatok sa pinto.

Pumasok ang assistant.

“Sir, Ms. Veronica Alcantara is here.”

Biglang tumigas ang expression ni Alexander.

“Let her in.”

Pagpasok ng babae, agad nitong nakita si Elena.

At nagdilim ang mukha nito.

“So it’s true.”

Lumapit ito sa kanila.

“A random therapist?”

Tahimik si Elena. 

Pero hindi siya pinakawalan ni Alexander.

Sa halip, mas lalo pa nitong hinigpitan ang hawak sa baywang niya.

“She’s not random.”

Tumawa si Veronica.

“You can’t be serious.”

“I am.”

Tumingin ito kay Elena.

“You think he actually wants you?”

Bago pa makasagot si Elena—

biglang nagsalita si Alexander. 

“She signed the contract.”

Nanlaki ang mata niya.

“I haven’t—”

Pero biglang hinawakan ni Alexander ang kamay niya at inilagay ang pen sa pagitan ng mga daliri niya.

At bumulong sa tenga niya.

“You said you needed money for your family.”

Nanginig ang kamay niya.

“Alexander…”

“And if you don’t sign,” bulong nito, mahina ngunit mapanganib, “the scandal will only get worse.”

Tumingin siya sa kontrata.

Sa pamilya niya.

Sa lalaking nasa harap niya.

Pagkatapos—

pumirma siya.

Tahimik ang buong silid.

Isang mababang tawa ang lumabas sa labi ni Alexander.

At sa harap ni Veronica—

hinila niya si Elena palapit.

“You made the right choice,” bulong nito sa tenga niya.

Pero ang sumunod nitong sinabi ang mas lalo pang nagpatigil sa puso niya.

“Because starting today…”

Huminto ito sandali.

“…you’re moving into my penthouse.”

Nanlaki ang mata niya.

“Ano?!”

Pero ngumiti lang si Alexander.

Slow.

Dangerous.

“At bilang asawa ko,” dagdag nito, mahina ngunit malinaw, “you’ll be sharing my bed.”

At sa sandaling iyon—

napagtanto ni Elena na ang kontratang pinirmahan niya ay hindi lamang simpleng kasal.

Ito ang simula ng isang relasyon na maaaring masira ang puso niya.

O tuluyang sunugin ito.