4

~ Isabel ~

« M. Sterling est mon père », a répondu William en se penchant en avant. Puis il a parlé assez fort pour que tout le monde l'entende : « Tu peux m'appeler William. Après tout, nous sommes une famille maintenant, n'est-ce pas ? »

Il a laissé flotter cette menace dans l'air pendant une seconde. Puis ses yeux ont glissé vers ma robe une dernière fois, et sa lèvre s'est retroussée comme s'il sentait quelque chose d'aigre.

« Et Isabel, rends-moi un service. Ne porte rien de floral dans mon bureau ou dans cette maison. Ça fait bon marché, et je ne le tolérerai pas. »

La chaleur m'est montée le long du cou jusqu'aux oreilles. J'ai repoussé ma chaise si fort que le bois a grincé bruyamment contre le sol.

« Je ne porte pas de choses bon marché, William », ai-je répliqué, la voix légèrement tremblante mais sans reculer. « Je porte ce que j'ai travaillé dur pour obtenir. »

Je n'ai attendu que personne ne dise un mot de plus. Je me suis retournée et je suis sortie, mais je pouvais sentir ses yeux me brûler le dos à chaque pas.

Je ne me suis pas ralentie jusqu'à ce que je sois dans ma chambre et que la porte se soit refermée derrière moi. Je m'appuyai contre le bois frais, laissant enfin sortir le souffle que j'avais l'impression de retenir depuis toujours.

Mes mains tremblaient tellement que je pouvais à peine sentir mes doigts.

Après quelques minutes, j'ai commencé à faire les cent pas dans la pièce, comme si les murs se resserraient autour de moi. Comment suis-je censée gérer ça ?

J'avais besoin de me calmer. J'ai pensé qu'un verre d'eau pourrait m'aider, ou peut-être une machine à remonter le temps pour me renvoyer à New York.

Puisque l'eau était la seule chose que je pouvais réellement obtenir, je me suis glissée hors de ma chambre et j'ai descendu silencieusement les escaliers.

Le domaine semblait encore plus grand et plus effrayant la nuit. J'ai erré dans les couloirs jusqu'à ce que je trouve la cuisine. Elle était immense, tout en acier brillant et comptoirs en pierre. J'ai pris un verre, je l'ai rempli et j'ai pressé le rebord froid contre mon front pour essayer d'empêcher ma tête de tourner.

« Tu planifies ton évasion ? »

J'ai sursauté si vite que l'eau a éclaboussé le bord et s'est répandue sur le sol.

William se tenait juste dans l'encadrement de la porte. Il portait un t-shirt blanc simple et un pantalon de survêtement sombre, mais même sans son costume élégant, il était tout aussi intimidant. En fait, il avait l'air plus affûté, plus vulnérable et plus dangereux.

« Je venais juste chercher de l'eau », ai-je réussi à dire en posant lentement le verre.

Il est entré dans la cuisine, ses pas ne faisant aucun bruit. La seule lumière venait des petites lampes au-dessus de l'îlot, projetant des ombres sur ses bras et sa poitrine. Il se déplaçait lentement, faisant le tour jusqu'à se tenir juste à côté de moi.

« Mon père est facile à duper », a dit William, sa voix basse mais résonnant dans la pièce calme. « Il voit une histoire triste et un joli visage, et il sort son portefeuille. Mais je n'ai pas ces faiblesses qu'il a. »

J'ai agrippé le rebord du comptoir derrière moi si fort que mes articulations sont devenues blanches.

« Je ne veux pas de son argent. Et je ne veux absolument rien de toi. »

« C'est ça. C'est ce que tout le monde dit. » Il a fait un pas de plus vers moi. Puis un autre.

D'un coup, il était si près que j'ai dû pencher la tête en arrière juste pour le regarder dans les yeux. Il a plaqué une main sur le comptoir juste à côté de ma hanche, me piégeant entre son corps et le rebord.

« Tu viens juste d'emménager dans un manoir qui vaut des millions et d'obtenir un travail que tu n'as pas mérité. Pur coup de chance, je suppose ? »

Ses mots étaient froids, mais je pouvais sentir la chaleur qui émanait de lui. De près, il avait l'air fatigué, comme s'il avait eu une longue et dure journée. J'ai détesté le remarquer. J'ai détesté le fait que mon cœur battait si fort que j'étais sûre qu'il pouvait l'entendre.

« Je n'ai peut-être pas l'expérience habituelle », ai-je répondu du tac au tac, refusant de détourner le regard. « Mais j'ai travaillé pour chaque note que j'ai obtenue. J'ai mérité ma place à l'université. Et je mériterai ce travail aussi, que cela te plaise ou non. »

Son regard est descendu sur ma bouche pendant une fraction de seconde. L'air entre nous semblait dense, je pouvais à peine respirer.

« Tu joues bien le rôle », a-t-il murmuré, en se penchant encore plus près. « La fille laborieuse qui a la vie si dure. »

Il a levé la main. Pendant une seconde, j'ai cru qu'il allait me toucher le visage. Au lieu de cela, ses doigts ont attrapé le col de ma robe. Ses articulations ont frôlé ma peau, et j'ai ressenti comme une décharge électrique traverser tout mon corps.

« Je pensais ce que j'ai dit au dîner, Isabel », a-t-il chuchoté, son pouce frôlant le tissu. « Débarrasse-toi de ça. Tu es dans un monde totalement différent maintenant. Si tu veux tenir dans mon bureau, arrête d'agir comme si tu avais besoin d'être sauvée. »

J'ai repoussé sa main rapidement. Nos peaux se sont touchées pendant une seconde, et cette étincelle est revenue.

« Je porterai ce que je veux », lui ai-je dit, bien que ma voix soit sortie plus douce et plus tremblante que je ne le voulais.

Les yeux de William se sont assombris. Il m'a fixée pendant ce qui m'a semblé être une éternité, le silence si lourd qu'il semblait sur le point de briser. Il avait l'air de vouloir me déchirer, et le plus effrayant, c'est que je n'étais pas sûre de vouloir qu'il s'arrête.

Finalement, il a fait un pas en arrière, et cette chaleur dense et brûlante est partie avec lui.

« Lundi matin. Sept heures tapantes », a-t-il dit, sa voix redevenant froide.

Il s'est retourné pour partir, mais s'est arrêté juste au bord des ombres. Il a regardé par-dessus son épaule avec un sourire cruel.

« Ne sois pas en retard, sœur. »

Il a laissé ce mot suspendu là, avant de s'éloigner dans le noir, me laissant tremblante et toute seule dans la cuisine silencieuse.

~~~~~~~~~~~

5 h 45.

Mon réveil a coupé le silence comme une sirène, me tirant du sommeil en sursaut. Je me suis assise rapidement, le cœur battant la chamade, tandis que mes yeux s'adaptaient à la pièce sombre. Les draps étaient trop doux, comme s'ils se moquaient de moi parce que j'avais quelque chose que je n'avais pas encore mérité.

Je me tenais au milieu d'un dressing plus grand que tout mon ancien appartement. Mes yeux se sont posés directement sur ma robe florale suspendue près de l'entrée. Mes doigts ont frôlé le tissu, et j'ai entendu la voix de William aussi claire que le jour : « Enlève ça et brûle-le. »

Pour qui se prenait-il pour me dire comment me vêtir ?

Cette pensée n'a fait que me brûler davantage. J'ai poussé la robe sur le côté, j'ai attrapé un blazer anthracite simple et une chemise blanche dans ma valise, et je les ai jetés sur le lit.

Après m'être douchée et habillée, je me suis regardée dans le grand miroir. La fille qui me fixait avait l'air de porter la vie de quelqu'un d'autre.

Maman pensait que se marier avec un homme riche signifiait que je pouvais enfin respirer tranquillement, mais je savais bien que non. J'avais toujours besoin d'argent pour les manuels scolaires, le billet de bus et tout le reste, afin de ne jamais avoir à demander quoi que ce soit à Arthur.

Ce stage n'était pas seulement quelque chose à mettre sur un CV. C'était la seule chose qui gardait mon avenir en vie. Je ne supporterais William que parce qu'il se tenait entre moi et la paie dont j'avais besoin, et l'avenir pour lequel je me battrais.

À 6 h 55, j'attendais dans le grand couloir. Les sols brillaient si fort que je pouvais y voir mon propre visage nerveux. J'ai vérifié ma montre. 6 h 58.

« Pile à l'heure. C'est nouveau pour ta famille. »

William était adossé à l'encadrement de la porte, un café dans une main, une mallette dans l'autre. Il portait un costume bleu marine qui lui allait parfaitement, comme s'il était né avec cette allure.

« Je t'ai dit que je travaillais », ai-je dit en attrapant mon sac. « Je n'ai pas besoin d'une leçon sur la ponctualité. »

Il a marché vers moi d'un pas lent et régulier, s'arrêtant à quelques centimètres seulement. Ce parfum familier de son eau de Cologne m'a enveloppée comme un air frais. Il m'a inspectée de haut en bas, ses yeux s'arrêtant juste sur mon col blanc tout simple.

« C'est mieux », a-t-il murmuré. « Mais ces chaussures sont terribles. Nous allons corriger ça. »

« Mes chaussures vont très bien. »

« Ce sont des chaussures de serveuse, Isabel. Tu travailles chez Sterling Global maintenant. Essaie de suivre le rythme. »

Je l'ai suivi dehors jusqu'à une Bentley noire.

Le trajet jusqu'au bureau s'est déroulé dans un silence de mort. Il a passé les vingt minutes à fixer sa tablette, concentré comme si rien d'autre n'existait. Quand nous nous sommes arrêtés devant le siège de Sterling Global, une haute tour de verre s'élançant vers le ciel, mon estomac s'est noué.

Il ne m'a pas fait visiter. Il se déplaçait simplement comme s'il était dans son propre monde, me laissant le sentiment de pouvoir à peine respirer.

« Suis-moi. Et reste silencieuse jusqu'à ce que je te dise le contraire », a dit William.

L'ascenseur s'est ouvert au cinquantième étage. Une femme avec les cheveux tirés en arrière si fort que son front paraissait lisse se tenait à un bureau. Elle a levé les yeux, a jeté un regard de William à moi, et j'ai vu l'antipathie se peindre immédiatement sur son visage.

« Sophia », a dit William. « Voici Isabel Mayfield, la nouvelle stagiaire. Donne-lui le retard de la fusion de Manchester. Je veux que tous les audits soient vérifiés d'ici la fin de la journée. »

Les lèvres de Sophia se sont retroussées en un sourire tranchant. « Bien sûr, M. Sterling. »

Et tout comme ça, il a disparu dans son bureau. Sophia s'est tournée vers moi, le visage devenant froid. Elle a traîné une pile de lourdes boîtes en carton et les a claquées sur un petit bureau exigu dans le coin.

« Elles contiennent des factures papier remontant à trois ans », a-t-elle sifflé. « La plupart sont déjà dans le système, mais William veut une vérification manuelle. Environ mille pages. Termine ça pour ce soir. »

« D'ici la fin de la journée ? » ai-je demandé.

« Tu es stagiaire. Tu apprends comment les choses fonctionnent ici. On ne demande pas de délai supplémentaire, Mademoiselle Mayfield. Maintenant, au travail. »

Je m'assis sur la chaise dure. Cette montagne de papier semblait vouloir m'engloutir tout entière. J'ai ravalé la boule serrée dans ma gorge. Je ne pouvais pas abandonner. J'avais besoin de cet argent pour les livres qui m'attendaient dans mon panier en ligne, et les frais que l'école demandait encore. J'ai pris la première page et j'ai commencé à lire.

Cinq heures plus tard, mes yeux me brûlaient et ma gorge était comme du papier de verre. Je n'avais pas bu une gorgée d'eau depuis le matin. Chaque fois que je levais les yeux, je voyais William à travers son bureau vitré, mais il n'a pas regardé une seule fois dans ma direction.

À dix-huit heures, les lumières se sont baissées d'elles-mêmes. Mes doigts étaient tachés d'encre. Puis une ombre est tombée sur mon bureau.

« Tu es encore là », a dit William.

« Je n'ai pas fini », ai-je dit, la voix enrouée et sèche.

Il s'est approché et a ramassé l'un des grands registres. « Sophia t'a donné ça pour te briser », a-t-il dit doucement. « Ce sont de vieilles données inutiles. Rien de tout cela n'a d'importance. »

Une colère chaude a éclaté rapidement dans ma poitrine. « Alors pourquoi l'as-tu laissée me donner ça ? »

William s'est penché, posant les deux mains sur le bureau pour que son visage soit au même niveau que le mien. « Parce que je voulais voir si tu abandonnerais », a-t-il chuchoté. « Je voulais voir si tu irais pleurer dans les jupons de ta mère. »

« Je n'abandonne jamais », ai-je répliqué, en me penchant jusqu'à ce que nos visages se touchent presque. « Tu veux juste prouver que je ne vaux rien pour te sentir mieux d'être cruel. Mais ça n'arrivera pas. »

Son regard est descendu sur mes lèvres, et cette fois il n'a pas détourné les yeux. Il a levé la main, son pouce frôlant une tache d'encre sur ma joue. Il ne l'a pas essuyée, l'a juste étalée un peu, sa peau chaude contre la mienne.

« Tu es dans un sale état, Isabel », a-t-il dit, sa voix moqueusement douce. « De l'encre sur le visage. Des vêtements bon marché. Des yeux fatigués. Pourquoi ne pas renoncer à tout ça et rentrer chez toi ? »

« Jamais. Pour ton information, demi-frère, je ne fais que commencer », ai-je dit, le fixant droit dans les yeux.

Il s'est reculé rapidement, comme si mon regard l'avait piqué.

« Rentre chez toi. La voiture attend en bas. Et Isabel ? »

J'ai levé les yeux, la poitrine serrée par la frustration.

« Attends-toi à beaucoup plus de travail demain », a-t-il dit, une lueur sombre dans les yeux. « Nous verrons si tu peux vraiment rester. »

Il s'est éloigné sans un mot de plus. Les portes de l'ascenseur se sont refermées derrière lui, me laissant seule avec le bourdonnement des lumières et de l'encre plein les mains.

Son attitude était ce qu'il y avait de plus exaspérant chez lui. J'ai attrapé mon sac et j'ai jeté un dernier coup d'œil au bureau vide.

« Donne-moi du vrai travail demain », ai-je chuchoté à la pièce silencieuse. « Pas de la poubelle. »

En bas, la Bentley attendait. Mais mon sang était encore bouillant. Demain, je lui montrerais que je n'étais pas là pour jouer. J'étais là pour travailler...