OBSESI TUAN STERLING

Mobil Kaelan, sebuah Rolls-Royce Phantom berwarna hitam pekat, meluncur mulus, membelah malam yang sunyi. Di dalamnya, Vera duduk tegak, gaun pengantinnya yang mewah terasa seperti beton yang mengeras. Ia tidak mengeluarkan sepatah kata pun sejak ciuman mendominasi Kaelan di altar, tetapi pikirannya berpacu, memproses setiap ancaman dan setiap janji yang telah ia buat pada dirinya sendiri. Kaelan duduk di sebelahnya, tenang dan santai. Bangunan batu gelap itu menembus malam di atas bukit. Lampu sorot kuat menyelimutinya, membuatnya tampak seperti benteng... penjara yang terasa mahal. Bukan rumah. Ini adalah markas kekuasaan yang terasa dingin dan mengintimidasi. Saat mobil berhenti, Kaelan tidak menunggu. Dia keluar, dan hampir menarik Vera keluar dari mobil. Tangannya langsung mencengkram lengan atas Vera. Cengkraman itu dingin,kuat,dan mutlak. Tidak menyakiti, tetapi sangat tegas. "Selamat datang, Nyonya Sterling. Ini adalah wilayahku. Tidak ada yang datang atau pergi tanpa iz

Ciuman Kaelan di dalam mobil mewah itu bukanlah sebuah gairah; itu adalah hukumanm, deklarasi perang yang meluap-luap. Bibirnya menekan Vera, brutal, dipicu oleh amarah dan kekaguman berbahaya atas keberanian Vera mengorek masa lalunya. Namun, alih-alih panik, duri Vera merespons. Dia tidak membalas karena cinta...dia membalas untuk menunjukkan bahwa dia tidak akan didominasi. Dia mendorong lidahnya kembali, melawan dominasi Kaelan dengan intensitasnya sendiri. Respon Vera yang menantang itu membuat Kaelan menarik diri dengan tajam, napasnya tersentak. Matanya gelap, menatap Vera yang bibirnya bengkak. Konflik di wajahnya jelas: dia terkejut karena kehilangan kendalinya. Vera segera merebut kendali psikologis kembali. Dia merapikan rambutnya yang berantakan. "Apakah itu pembalasan yang Anda maksud,Tuan Sterling?" tanya Vera, suaranya kembali stabil dan tajam. "Lumayan. Tapi gairah membuat Anda ceroboh. Itu tidak membuat saya takut. Sekarang, kemudikan mobil ini. Saya lelah."

Tangan pria suruhan Reynard nyaris mencapai lengan Vera."Nyonya Sterling yang baru. Hadiah Tuan Reynard," ujar pria itu sinis. Dalam sepersekian detik itu, naluri bertahan hidup Vera mengambil alih. Dia tidak berteriak; dia bertarung. Dia menginjak sepatu pria itu dengan tumitnya dan menyikut tulang rusuknya dengan gerakan cepat, memanfaatkan peluang untuk berlari menuju pintu belakang. Dia sadar, wanita sepertinya tidak cukup melawan secara fisik, tetapi itu memberinya waktu.Tepat ketika dia mencapai pintu, udara terkoyak oleh suara tembakan yang keras dan terarah. Pintu itu hancur. Itu bukan tembakan musuh.Kaelan muncul di pintu masuk, dikelilingi oleh pengawal, tetapi Kaelan sendiri yang terlihat paling brutal. Jasnya kusut, ekspresinya adalah kemarahan yang meluap-luap. Dia melihat pria Reynard hampir menyentuh Vera."JANGAN SENTUH DIA!" raung Kaelan, suaranya dipenuhi amarah mentah yang mengguncang seluruh kafe.Kaelan menembak dengan presisi cepat. Dalam hitungan detik, kekac

Vera terbangun sendirian. Rasa panas di bawah telinga kirinya mengingatkannya pada malam yang baru saja berlalu... bukan hanya gairah, tetapi juga klaim posesif Kaelan. Dia berjalan ke kamar mandi dan melihat tanda kecil berlambang keluarga Sterling itu di bawah tulang rahangnya,juga ada tanda lain."Sungguh tidak sopan. Dia menandaiku seperti paket yang dikirim! Sekarang aku harus menghabiskan dua jam setiap pagi untuk menutupi logo milik Tuan Sterling. Apakah dia tidak punya etika mode sama sekali?"Vera mengenakan bathrobe, berjalan keluar, dan menemukan Kaelan sudah berpakaian rapi, sedang menyesap kopi di balkon.Vera berjalan mendekat, sedikit menggerutu. "Aku punya keluhan resmi, Tuan Sterling. Tanda ini sulit ditutup dengan kosmetik. Bagaimana aku menjelaskan logomu kepada stylishku? Ini bukan hanya tentang kepemilikan, ini tentang kerusakan reputasi kulitku."Kaelan menoleh, senyum tipis... hampir gila... tersungging di sudut bibirnya. Dia menyadari Vera tidak takut, dia seda

Lampu kristal megah di aula Grand Ballroom memantulkan kilau. Kilauan itu jatuh pada gaun Vera yang sederhana, yang kini kontras dengan perhiasan berlian hitam Kaelan yang mencolok. Rambut Vera disanggul tinggi, memperlihatkan tanda kepemilikan yang samar di bawah rahangnya... tanda yang kini terasa seperti lencana aliansi mereka. Kaelan, mengenakan tuksedo hitam pekat, tidak pernah melepaskan tangannya dari punggung Vera. Mereka adakah pusat perhatian. Pasangan yang paling berkuasa di ruangan itu. Mereka memproyeksikan persatuan yang brutal.Kaelan membimbing Vera melintasi ruangan. Di dekat bar, Reynard berdiri. Ekspresi Reynard yang semula sinis, seketika berubah menjadi terkejut dan marah saat melihat Vera. Reynard tidak menyangka Vera, yang ia rencanakan untuk dihancurkan, kini berada di sisi Kaelan sebagai aset yang di pamerkan.Reynard mendekat, senyum palsu terlihat tegang. "Kaelan. Aku tak menyangka kau berani membawa aset barumu ke tempat umum. Terutama setelah apa yang terj