Bab 4: Kabur kedalam Bahaya

Ciuman Kaelan di dalam mobil mewah itu bukanlah sebuah gairah; itu adalah hukumanm, deklarasi perang yang meluap-luap. Bibirnya menekan Vera, brutal, dipicu oleh amarah dan kekaguman berbahaya atas keberanian Vera mengorek masa lalunya.

Namun, alih-alih panik, duri Vera merespons. Dia tidak membalas karena cinta...dia membalas untuk menunjukkan bahwa dia tidak akan didominasi. Dia mendorong lidahnya kembali, melawan dominasi Kaelan dengan intensitasnya sendiri.

Respon Vera yang menantang itu membuat Kaelan menarik diri dengan tajam, napasnya tersentak. Matanya gelap, menatap Vera yang bibirnya bengkak. Konflik di wajahnya jelas: dia terkejut karena kehilangan kendalinya.

Vera segera merebut kendali psikologis kembali. Dia merapikan rambutnya yang berantakan.

"Apakah itu pembalasan yang Anda maksud,Tuan Sterling?" tanya Vera, suaranya kembali stabil dan tajam. "Lumayan. Tapi gairah membuat Anda ceroboh. Itu tidak membuat saya takut. Sekarang, kemudikan mobil ini. Saya lelah."

Vera menolak mengakui itensitas ciuman itu, menganggapnya hanya sebagai aksi yang gagal. Kaelan hanya menatapnya, bibirnya mengeras. Dia menyalakan mobil, tetapi keheningan di mobil itu kini jauh lebih berbahaya daripada amarah tadi.

Setibanya di Sterling Manor, ketegangan mengikuti mereka seperti bayangan. Mereka memasuki aula marmer yang dingin, dan Vera tidak menyia-nyiakan kesempatan.

"Saya berhak atas imbalan," kata Vera, menghentikan langkah Kaelan tepat di ambang pintu tangga besar. "Saya melakukan akting sempurna di depan para Dewan Bisnis. Anda mendapatkan wajah yang Anda inginkan. Sekarang, saya menuntut bayaran. Bukankah saya sudah mengatakan,ini tidak gratis."

Kaelan berbalik, wajahnya tanpa emosi. "Kau sudah mendapatkan hidupmu. Itu bayaran yang lebih dari cukup."

"Tidak," balas Vera dingin. "Bayaran saya adalah informasi. Anda bereaksi terhadap nama Reynard. Anda bereaksi terhadap masa lalu Anda. Itu kelemahan, dan karena saya telah menemukan kelemahan Anda, saya menuntut akses penuh ke catatan bisnis lama yang Anda ambil dari kantor saya. Saya akan membantu Anda melindunginya."

Kaelan meraih Vera, menariknya ke samping, jauh dari pandangan pengawal yang berdiri di kejauhan. Genggaman kali ini tidak posesif, melainkan penuh peringatan.

"Kau benar-benar tidak mengerti batasannya, bukan,Vera? Aku bisa memaafkanmu karena menginjak kakiku, atau mencuri chip murahan. Tapi kau tidak akan pernah, dengar aku baik-baik, tidak akan pernah menyentuh masa laluku."

Ancaman itu diucapkan dengan ekspresi yang mengerikan. Vera menatap matanya yang dipenuhi rasa sakit lama dan kemarahan yang membara. Untuk pertama kalinya, Vera melihat sekilas kerentanan Kaelan, dan itu memberinya kekuatan baru.

"Anda takut. Itu bagus. Karena saya tidak. Jika Anda ingin permainan ini, Anda butuh saya, Kaelan. Bukan sebagai istri di ranjang, tetapi sebagai perisai dan strategi di meja perang."

Kaelan melepaskan Vera, tetapi cengkraman pada ancaman tetap kuat. Dia menatap Vera, dan Vera tahu Kaelan sedang berpikir. Vera bukan hanya seorang istri...dia adalah variabel yang tidak terduga dan sangat berharga.

"Kau benar,"ujar Kaelan, suaranya kembali ke nada CEO yang dingin dan tanpa cela, seolah-olah perdebatan intens barusan tidak pernah terjadi. "Aku membutuhkanmu. Kau adalah strategist terbaik yang pernah aku lihat, dan kau memiliki kemampuan untuk melihat kelemahan.... termasuk kelemahanku."

Vera merasa menang, tetapi tetap waspada. Dia tidak boleh menunjukkan euforia.

"Jadi?" tanya Vera, mengangkat alisnya. "Apa tawaran Anda, Tuan Sterling? Kontrak pernikahan kita tidak mencakup konsultasi strategis."

"Aku menawarkan kontrak sementara,"tegas Kaelan. "Kau akan menggunakan keahlianmu untuk membantu menghancurkan Reynard dan membersihkan sisa-sisa yang mengancamku. Sebagai imbalannya, kau akan memiliki proteksi penuh, dan kau akan mendapatkan sesuatu yang kau hargai lebih dari uang."

Vera tersenyum tipis. Ini adalah perang yang ingin ia menangkan.

"Saya tidak tertarik pada uang, Kaelan. Saya tertarik pada kelemahanmu,saya tahu saya tidak bisa melakukannya secara diam-diam,jadi saya melakukannya di depanmu. Akses ke perpustakaan pribadi Anda. Di sana Anda menyimpan semua rahasia yang tak pernah tersentuh."

Kaelan mencondongkan tubuh, matanya menelisik. Itu adalah permintaan yang sangat beresiko, menunjukkan bahwa Vera mencari alat untuk menjatuhkannya. Namun, Kaelan mengangumi keberaniannya.

"Permintaan yang berani. Aku setuju. Tapi kau harus tahu, perpustakaan itu adalah jantung bentengku. Akses terbatas. Jika kau mengkhianati kepercayaan ini, aku tidak akan hanya mematahkan dirimu. Aku akan merobek hatimu."

Mereka berjabat tangan. Kaelan hanya menatapnya, dan Vera membalas tatapan itu... perjanjian itu disegel dalam keheningan yang penuh ancaman. Perang du antara mereka tidak berakhir, ia baru saja mendapatkan sekutu yang paling berbahaya.

Malam itu, Vera berdiri di depan cermin kamar mandi, mencoba melepaskan anting mutiara yang dipinjamkan Kaelan sore itu. Tangannya gemetar, bukan karena ketakutan, tetapi karena sisa adrenalin dari ciuman di mobil dan kesepakatan barusan. Tiba-tiba, ia menyentuh bekas memar samar yang ia dapatkan saat penculikan, dekat tulang selangka, yang ia sembunyikan dengan riasan.

Pintu kamar mandi terbuka, dan Kaelan berdiri di sana, hanya mengenakan robe sutra hitam. Dia melihat pantulan Vera di cermin, dan matanya tertuju pada memar yang tidak sepenuhnya tertutup riasan.

Kaelan bergerak mendekat. Vera kaku. Siap melawan.

Namun, alih-alih menyerang, Kaelan meraih dagu Vera, menolehkan wajahnya. Dia menyentuh memar itu dengan ujung jarinya, gerakannya sangat lembut.

"Kau menyembunyikan ini? Kau terlalu keras pada dirimu sendiri, Vera. Aku tidak suka asetku terlihat rusak. Jangan di tutup dengan riasan lain kali,itu akan membuatnya semakin sakit."

Kaelan mengeluarkan kotak P3K kecil dari lemari, mengambil salep, dan dengan gerakan lembut serta tanpa emosi, ia mengoleskannya pada memar Vera. Kelembutannya yang tiba-tiba ini lebih mengganggu daripada ancaman.

Kaelan selesai, menjauhkan tangannya. Mata mereka bertemu di cermin.

"Jangan salah paham. Aku membutuhkanmu dalam kondisi prima. Sekarang, tidurlah. Jarak antara kita akan semakin menipis. Kau tidak bisa lari dari fakta itu."

Kaelan mematikan lampu, meninggalkan Vera di kegelapan kamar yang luas, kaku karena sentuhan lembut Kaelan yang terasa seperti racun baru dalam permainan mereka.

Pagi berikutnya, Kaelan membawa Vera ke ruang kerjanya yang gelap dan mewah. Di atas meja mahoni, terhampar berkas-berkas yang berhubungan dengan Reynard... musuh lama yang menjadi kunci kelemahan Kaelan.

"Inilah tugas pertamamu, Nyonya Sterling," kata Kaelan, mendorong berkas itu ke hadapan Vera. "Gunakan otakmu, gunakan ke ahlianmu. Cari tahu apa yang disembunyikan Reynard yang bisa menghancurkanku. Dan hancurkan dia lebih dulu."

Vera mencondongkan tubuh, mengambil berkas itu, merasakan gairah kerja yang sudah lama ia rindukan. Namun, kali ini, ia melakukan ini bukan untuk perusahaannya, tetapi untuk sekutu berbahaya.

"Sebagai balasan dari kontrak ini, saya ingin pengakuan. Saya ingin Anda mengakui bahwa Anda membutuhkan saya, Kaelan."

Kaelan tersenyum, senyum yang bukan ancaman murni, melainkan campuran kekaguman dan rasa memiliki.

"Aku selalu membutuhkanmu, Vera. Sejak pertama kali aku melihatmu melawan. Kau adalah bagian dariku sekarang."

Kaelan berjalan mengitari meja, mengehentikan langkah di belakang Vera. Dia meletakkan kedua tangan di kursi Vera, membungkuk hingga bibirnya berada di dekat telinga Vera.

"Aku tidak akan menyegel perjanjian kita dengan jabat tangan kaku. Itu membosankan. Perjanjian kita... disegel dengan gairah."

Dia memutar kursi Vera menghadapnya, dan kali ini, ciuman berbeda dari yang ada di mobil. Ciuman ini mengatakan: " Aku melihatmu, aku menginginkanmu di sisiku." Vera membalas ciuman itu, tidak lagi melawan hasrat itu, tetapi mencampurnya dengan ambisinya untuk menggali rahasia pria ini.

Kaelan menarik diri perlahan, tatapannya menyala.

"Pergilah ke kantor lamamu besok. Tapi berhati-hatilah,dengan ini bahaya yang kau hadapi menjadi ganda."