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~ Isabel ~

Lorsqu'elle a utilisé ce titre formel, « Le Maître », j'ai su tout de suite que ce séjour ne serait pas de tout repos.

Je m'assis sur le bord du grand lit et ouvris mon ordinateur portable pour vérifier mes e-mails universitaires avant de descendre. Une alerte rouge vif est apparue à l'écran en provenance du secrétariat de l'université.

AVERTISSEMENT : Le solde de vos frais de scolarité de 3 000 £ est exigible dans exactement sept jours. Le défaut de paiement entraînera l'annulation immédiate de votre admission.

Voir cette date limite m'a compressé la poitrine. J'ai refermé l'ordinateur portable rapidement, je me suis de l'eau froide sur le visage, et je suis descendue affronter ce que cette nouvelle vie me réservait.

La salle à manger brillait de mille feux sous un énorme lustre en cristal.

Arthur Sterling était assis en bout de la longue table, riant fort à quelque chose que ma mère venait de dire. Il ressemblait exactement à ses photos : des reflets argentés sur les tempes, un costume noir, et cette aisance naturelle qui ne vient que lorsqu'on possède plus d'argent que ce dont la plupart des gens pourraient rêver.

Ma mère ressemblait à une totale inconnue. Elle avait laissé son ancien moi derrière elle, drapée dans une robe rouge profond et un collier de diamants qui scintillait à chacun de ses mouvements. Elle donnait l'impression d'avoir sa place ici depuis toujours.

« Bel ! Te voilà ! » Elle s'est levée d'un bond de sa chaise et m'a embrassé la joue tout de suite. J'ai capté le parfum de son eau de toilette, de l'huile de rose, et non la lotion à la vanille dont je me souvenais de la maison.

« Arthur, voici mon Isabel. »

Arthur s'est levé avec un sourire chaleureux. Ses yeux avaient l'air bienveillants, mais ils m'observaient attentivement, comme s'il cherchait à déterminer exactement ce que je valais pour sa famille.

« Bienvenue à Londres, Isabel. J'espère que le vol n'a pas été trop éprouvant pour vous ? »

« Tout s'est bien passé. Merci, M. Sterling. Pour tout cela. »

« Pas de tout ce protocole ici. Appelez-moi Arthur. Venez vous asseoir. Nous attendons simplement que mon fils nous rejoigne... »

Les grandes portes se sont ouvertes en grand derrière moi.

D'un coup, la pièce chaleureuse a paru plus froide, et une riche odeur de parfum pour homme a rempli l'air.

« Tu es en retard », a dit Arthur, même si son ton n'était pas en colère.

« Les réunions se sont éternisées au bureau. »

Cette voix grave a frappé le bas de ma nuque comme une décharge. Je me suis tournée lentement sur mon siège pour voir de qui il s'agissait.

Il était là. Le gars du salon de thé de chez nous.

Il avait l'air intimidant, comme s'il pouvait vous couper en deux d'un seul regard.

Il a retiré sa veste de costume et a roulé ses manches lentement, puis s'est arrêté net, planté là dans l'encadrement de la porte.

Pendant une fraction de seconde, je l'ai vu. Une lueur de reconnaissance dans ses yeux sombres. Il savait exactement qui j'étais, la fille maladroite qui avait renversé du café sur sa compagne.

Puis son visage est devenu neutre et impassible.

« William », a dit Arthur, sans remarquer l'atmosphère lourde entre nous. « Tu te souviens que je t'ai parlé de la fille de Sarah, Isabel ? Elle commence son stage avec toi lundi matin. »

Ses yeux ont balayé lentement mon corps, de mon visage jusqu'à la simple robe à fleurs que je portais, jusqu'à mes chaussures usées. Ce n'était pas un regard bienveillant. Il me fixait comme s'il venait de trouver quelque chose de sale qu'il ne voulait surtout pas voir sur son sol.

Il s'est approché de la table.

« Je me souviens d'elle », a-t-il murmuré. « La fille qui ne savait pas tenir un plateau. »

Il a frôlé mon épaule durement contre la sienne en passant, juste assez pour me faire perdre un peu l'équilibre, puis s'est assis juste en face de moi. Il a gardé les yeux rivés sur mon visage tout en parlant à son père.

« Je ne savais pas que la fille Mayfield faisait partie du contrat de mariage. »

« William, sois gentil », a dit ma mère avec un rire nerveux, touchant son collier à plusieurs reprises. « Isabel est très intelligente. Elle te sera d'une grande aide au bureau. »

William s'est adossé à sa chaise, tapotant régulièrement ses doigts sur la table.

« Vraiment ? Parce que tous ceux qui travaillent pour moi font leur part du travail. Ils ne viennent pas juste pour dépenser l'argent de mon père. »

« Ça suffit », a coupé Arthur.

Le reste du dîner a ressemblé à un cauchemar.

J'ai fixé mon assiette, la gorge si nouée que je pouvais à peine avaler une seule bouchée.

William m'a observée tout le temps. Il remarquait chaque fois que je me mordais la lèvre ou serrais les mains sur mes genoux, comme s'il attendait seulement que je fasse une autre erreur.

« Alors Isabel », a-t-il dit, coupant net ce que ma mère disait. « Dis-moi. Qu'est-ce que tu prévois de faire exactement dans mon service ? »

C'en était trop.

La patience que je retenais s'est brisée net à ce moment-là. J'ai posé ma fourchette lentement et je l'ai regardé droit dans les yeux.

« J'ai l'intention d'y travailler dur », ai-je dit, sans détourner le regard. « Je ne veux aucune facilité de la part de votre famille. Je suis venue ici pour faire le travail, et je gagnerai chaque centime, M. Sterling. »