Kapitel 3

Als wir uns auf den Weg zum Kasino machten, seufzte Chester leise.

„Ich weiß es. Du bist auch wiedergeboren.“

Ich lachte, doch in diesem Lachen lag keinerlei Humor.

„Wiedergeboren oder nicht, was ändert das schon? Willst du jetzt anfangen, jemanden zu bevorzugen?“

„Es tut mir leid“, murmelte er, so leise, dass man es kaum hörte.

Ich schüttelte nur den Kopf, mir fehlten die Worte. „Chester, ist das alles, was du nach all der Zeit zu sagen hast?“

Plötzlich zog er mich an sich und küsste mich heftig, ohne mir Raum zum Atmen zu lassen.

„Tania“, flüsterte er, legte die Stirn sanft an meine und sprach mit der Schwere eines Schwurs, „ich verspreche dir, dass du so etwas nie wieder durchmachen musst.

Wir gehen nur ins Kasino, zahlen etwas Geld, um deine Schwester da rauszuholen. Dir wird nichts passieren.

Und danach mache ich dich zu meiner Frau. Ich werde jeden Tag damit verbringen, es dir wiedergutzumachen.“

Ich versuchte zu lächeln, doch meine Stimme klang rau.

„Chester, nur eine letzte Frage. Siehst du nicht, dass sie uns nur benutzt, um Aufmerksamkeit zu bekommen?“

Chester zögerte, sein Blick wich meinem aus. „Ich ... ich weiß es nicht.“

Nicht wissen oder sich dumm stellen.

Lächerlich.

Sie alle kannten ihr Spiel, und trotzdem wurde ich erneut ins Feuer gestoßen.

...

Der VIP-Raum des Kasinos war eine eigene Welt. Gedämpftes Licht, schwere Vorhänge, die den Lärm von draußen verschluckten.

Auf dem Spieltisch lagen verstreut Schuldscheine und Vertragskopien, ein ganzer Berg davon.

Juliana war ein einziges Häufchen Elend. Sie war an ein Sofa am Fenster gefesselt, das Make-up von Tränen verschmiert, die Augen voller panischer Angst und flehender Blicke.

Seth stürzte zu ihr, seine Stimme bebte. „Juliana, geht es dir gut?“

„Hey, niemand hat gesagt, dass ihr zwei reden dürft“, fiel ihm der Kasinomanager ins Wort und schnippte mit den Fingern. Seine Schläger traten vor und versperrten Seth den Weg.

„Hört auf mit dem Theater. Zahlt, oder wir holen uns das Geld aus ihrer Haut.“

Chesters Fäuste ballten sich. Mit zusammengebissenen Zähnen fragte er: „Wie hoch ist ihre Schuld?“

„Eine Milliarde Euro. Schwarz auf weiß, mit dem Namen eurer Familie darauf. Keinen Cent weniger“, sagte der Manager mit einem grausamen Lächeln und klopfte auf die Papiere.

Seth schnappte nach Luft. „So viel?“

Eine solche Summe konnten sie unmöglich sofort aufbringen.

In diesem Moment zerbrach etwas in Seth.

Sein Blick wanderte von dem erdrückenden Papierstapel zu mir, ein Anflug von Wahnsinn schlich sich in seine Augen.

„Tania ist doch auch eine Tochter der Familie Larson. Kann sie nicht einfach Julianas Platz einnehmen?“

Ich erstarrte. Augenblicklich richteten sich alle Blicke auf mich.

„Was redest du da für einen Unsinn“, knurrte Chester.

Seth schnaubte, als wäre es das Selbstverständlichste der Welt. „Wenn Tania nicht absichtlich Julianas Ruf ruiniert hätte, glaubst du, sie wäre hierhergerannt? Juliana ist das unschuldige Opfer. Es ist nur fair, dass Tania bleibt.“

Kaum hatte er ausgesprochen, lachte der Kasinomanager leise. „Interessant. Wenn sie eine Larson ist, passt das auch. Sie sieht gesund aus. Ihre Gebärmutter würde einen höheren Preis erzielen.“

Chesters Gesicht verzerrte sich vor Zorn. „Auf keinen Fall.“

Doch Julianas Schluchzen durchschnitt den Raum. „Chester ... ich will nicht sterben ... bitte, du musst mich retten...“

Chesters Entschlossenheit wankte. Seine Hände ballten sich.

Schließlich wandte er sich mir zu, seine Stimme vorsichtig, fast flehend.

„Tania, du willst doch nicht, dass deiner Schwester etwas passiert. Bleib einfach hier, ja? Ich gehe zurück, besorge das Geld und komme so schnell wie möglich wieder zu dir.“

Es war, als würde mein Blut zu Eis gefrieren. Ein verzerrtes Lächeln, hässlicher als jedes Schluchzen, legte sich auf mein Gesicht.

„Chester, meinst du das ernst? Du willst mich hierlassen und sie zurückbringen?“

In seinen Augen tobte ein Sturm aus Schuld, Zerrissenheit und einem bodenlosen inneren Kampf.

„Tania“, flüsterte er, „ich komme zurück. Das verspreche ich.“

Seth runzelte die Stirn, seine Stimme ließ keinen Widerspruch zu. „Was soll das Drama? Du musst nur warten, bis wir das Geld zusammenhaben. Juliana wartet auch. Warum kannst du das nicht?“

Konnte Juliana auf einen Retter hoffen. Und was blieb mir noch?

Als die Schläger mich festhielten, klammerte ich mich mit der letzten Kraft an Chesters Handgelenk?

„Chester, willst du wirklich zusehen, wie ich meine Gebärmutter verliere?“

Er streckte die Hand aus, als wollte er mich retten.

Doch Juliana stürzte vor, riss seine Hand weg und löste meinen Griff.

„Chester, ich habe solche Angst. Lass uns einfach nach Hause gehen. Ich halte es hier keine Sekunde länger aus.“

Der Konflikt in seinen Augen verschwand, als er Julianas Hand ergriff.

„Ich weiß, dass es dir gegenüber unfair ist, aber Juliana darf ihre Chance auf Mutterschaft nicht verlieren. Sie hat immer davon geträumt, ein eigenes Kind zu haben.“

Ich konnte mir ein höhnisches Lächeln nicht verkneifen. „Also opferst du mich stattdessen?“

„Dir wird nichts passieren“, sagte er hastig, vielleicht um sich selbst zu beruhigen. „Ich hole das Geld, und sobald du raus bist, heiraten wir sofort.“

Die Tür schlug hinter ihnen zu, und der Raum versank erneut in Stille.

Die Schuldscheine verschwanden vom Tisch. An ihre Stelle traten zwei Champagnergläser.

Ich machte eine Handbewegung, und die Soldaten, als Schläger getarnt, traten respektvoll zurück.

Jede Spur meiner früheren Verletzlichkeit war verschwunden. Zurück blieb nur eisige Entschlossenheit.

„Haltet den Plan am Laufen“, befahl ich.

Der Soldat nickte, nahm den Familienring, den ich ihm reichte, und zerdrückte den Chip zur Überwachung der Vitalwerte.

Die Nachricht „Tania ist tot“ würde bald durch die Reihen der Familie hallen.

Der Kasinomanager prostete mir mit einem wissenden Lächeln zu.

„Ich freue mich auf die Zusammenarbeit, Lady Queen.“

Von diesem Moment an existierte Tania nicht mehr.

An ihrer Stelle stand eine Rächerin, bereit, ihnen allen Angst einzujagen.