Chapter 6 – The Price of Love

Hindi na simpleng tsismis ang lahat.

Isa na itong iskandalo.

“Mrs. Villareal, any comment about the leaked video?!”

“Is your marriage real or just for show?!”

“Did you seduce Dr. Villareal?!”

Sunod-sunod ang sigaw ng reporters habang pilit nilang nilalapitan si Elena Villareal sa labas ng Villareal Medical Tower.

Halos mabulag siya sa sunod-sunod na flash ng camera.

Napaatras siya—

pero bago pa siya matamaan ng isa sa mga microphone, may kamay na agad na humawak sa baywang niya.

Mahigpit.

Protective.

“Back off.”

Malamig ang boses ni Alexander Villareal, pero sapat iyon para tumahimik ang ilang reporters.

Hindi siya tumingin sa kanila.

Ang buong atensyon niya ay nasa babaeng nasa tabi niya.

“You okay?” mahina nitong tanong.

Tumango si Elena kahit hindi siya sigurado.

Pero hindi siya pinaniwalaan ng lalaki.

Mas lalo nitong hinigpitan ang hawak sa kanya.

At sa pagkakataong iyon—

hindi iyon simpleng proteksyon.

Parang pagmamay-ari.

The Pressure of His World

Pagdating nila sa penthouse, agad niyang binitawan si Elena.

Pero hindi nawala ang tensyon sa pagitan nila.

“Sit,” sabi ni Alexander.

Hindi iyon request.

Napaupo siya sa sofa habang pinagmamasdan ang lalaking naglalakad pabalik-balik sa harap niya.

“This is getting out of hand,” malamig nitong sabi.

“Ako ang target nila,” sagot ni Elena.

“Because you’re my wife.”

Nanlambot ang dibdib niya sa paraan ng pagsabi nito.

Hindi niya alam kung bakit.

Lumapit si Alexander.

Dahan-dahan.

At sa sandaling iyon, muling naramdaman ni Elena ang kakaibang init sa hangin.

“You shouldn’t be out there alone,” dagdag nito.

“I wasn’t alone.”

“You were surrounded.”

Napahinga siya nang malalim.

“I can handle it.”

Something dark flashed in Alexander’s eyes.

“No.”

Napatigil siya.

“What?”

“I don’t like the way they look at you.”

Nanlaki ang mata niya.

“Excuse me?”

Lumapit pa ito.

Ngayon ay halos magkalapit na sila.

“The way they talk about you,” dagdag nito, mas mababa ang boses.

“Like they can say anything.”

“Because it’s a scandal, Alexander.”

“Then I’ll shut them up.”

Nanlamig ang balat niya.

“How?”

Hindi agad sumagot ang lalaki.

Sa halip—

dahan-dahan nitong tinaas ang kamay at hinawakan ang pisngi niya.

Mainit.

Mabagal.

“You’re mine,” bulong nito.

Napasinghap siya.

“This again—”

“Not just in public.”

Huminto ang paghinga niya.

“What?”

Doon niya nakita ang pagbabago sa mga mata nito.

Mas madilim.

Mas mapanganib.

“At hindi ko gusto,” dagdag nito, “na may ibang tumitingin sa’yo na parang kaya ka nilang kunin sa akin.”

Nanlaki ang mata niya.

“Akin?”

“Wife.”

Parang may kuryenteng dumaan sa katawan niya.

“Alexander,” mahina niyang sabi.

“We had an agreement.”

“I know.”

“Then stop crossing the line.”

Tahimik siya nitong tinitigan.

Pagkatapos ay ngumiti nang bahagya.

“And what if I don’t want to?”

Nanlambot ang tuhod niya.

“This isn’t part of the deal.”

“Maybe I want to change the deal.”

Lumapit pa ito.

Hanggang sa maramdaman niya ang likod ng sofa.

Trapped again.

“Why?” tanong niya.

Mahina ang boses.

Halos bulong.

Dahan-dahang yumuko si Alexander.

Halos dumampi ang labi nito sa tenga niya.

“Because you don’t react like this to something fake.”

Napapikit siya.

“Stop.”

“Make me.”

Nanlaki ang mata niya.

Pero bago pa siya makapagsalita—

biglang hinawakan ni Alexander ang baywang niya at hinila siya palapit.

Ang katawan nila ay magkadikit.

Nararamdaman niya ang init nito.

Ang tibok ng puso nito.

At mas lalo siyang nawalan ng lakas nang maramdaman niyang hindi siya pinapakawalan nito.

“Alexander—”

Pero hindi siya pinakinggan.

Sa halip—

hinalikan siya nito.

Mas matindi kaysa dati.

Mas mabagal.

Mas mapanganib.

Parang wala na itong pakialam sa kontrata.

O sa hangganan.

Napakapit siya sa balikat nito nang hindi niya namamalayan.

At sa sandaling iyon—

hindi niya alam kung saan nagtatapos ang pagpapanggap.

At saan nagsisimula ang totoo.

Paghiwalay nila, pareho silang humihingal.

At sa unang pagkakataon—

parang nawawala ang kontrol ni Alexander.

“Damn,” bulong nito.

Nanlaki ang mata niya.

“Alexander… we can’t—”

“Why not?”

“Because this is not real!"

Something snapped in his eyes.

“Then why does it feel like it is?”

Hindi siya nakasagot.

“Because it isn’t.”

Nanlamig ang buong silid.

Pareho silang napalingon.

Nakatayo sa entrance—

Veronica Alcantara.

Ngumiti ito.

Pero walang init.

Puro lason.

“Well,” sabi nito, mabagal.

“This is getting interesting.”

Agad siyang binitawan ni Alexander.

Pero huli na.

Nakita na ni Veronica ang lahat.

Lumapit ito.

Confident.

Cruel.

“Playing house already?” tanong nito.

Tahimik si Elena.

Pero hindi siya umatras.

Tumingin si Veronica sa kanya.

“At mukhang hindi ka lang basta ‘wife’,” dagdag nito.

Nanlaki ang mata ni Elena.

“Watch your words.”

Ngumiti si Veronica.

“Or what?”

Bigla nitong inilapag ang phone sa mesa.

At pinindot ang screen.

Nanlamig ang dugo ni Elena nang makita ang video.

Siya.

At si Alexander.

Sa penthouse.

Sa mismong sandaling—

hinahalikan siya nito.

Mas malinaw.

Mas malapit.

Mas personal.

“How did you—”

“Oh, sweetheart,” putol ni Veronica.

“I told you.”

Lumapit ito.

Halos magkalapit na sila.

“I’m not done with you.”

Tahimik ang buong penthouse.

Hanggang sa sinabi ni Veronica ang bagay na mas lalong nagpabagsak sa mundo ni Elena.

“This video…”

huminto ito sandali—

“…is going live tonight.”

Nanlaki ang mata niya.

“What?!”

Ngumiti si Veronica.

Cruel.

“And this time… the whole world will see what kind of wife you really are.”

Tahimik si Alexander.

Pero ang aura nito—

nagbago.

Mas mabigat.

Mas mapanganib.

Lumapit ito kay Veronica.

Dahan-dahan.

“Delete it.”

Ngumiti ang babae.

“No.”

Sa isang iglap—

hinawakan ni Alexander ang pulso nito.

Mahigpit.

Dangerous.

“Don’t push me.”

Pero tumawa lang si Veronica.

“You won’t do anything.”

Pagkatapos ay tumingin ito kay Elena.

“At ikaw,” dagdag nito, malamig.

“Enjoy your position while it lasts.”

At bago pa sila makaresponde—

umalis ito.

Iniwan silang dalawa sa gitna ng katahimikan.

Nanlalamig ang katawan ni Elena.

“Alexander…”

mahina niyang sabi.

“What are we going to do?”

Hindi agad sumagot ang lalaki.

Sa halip—

lumapit ito sa kanya.

At hinawakan ang baba niya.

Mahigpit.

Pinilit siyang tumingin sa kanya.

“Listen to me,” sabi nito, mababa ang boses.

“No matter what happens…”

Huminto ito sandali.

“…you don’t leave my side.”

Nanlaki ang mata niya.

“Why?”

At ang sagot nito—

ang mas lalo pang nagpatigil sa puso niya.

“Because if that video goes out…”

lumapit ito—

halos magdikit ang labi nila—

“…they won’t just destroy you.”

Huminto siya sandali.

“At sino?”

Mahina ang sagot ni Alexander.

“The Villareal family.”

Nanlumo siya.

“What do you mean—”

Pero bago pa niya matapos—

biglang tumunog ang phone ni Alexander.

Tinignan nito ang screen.

At sa unang pagkakataon—

nakita ni Elena ang tunay na galit sa mga mata nito.

“It’s already out.”

Nanlaki ang mata niya.

“What?!”

Dahan-dahang tumingin si Alexander sa kanya.

Malamig.

Mapanganib.

At puno ng isang bagay na hindi niya pa nakikita noon.

“Looks like…”

huminto ito sandali—

“…this just became a war.”

At sa sandaling iyon—

napagtanto ni Elena na hindi lang puso niya ang nakataya.

Kundi ang buong buhay niya.