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~Isabel~

« M. Sterling est mon père », a répondu William en se penchant en avant. Puis il a parlé assez fort pour que tout le monde l'entende : « Tu peux m'appeler William. Après tout, nous sommes une famille maintenant, n'est-ce pas ? »

Il a laissé cette menace planer dans l'air pendant une seconde. Puis ses yeux ont glissé sur ma robe une dernière fois, et sa lèvre s'est retroussée comme s'il sentait quelque chose d'aigre.

« Et Isabel, rends-moi un service. Ne porte rien de fleuri dans mon bureau ou dans cette maison. Ça fait bon marché, et je ne le tolérerai pas. »

La chaleur est montée le long de mon cou jusqu'à mes oreilles. J'ai repoussé ma chaise si fort que le bois a grincé bruyamment contre le sol.

« Je ne porte pas de choses bon marché, William », ai-je riposté, la voix un peu tremblante mais sans reculer. « Je porte ce pour quoi j'ai travaillé dur. »

Je n'ai pas attendu que quiconque dise un mot de plus. Je me suis retournée et je suis sortie, mais je pouvais sentir ses yeux me brûler le dos à chaque pas.

Je n'ai pas ralenti avant d'être dans ma chambre, la porte fermée derrière moi. Je me suis appuyée contre le bois, laissant enfin sortir le souffle que j'avais l'impression de retenir depuis toujours.

Mes mains tremblaient tellement que je sentais à peine mes doigts.

Après quelques minutes, j'ai commencé à faire les cent pas dans la pièce, comme si les murs se resserraient autour de moi. Comment suis-je censée gérer ça ?

J'avais besoin de me calmer. J'ai pensé qu'un verre d'eau pourrait m'aider, ou peut-être une machine à remonter le temps pour me renvoyer à New York.

Comme l'eau était la seule chose que je pouvais réellement obtenir, je me suis glissée hors de ma chambre et j'ai descendu les escaliers en silence.

Le domaine semblait encore plus grand et plus effrayant la nuit. J'ai erré dans les couloirs jusqu'à ce que je trouve la cuisine. Elle était immense, tout en acier brillant et comptoirs en pierre. J'ai pris un verre, je l'ai rempli et j'ai pressé le rebord froid contre mon front pour essayer d'arrêter le tournis.

« Tu planifies ton évasion ? »

J'ai sursauté si vite que l'eau a giclé par-dessus le rebord et sur le sol.

William se tenait juste sur le pas de la porte. Il portait un T-shirt blanc simple et un pantalon de survêtement sombre, mais même sans son costume élégant, il était tout aussi intimidant. Au contraire, il avait l'air presque trop décontracté, plus vulnérable et dangereux.

« Je prends juste de l'eau », ai-je réussi à dire en reposant le verre lentement.

Il est entré dans la cuisine, ses pas ne faisant aucun bruit. La seule lumière venait des petites lampes au-dessus de l'îlot, projetant des ombres sur ses bras et sa poitrine. Il s'est avancé lentement, tournant autour de moi jusqu'à se tenir juste à côté de moi.

« Mon père est facile à duper », a dit William. « Il voit une histoire triste et un joli visage, et il sort son portefeuille. Mais je n'ai pas les mêmes faiblesses que lui. »

J'ai agrippé le rebord du comptoir derrière moi si fort que mes articulations sont devenues blanches.

« Je ne veux pas de son argent. Et je ne veux définitivement rien venant de toi. »

« C'est ça. C'est ce que tout le monde dit. » Il a fait un pas de plus. Puis un autre.

D'un coup, il était si près que j'ai dû pencher la tête en arrière juste pour le regarder dans les yeux. Il a plaqué une main sur le comptoir juste à côté de ma hanche, me piégeant entre son corps et le rebord.

« Tu te retrouves par hasard dans un domaine qui vaut des millions, et tu obtiens un travail que tu n'as pas mérité. De la pure chance, j'imagine ? »

Ses paroles étaient glaciales, mais je pouvais sentir la chaleur se dégager de son corps... de près, il avait l'air fatigué, comme s'il avait eu une journée difficile, et j'haïssais le fait de l'avoir remarqué... j'haïssais le fait que mon cœur battait si fort maintenant que j'étais sûre qu'il pouvait l'entendre.

« Je n'ai peut-être pas l'expérience habituelle », ai-je rétorqué en refusant de détourner le regard. « Mais j'ai travaillé pour chaque note que j'ai obtenue. J'ai mérité ma place à l'université. Et je mériterai ce travail aussi, que ça te plaise ou non. »

Son regard a glissé vers ma bouche pendant une seconde, l'air entre nous semblait si dense que j'avais du mal à respirer.

« Tu joues le rôle à la perfection », a-t-il murmuré en se penchant plus près. « La fille travailleuse qui a une vie si difficile. »

Il a levé la main et pendant une seconde, j'ai cru qu'il allait toucher mon visage. À la place, ses doigts ont attrapé le col de ma robe, et quand ses articulations ont frôlé ma peau, j'ai ressenti comme une décharge électrique traverser tout mon corps.

« J'étais sérieux lors du dîner, Isabel », a-t-il chuchoté en effleurant le tissu. « Débarrasse-toi de ça. Tu es dans un monde totalement différent maintenant. Si tu veux tenir dans mon bureau, arrête d'agir comme si tu avais besoin d'être sauvée. »

J'ai repoussé sa main vivement. Ce faisant, nos peaux se sont touchées pendant une seconde et cette étincelle est revenue à nouveau.

« Je porterai ce que je veux », lui ai-je dit, bien que ma voix soit sortie plus douce et plus tremblante que je ne le voulais.

Les yeux de William se sont assombris. Il m'a fixée pendant ce qui m'a paru être une éternité, avec un regard comme s'il voulait me dévorer, et le plus effrayant, c'est que je n'étais pas sûre de vouloir qu'il s'arrête.

Finalement, il a reculé, emportant cette intensité brûlante avec lui.

« Lundi matin. Sept heures précises », a-t-il dit.

Il s'est retourné pour partir, mais s'est arrêté juste au bord de l'ombre, puis a regardé par-dessus son épaule avec un sourire cruel.

« Ne sois pas en retard, petite sœur... »

Il a laissé ce mot suspendu là, avant de s'éloigner dans le noir, me laissant tremblante et toute seule dans la cuisine silencieuse.

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5 h 45.

Mon réveil a sonné comme une sirène, me tirant du sommeil en sursaut. Je me suis assise rapidement, le cœur battant la chamade alors que mes yeux s'adaptaient à la pénombre de la pièce. Les draps semblaient trop doux, presque comme s'ils se moquaient de moi parce que je possédais quelque chose que je n'avais pas encore mérité.

Je me tenais au milieu d'un dressing plus grand que tout mon ancien appartement. Mes yeux se sont posés directement sur ma robe fleurie suspendue près de l'entrée, et j'ai entendu la voix de William aussi claire que le jour : « Enlève ça et brûle-le. »

Pour qui se prenait-il pour me dire comment m'habiller ?

Cette pensée m'a fait brûler de colère. J'ai poussé la robe de côté, j'ai attrapé un blazer anthracite simple et une chemise blanche dans ma valise, et je les ai jetés sur le lit.

Après m'être douchée et habillée, je me suis regardée dans le grand miroir... la fille qui me fixait semblait emprunter la vida de quelqu'un d'autre.

Ma mère pensait peut-être qu'épouser un homme riche signifiait que je pouvais enfin respirer, mais je savais à quoi m'en tenir. J'avais encore besoin d'argent pour mes livres, les transports et tout le reste, pour ne jamais avoir à demander quoi que ce soit à Arthur.

Ce stage n'était pas juste quelque chose à mettre sur un CV... C'était la seule chose qui gardait mon avenir en vie. Je supporterais William parce qu'il se tenait entre moi et la paie dont j'avais besoin, ainsi que l'avenir pour lequel je me battais...

À 6 h 55, j'attendais dans le couloir... Les sols étaient si brillants que je pouvais y voir mon propre visage nerveux. J'ai regardé ma montre. 6 h 58.

« Pile à l'heure. C'est nouveau pour ta famille. »

William était appuyé contre le cadre de la porte, un café dans une main, une mallette dans l'autre. Il portait un costume bleu marine qui lui allait parfaitement, comme s'il était né avec cette allure.

« Je t'ai dit que je travaillais », ai-je répondu. « Je n'ai pas besoin d'un sermon sur la ponctualité. »

Il s'est avancé lentement vers moi, s'arrêtant à quelques centimètres seulement... cette odeur familière de son parfum m'a enveloppée comme un air frais. Il m'a inspectée de haut en bas, ses yeux s'arrêtant juste sur mon col blanc tout simple.

« C'est mieux », a-t-il murmuré. « Mais ces chaussures sont terribles. On va arranger ça. »

« Mes chaussures vont très bien. »

« Ce sont des chaussures de serveuse, Isabel. Tu travailles chez Sterling Global maintenant. Essaie de suivre le rythme. »

Je l'ai suivi jusqu'à une Bentley noire.

Le trajet jusqu'au bureau s'est fait dans un silence de mort. Il a passé les vingt minutes à fixer sa tablette, concentré comme si rien d'autre n'existait. Quand nous nous sommes arrêtés devant le siège de Sterling Global, une tour de verre immense qui s'élançait vers le ciel, mon estomac s'est noué.

Il n'a même pas pris la peine de me faire visiter. Il bougeait juste comme s'il était dans son propre monde.

« Suis-moi. Et reste silencieuse jusqu'à ce que je dise le contraire », a dit William.

L'ascenseur s'est ouvert au cinquantième étage. Une femme avec les cheveux tirés en arrière si fort que son front paraissait lisse se tenait à un bureau... elle a levé les yeux, a regardé William puis moi, et j'ai vu l'antipathie se peindre immédiatement sur son visage.

« Sophia », a dit William. « Voici Isabel Mayfield, la nouvelle stagiaire. Donne-lui le retard de la fusion de Manchester. Je veux que tous les audits soient vérifiés avant la fin de la journée. »

Les lèvres de Sophia se sont étirées en un sourire. « Bien sûr, M. Sterling. »

Et juste comme ça, il a disparu dans son bureau. Sophia s'est tournée vers moi, le visage dur, puis a traîné une pile de cartons et les a claqués sur un bureau étroit dans un coin.

« Ça contient des factures papier remontant à trois ans », a-t-elle sifflé. « La plupart sont déjà dans le système, mais William veut une vérification manuelle. Environ mille pages. Fais ça pour ce soir. »

« Avant la fin de la journée ? » ai-je demandé, confuse.

« Oui, vous êtes stagiaire. Vous devez apprendre comment les choses fonctionnent ici. On ne demande pas de délai supplémentaire, Mademoiselle Mayfield. Maintenant, au travail. »

Je m'suis assise sur la chaise face à une montagne de papier qui semblait pouvoir me dévorer tout entière. J'ai avalé la boule dans ma gorge... je ne pouvais pas abandonner. J'avais besoin de cet argent, alors j'ai pris la première page et j'ai commencé à lire...

Cinq heures plus tard, mes yeux me brûlaient et ma gorge était sèche... Je n'avais pas bu une goutte d'eau depuis le matin... Chaque fois que je levais les yeux, je voyais William à travers son bureau vitré, mais il n'a pas regardé dans ma direction une seule fois.

À dix-huit heures, les lumières se sont baissées d'elles-mêmes. Mes doigts étaient tachés d'encre... puis une ombre s'est posée sur mon bureau.

« Tu es encore là », a fait remarquer William.

« Je n'ai pas fini », ai-je dit d'une voix sèche.

Il s'est approché puis a ramassé l'un des registres. « Sophia t'a donné ça pour te briser », a-t-il dit. « Ce sont de vieilles données inutiles. Rien de tout ça n'a d'importance. »

La colère a éclaté dans ma poitrine. « Alors pourquoi l'as-tu laissée me donner ça ? »

William s'est penché en posant les deux mains sur le bureau pour que son visage soit au niveau du mien. « Parce que je voulais voir si tu abandonnerais », a-t-il chuchoté. « Je voulais voir si tu irais pleurer dans les jupes de ta mère. »

« Je n'abandonne jamais », ai-je répliqué en me penchant jusqu'à ce que nos visages se touchent presque. « Tu veux juste prouver que je ne vaux rien pour te sentir mieux d'être cruel. Mais ça n'arrivera pas. »

Ses yeux sont descendus sur mes lèvres et cette fois il n'a pas détourné le regard. Il a levé la main pour nettoyer une tache d'encre sur ma joue... il ne l'a pas essuyée, il l'a simplement étalée sur mes joues... sa peau était chaude contre la mienne.

« Tu es un vrai désastre, Isabel », a-t-il dit d'un ton moqueur. « De l'encre sur le visage. Des vêtements bon marché. Des yeux fatigués. Pourquoi ne pas abandonner tout ça et rentrer chez toi ? »

« Jamais. Pour ta gouverne, demi-frère, je ne fais que commencer », ai-je répondu en le fixant intensément.

Il s'est reculé rapidement comme si mes yeux l'avaient brûlé.

« Rentre chez toi. La voiture attend en bas. Et Isabel ? »

J'ai levé les yeux, la poitrine encore compressée par la frustration.

« Attends-toi à beaucoup plus de travail demain », a-t-il ajouté avec une lueur sadique dans les yeux. « On verra si tu peux vraiment rester. »

Il est parti sans un mot de plus... les portes de l'ascenseur se sont refermées derrière lui, me laissant seule avec de l'encre plein les mains.

Son attitude était la chose la plus enrageante chez lui. J'ai attrapé mon sac en jetant un dernier coup d'œil au bureau vide.

« Donne-moi du vrai travail demain », ai-je murmuré à la pièce. « Pas des poubelles. »

En bas, la Bentley attendait. Mais mon sang bouillonnait encore. Demain, je lui montrerais que je n'étais pas là pour jouer. J'étais là pour travailler...