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~Isabel~

Lorsqu'elle a utilisé ce titre formel, « Le Maître », j'ai su tout de suite que ce séjour ne serait pas de tout repos.

Je m'étais assise sur le lit et j'avais ouvert mon ordinateur portable pour vérifier mes e-mails universitaires avant de descendre. Une alerte rouge est apparue à l'écran, venant du bureau de l'université.

AVERTISSEMENT : Le solde de vos frais de scolarité de 3 000 £ est payable dans exactement sept jours. Tout défaut de paiement entraînera l'annulation immédiate de votre admission.

Voir cette date limite m'a compressé la poitrine. J'ai refermé l'ordinateur d'un coup sec, je me suis arrosée le visage d'eau froide et je suis descendue pour affronter tout ce que cette nouvelle vie me réservait.

La salle à manger étincelait sous un immense lustre en cristal.

Arthur Sterling était assis en bout de la longue table, riant fort à quelque chose que ma mère venait de dire. Il ressemblait exactement à ses photos : des reflets argentés aux tempes, un costume noir, et cette assurance naturelle que l'on ne possède que lorsqu'on a plus d'argent que la plupart des gens ne pourraient jamais en rêver.

Ma mère ressemblait à une parfaite inconnue. Elle avait laissé son ancienne vie derrière elle, drapée dans une robe rouge foncé et un collier de diamants qui scintillait à chacun de ses mouvements. On aurait dit qu'elle avait sa place ici depuis toujours.

« Bel ! Te voilà ! » Elle s'est levée d'un bond de sa chaise et m'a embrassée sur la joue aussitôt. J'ai capté l'odeur de son parfum, de l'huile de rose, et non la lotion à la vanille dont je me souvenais chez nous.

« Arthur, je te présente mon Isabel. »

Arthur s'est levé avec un sourire. Ses yeux semblaient bienveillants, mais ils m'observaient attentivement, comme s'il cherchait à évaluer exactement ce que je valais pour sa famille.

« Bienvenue à Londres, Isabel. J'espère que le vol n'a pas été trop éprouvant ? »

« Tout s'est bien passé. Merci, Monsieur Sterling. Pour tout cela. »

« Pas de formalités ici. Appelle-moi Arthur. Viens t'asseoir. Nous attendons juste que mon fils nous rejoigne... »

Les grandes portes se sont ouvertes en grand derrière moi.

D'un coup, la pièce chaleureuse est devenue plus froide, et une riche odeur de parfum pour homme a envahi l'air.

« Tu es en retard », a dit Arthur, bien qu'il n'ait pas l'air en colère.

« Les réunions ont débordé au bureau. »

Cette voix grave m'a fait tressaillir. Je me suis tournée sur mon siège pour voir de qui il s'agissait.

Il était là. Le gars du café de chez moi !

Il était tout aussi intimidant.

Il a retiré sa veste de costume et a retroussé ses manches lentement, puis s'est arrêté net sur le pas de la porte.

Pendant une fraction de seconde, je l'ai vu. Une lueur de reconnaissance dans ses yeux sombres. Il savait exactement qui j'étais : la fille maladroite qui avait renversé du café sur son rencard.

Puis son visage est devenu totalement inexpressif et impénétrable.

« William », a dit Arthur, sans remarquer la tension soudaine entre nous. « Tu te souviens que je t'ai parlé de la fille de Sarah, Isabel ? Elle commence son stage avec toi lundi matin. »

Ses yeux m'ont parcourue, de mon visage jusqu'à la simple robe fleurie que je portais, en descendant jusqu'à mes chaussures. Ce n'était pas un regard bienveillant. Il me fixait comme s'il venait de trouver quelque chose de sale qu'il ne voulait absolument pas voir près de lui.

Il s'est approché de la table.

« Je me souviens d'elle », a-t-il murmuré. « La fille qui ne savait pas tenir un plateau. »

Il a heurté durement mon épaule avec la sienne en passant, juste assez pour me faire perdre un peu l'équilibre, puis s'est assis juste en face de moi. Il a gardé les yeux rivés sur mon visage tout en parlant à son père.

« Je ne savais pas que la fille Mayfield faisait partie du contrat de mariage. »

« William, sois gentil », a dit ma mère avec un rire forcé en touchant nerveusement son collier. « Isabel est très intelligente. Elle te sera d'une grande aide au bureau. »

William s'est adossé à sa chaise, tapotant ses doigts en rythme sur la table.

« Vraiment ? Parce que tous ceux qui travaillent pour moi méritent leur salaire. Ils ne viennent pas juste pour dépenser l'argent de mon père. »

« Ça suffit », est intervenu Arthur.

Le reste du dîner a paru forcé et superficiel.

Je fixais mon assiette, la gorge si serrée que je pouvais à peine avaler une seule bouchée.

William m'a observée tout le long. Il remarquait chaque fois que je me mordais la lèvre ou que je serrais les mains sur mes genoux, comme s'il n'attendait que de me voir commettre une autre erreur.

« Alors Isabel », a-t-il dit, coupant court à ce que racontait ma mère. « Dis-moi. Qu'as-tu l'intention de faire exactement dans mon service ? »

C'en était trop.

La patience à laquelle je me raccrochais a volé en éclats à cet instant précis. J'ai posé ma fourchette lentement et je l'ai regardé droit dans les yeux.

« J'ai l'intention d'y travailler dur », ai-je répondu. « Je ne veux aucune facilité de la part de votre famille. Je suis venue ici pour faire le travail, et je mériterai chaque penny, Monsieur Sterling. »