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~Isabel~

« Quinze minutes, Isabel », ai-je murmuré pour moi-même.

C'était le temps qu'il me restait avant de pouvoir débaucher.

Compter les minutes une par une était le seul moyen pour moi de tenir jusqu'à la fin de mon service.

Je me frayais un chemin dans le café bondé, tenant en équilibre un plateau de cafés chauds dans ma main gauche. Mes doigts me brûlaient sous les tasses alors que je continuais d'esquiver les coudes des gens qui encombraient le passage.

Presque tout le monde au comptoir agitait de luxueuses cartes bancaires pour acheter des pâtisseries hors de prix, vêtus d'habits qui coûtaient plus cher que mes frais de scolarité.

Puis mon téléphone a vibré dans la poche de mon tablier.

Je savais pertinemment qu'il ne fallait pas le regarder pendant que je travaillais, mais j'ai jeté un coup d'œil quand même. Une simple habitude. Une seconde. C'est tout ce qu'il a fallu.

Mon plateau a penché.

J'ai ramené vivement mon poignet en arrière pour tenter de rattraper les tasses, mais le café a giclé par-dessus le bord.

Il s'est étalé partout sur la robe blanche d'une fille blonde.

« Oh non, non ! Vous avez gâché ma robe ! » s'est-elle mise à hurler.

Elle m'a fusillée du regard depuis la vitrine, et nous avons toutes les deux regardé la tache sombre s'étendre sur sa robe.

Merde. Qu'est-ce que j'ai fait ?

Toutes les conversations se sont arrêtées net. Tout le local est devenu silencieux, et tout le monde s'est turned pour me fixer.

« Regarde ce que tu as fait ! » a-t-elle hurlé de nouveau, se tournant vers le grand gars derrière elle. « William, regarde ! Elle a gâché ma robe ! »

« Je suis tellement désolée », ai-je chuchoté, le visage me brûlant de honte. J'aurais voulu que le sol s'ouvre sous mes pieds et m'engloutisse.

« C'était un accident, Juliana. C'est toi qui l'as bousculée. »

Sa voix était calme, comme si rien de tout cela n'avait la moindre importance pour lui.

J'ai levé les yeux, mes mains tremblaient tellement que le reste des tasses entrechoquaient sur le plateau.

Il a avancé dans la lumière, et j'ai eu un vide mental. J'ai oublié de respirer. Une chemise d'un blanc impeccable, un pantalon sombre, des cheveux parfaitement coiffés, pas une mèche qui dépassait. Une montre en or étincelait à son poignet, le genre de chose que je n'avais vue que dans les magazines.

Mais il ne m'a pas regardée. Il a fixé un point derrière moi, l'air appuyé par l'ennui, comme si je n'étais rien de plus qu'un bazar à nettoyer. Pour quelqu'un comme lui, renverser du café n'était qu'un détail insignifiant et agaçant dans sa journée parfaite.

« Elle aurait dû faire attention ! » a rétorqué Juliana d'un ton sec. « Un "désolé" ne va pas réparer ma robe ! »

« Allons aux toilettes essayer de la détacher avant que ça ne sèche », a-t-il dit en la guidant au loin. Il ne s'est jamais retourné. Pas même une seule fois.

Je me suis précipitée vers la cuisine, le visage toujours en feu. J'ai terminé le reste de mon service en mode automatique, à essuyer les machines, empiler les tasses, balayer les miettes. Je ne suis pas retournée dans la salle avant que mon manager ne me fasse enfin un signe de la tête.

« Rentre chez toi. Tu as fini. »

J'ai poussé la porte arrière pour sortir dans l'air frais, je me suis appuyée contre le mur de briques rugueux et j'ai sorti mon téléphone pour voir ce qui valait tout ce pétrin.

Cinq appels manqués de Maman. Un SMS.

« Je me suis mariée ! »

Je l'ai lu trois fois. Le bruit de la rue s'est estompé jusqu'à ce que je n'entende plus que les battements forts de mon propre cœur dans mes oreilles.

Mariée ? Maman avait toujours couru après « le bon », mais ça ? Sans préavis. Sans jamais mentionner qui que ce soit. Juste un SMS venu de nulle part.

Un autre est apparu juste après.

« Il s'appelle Arthur Sterling. J'ai réservé ton vol. Tu pars pour Londres dans deux jours. »

J'ai fixé l'écran jusqu'à ce que les mots deviennent flous.

« Ça va, Bel ? »

Dave, un autre serveur, tenait la porte ouverte, l'air inquiétant. J'ai remis le téléphone dans ma poche et j'ai forcé un sourire.

« Ouais. Juste fatiguée. »

Une heure plus tard, j'étais à la maison, assise sur mon minuscule lit. Les ressorts grincaient dès que je bougeais. Toute la pièce sentait la laque et le shampooing bon marché qui montaient du salon de Tante Joey, juste en bas.

Ce petit endroit étroit, avec ses meubles délabrés, sa vitre fêlée et sa peinture qui s'écaillait dans les coins, était mon seul refuge depuis mes douze ans. C'était l'époque où Maman avait décidé qu'avoir un enfant encombrait ses projets.

Mon téléphone a sonné à nouveau. Elle n'allait pas attendre une réponse !

J'ai décroché. « Maman ? »

« Bel ! Dieu merci tu réponds ! »

Sa voix était toute douce et radieuse, comme elle l'était toujours quand elle voulait quelque chose. En arrière-plan, j'entendais le tintement des glaçons dans les verres et une musique douce.

« Tu as vu mon message ? Tu te rends compte ? Je suis une Sterling maintenant ! »

« Sterling ? Comme dans Arthur Sterling ? Le milliardaire ? » ai-je demandé. « Maman, ça ne fait que quatre mois que tu es à Londres. Comment peux-tu seulement le connaître, et encore moins t'marier avec lui aussi vite ? »

« C'est le destin, ma chérie ! Il est tout ce dont j'ai toujours rêvé. Solide, intelligent, et il veut prendre soin de nous. Fini ce minuscule endroit, Bel. Fini de récurer les sols ou de servir du café. »

J'ai fermé les yeux, l'estomac noué. « J'aime ma vie ici. J'adore Joey. J'ai un projet. J'ai cumulé trois boulots pendant trois ans pour entrer à Oxford. Je n'ai besoin de personne pour me sauver. »

« Ne sois pas dramatique, Isabel. C'est ennuyeux. » La douceur a disparu de sa voix. « Je sais combien tu as sur ton compte en banque. Il te manque trois mille livres. L'université ne gardera pas ta place passé la fin du mois. Arthur a vérifié. »

Un frisson m'a traversé le corps. « Il a regardé mon compte privé ? Ça ne le regarde absolument pas. »

« Parce qu'il veut t'aider ! Il t'a trouvé un stage dans sa boîte. Ça paie largement de quoi couvrir tes frais de scolarité et plus encore. Tu vivras avec nous au domaine. Tu dois prendre cet avion. Il part bientôt. »

Bientôt ? J'ai eu un vide. Comment puis-je abandonner ma vie ici en si peu de temps.

« Je ne peux pas abandonner Joey. Elle est restée, Maman. Elle était là quand tu n'y étais pas. »

« Joey ira très bien. Arthur va injecter de l'argent dans son salon. Mais seulement si tu coopères. Pense à ton avenir. Tu veux vraiment servir à table pour le reste de tes jours ? »

J'ai regardé mes mains... les articulations abîmées... les ongles cassés à force de nettoyer. Mon dos me faisait mal... mes pieds me faisaient souffrir... j'étais tellement épuisée que j'avais parfois du mal à réfléchir correctement.

Puis j'ai pensé à ce gars du café. William. La façon dont il m'avait traversée du regard comme si je n'existais même pas.

« Pour qui est-ce que je travaillerais là-bas ? » ai-je demandé.

« Le fils d'Arthur. Il est intense. Mais vraiment très intelligent. Tu travailleras sous ses ordres. Le meilleur tremplin que tu puisses espérer. »

« Je vais y réfléchir », ai-je chuchoté.

« Ne mets pas trop de temps. Une voiture sera devant ta porte demain à 16 heures. Prépare tes affaires. Je t'aime, Bel. C'est pour ton bien. »

La ligne a coupé avant que je ne puisse dire quoi que ce soit d'autre.

Je suis restée assise là à fixer le mur jusqu'à ce que la porte de ma chambre ne s'ouvre…