Kapitel 2

Vaters Gesicht verfinsterte sich augenblicklich.

„Was soll das heißen, Seth?“, fuhr er ihn mit eisiger Stimme an. „Unsere Familien sind seit Jahren eng verbunden. Meine Tochter ist dir nicht gut genug? Willst du alles zerstören?“

Verachtung blitzte in Seths Augen auf. „Verzeihen Sie, Don Larson. Aber Juliana ist die Einzige für mich. Tania zu heiraten? Da sterbe ich lieber!“

Juliana wandte sich zu mir. Ihr Gesicht zeigte Bedauern, doch ihre Lippen zuckten kaum merklich zu einem verborgenen Lächeln.

„Seth, vergiss nicht, dass meine Schwester ihre Gesundheit riskiert hat, um dich zu retten. Auch wenn sie nicht diejenige ist, die du liebst, zeig ihr wenigstens ein wenig Mitgefühl“, säuselte sie und tippte ihm mit gespielter Zärtlichkeit auf die Schulter.

Hätte sie es nicht erwähnt, wäre mir die Erinnerung beinahe entglitten.

In Wahrheit waren Seth und ich gleich alt gewesen, Freunde seit Kindertagen.

Als wir zehn waren, hatte er seinen Personenschutz abgeschüttelt und mich in ein Abenteuer hineingezogen, das damit endete, dass wir in die Hände einer rivalisierenden Familie gerieten.

Ich machte absichtlich Lärm, um die Verfolger wegzulocken, damit er sich befreien und Hilfe holen konnte.

Doch während er entkam, wurde ich gefasst.

Sie warfen mich ins Meer. Wie durch ein Wunder überlebte ich, aber nicht ohne bleibende gesundheitliche Schäden durch die eisige Kälte.

Seths Blick wurde weich, als er meine Schwester Juliana ansah.

„Ich werde diesen Tag nie vergessen. Wenn du nicht gemerkt hättest, dass wir verschwunden waren, und rechtzeitig Vater informiert hättest, wäre ich längst tot. Du bist meine Heldin, Juliana.“

Dann warf er mir einen giftigen Blick zu.

„Wärst du mir nicht ständig mit deiner Nummer gekommen, dass du mir das Leben gerettet hast, hätte ich Juliana längst geheiratet.“

Ein selbstzufriedenes Lächeln schlich sich auf Julianas Gesicht, das sie jedoch rasch verbarg, indem sie sich an Seth schmiegte.

Ich unterdrückte meine Wut und sagte kühl: „Wenn meine liebe Schwester Seth so sehr liebt und trotzdem nicht aufhören kann, Chester hinterherzuschauen, dann sollte sie vielleicht einfach beide heiraten.“

Julianas Gesicht lief hochrot an, als hätte ich einen wunden Punkt getroffen.

„Tania, wie kannst du so etwas sagen? Wenn sie mich beide heiraten würden, wer würde sich dann überhaupt noch für dich interessieren?“

„Und was, wenn ich dir sage, dass ich keinen von beiden will?“ Ich erhob mich langsam, meine Stimme ruhig.

Beide Männer sahen mich an.

In Seths Augen stand deutlich, dass ich mir das nur einbildete. Chesters Blick hingegen wurde scharf, als wollte er bis auf den Grund der Frau sehen, die ich geworden war.

Ich wich seinem Blick aus. Ich hatte kein Interesse daran, mich mit jemandem einzulassen, der in meinem früheren Leben tatenlos zugesehen hatte, wie ich starb.

Vaters Griff verkrampfte sich, und das Weinglas zerbarst in seiner Hand.

„Genug. Du bist eine Frau dieser Familie. Deine Aufgabe ist es, gut zu heiraten und unseren Einfluss zu stärken. Glaubst du wirklich, du hättest eine Wahl?“

Ich hielt seinem Blick stand, ohne zu wanken.

„Mir ist bewusst, dass unser Geschäft in New Cordova seit drei Monaten bergab geht. Ich werde dorthin gehen, den Markt ausbauen und uns aus dieser Lage herausholen.“

In meinem früheren Leben hatte Vater mein mütterliches Erbe an sich gerissen, angeblich um die Familie zu retten. Am Ende landete alles bei Juliana.

Sie lebte im Ausland im Überfluss und gab Geld aus wie eine Königin.

Ich hingegen hauste in einem muffigen Keller und sparte jeden Cent für Chesters Behandlungskosten.

Als es wirklich schlimm wurde, schluckte ich meinen Stolz herunter und bat Juliana um ein Darlehen von fünfzigtausend.

Doch sie lachte nur, ließ mich von ihren Leuten zusammenschlagen und auf die Straße werfen.

Der Arzt sagte, Chester fehlten genau diese fünfzigtausend für die Operation. Ohne sie würde er für den Rest seines Lebens behindert bleiben.

Also tat ich das Einzige, was mir blieb. Ich verkaufte mein Blut, um das Geld zusammenzukratzen.

Doch selbst danach brachte Chester kein einziges freundliches Wort für mich auf.

Ich hatte meine Lektion gelernt. Sein Herz jemandem auszuschütten, der einen nicht wollte, war reine Zeitverschwendung.

Mit einer zweiten Chance im Leben würde ich dieselben Fehler nicht noch einmal begehen.

...

Dank Seths Unterstützung gab Vater schließlich meinem Antrag nach.

Ich löschte Chesters Nummer aus meinem Telefon und bestieg ein Flugzeug nach New Cordova.

Dort behandelte mich das Familienunternehmen, als wäre ich unsichtbar, nichts weiter als Julianas Schatten.

Doch das ließ ich nicht an mich heran. Ich ließ meine Arbeit für mich sprechen.

Früher war ich zu sehr um Chester gekreist, um mein eigenes Talent für Abschlüsse zu erkennen.

Kaum war ich in New Cordova angekommen, schloss ich einen großen Waffenhandel ab, der seit Ewigkeiten auf Eis gelegen hatte, und bewies ihnen allen, wozu ich fähig war.

Zum ersten Mal betrachteten mich die alten Familienmitglieder mit etwas, das Respekt ähnelte, und mein Name begann Gewicht zu bekommen.

Ich war es leid, Julianas Statistin zu sein.

Unerwartet meldete sich mein Vater, der mich fast abgeschrieben hatte, telefonisch.

Doch als ich abhob, wurde ich nur angeschrien.

„Tania, glaubst du wirklich, erwachsen zu sein gibt dir das Recht, deiner Familie den Rücken zu kehren? Der Todestag deiner Mutter steht kurz bevor. Warum kommst du nicht nach Hause?“

Meine Mutter war immer der Mensch gewesen, der mir am nächsten stand. Ich hatte mein Rückflugticket längst gebucht, um ihr zu gedenken.

Am Jahrestag ihres Todes wartete Juliana bereits auf mich.

Ihr Lächeln war warm, doch in ihren Augen lag unverhohlener Neid.

„Tania, du hast dich in New Cordova viel zu sehr verausgabt. Aber eine anständige Frau sollte sich nicht mit Drogendealern und Auftragskillern einlassen. Es gehen Gerüchte um, du würdest dich verkaufen. Du hast Vater beschämt und den Ruf unserer Familie beschmutzt.“

Dann glitt ihr Blick zu Chester, der neben mir stand, als hätte sie plötzlich eine Erleuchtung.

„Jetzt verstehe ich es. Deine ganze Mühe dient nur dazu, die Aufmerksamkeit eines Mannes zu gewinnen. Deshalb hat Vater mich geschickt, um dir auszurichten, dass er bereits einen Verlobten für dich ausgesucht hat. Ab morgen kannst du New Cordova vergessen. Ich werde dort übernehmen. Es wird Zeit, dass du mit diesen Methoden aufhörst, die unseren Familiennamen beschmutzen.“

Mein Gesicht blieb reglos, doch in mir breitete sich eine seltsame Ruhe aus.

„Ich habe diese Verträge erarbeitet. Du hast keine Ahnung davon. Und du erwartest, dass ich sie einfach abgebe? Warum sollte ich das tun? Du kommst wohl nicht damit klar, dass ich nicht länger dein Hintergrund bin. Denk nicht einmal daran, mir zu nehmen, was mir gehört. Ich schulde dir nichts.“

Juliana hatte meine Zurückweisung nicht erwartet. Sie zuckte zusammen, ihre Augen flackerten vor Schock.

Doch sie fing sich rasch, Tränen und Schluchzen kehrten zurück.

„Tania, ich denke doch nur an dich. Wie kannst du mir so etwas vorwerfen? Ich weiß, du hast mir immer übelgenommen, dass ich die Bessere bin, aber ich wollte dich nur vor Entbehrungen bewahren...“

Ich hatte keine Geduld mehr für ihr Schauspiel. Ich drehte mich um und ging.

Plötzlich packte mich Chester hart am Arm.

„Das geht zu weit“, sagte er.

Ich sah seine beschützende Haltung und lächelte bitter.

„Entschuldige dich bei Juliana.“ Er war noch immer derselbe, herrisch und ohne Reue, zwang mich, ihm in die Augen zu sehen, indem er mein Kinn anhob.

Ich löste mich Finger für Finger aus seinem Griff und trat einen Schritt zurück.

„Genug mit deiner Retterrolle, Herr Erlöser. Ich brauche dein Drama nicht, schon gar nicht hier, am Grab meiner Mutter.“

Seine Hand blieb reglos in der Luft hängen, meine kühle Zurückweisung ließ ihn sprachlos zurück.

Er hatte sich wohl nie vorgestellt, dass ich ihn mit solcher Gleichgültigkeit ansehen könnte.

„Du...“ Seine Stimme war nur noch ein rauer Schatten.

Ich wandte mich ab, packte meine Sachen und brach noch in derselben Nacht nach New Cordova auf.

Doch bevor ich überhaupt ins Flugzeug steigen konnte, stellten Seth und Chester mich.

Seths Griff legte sich fest um meinen Hals, seine Augen brannten vor Wut.

„Das hast du zu verantworten“, brüllte er. „Juliana ging allein ins Kasino, um mit einem großen Abschluss sich zu beweisen. Sie wurde betrogen und hat alles verloren. Es heißt, man wolle sie verkaufen – um die Schulden zu begleichen. Sie sitzt dort fest, und du gehst nirgendwohin, bevor wir sie zurückgeholt haben.“