Capítulo 2: La Guarida del León

POV de Vanessa

Las puertas de cristal de Alfred Industries estaban tan pulidas que podía ver mi propio reflejo, y no me gustó lo que vi. Parecía cansada.

No importaba cuánto corrector me pusiera bajo los ojos; el fantasma de la noche anterior, el sándalo, el hombre enmascarado y la falta de sueño, se aferraban a mí. Me enderecé el blazer y me acerqué al elegante mostrador de recepción de mármol blanco.

“Hola, soy Vanessa Cole. Estoy aquí para una entrevista para el puesto de Asistente Personal,” dije, intentando que mi voz no temblara.

La recepcionista no levantó la vista al principio.

Estaba ocupada tecleando, sus largas uñas rojas repiqueteando como un ritmo. Finalmente, echó un vistazo a su pantalla. “Vanessa Cole… Ah, sí. El CEO la está esperando. Tome el ascensor ejecutivo hasta el piso cincuenta. Su secretaria la recibirá allí.”

“Gracias,” murmuré.

El viaje en el ascensor pareció tomar toda una vida. Mi estómago daba volteretas con cada piso que marcaba la pequeña pantalla digital.

Seguía pensando en el dinero en mi bolso, los diez mil dólares que en ese momento estaban en mi casillero en el club. Se sentía sucio, pero era lo único que mantenía viva a mi abuela.

Si conseguía este trabajo, finalmente podría dejar el club. Podría ser una persona normal otra vez.

Las puertas se abrieron a un vestíbulo que parecía más un museo que una oficina. Todo era cromo, cristal y arte costoso. Una mujer con un corte de cabello en media melena y un auricular levantó la vista desde un escritorio que probablemente costaba más que mi auto.

“¿Vanessa? Soy Sarah. Llegó justo a tiempo,” dijo, con una voz robótica. Señaló un par de enormes puertas dobles de roble oscuro al final del pasillo. “Hoy está de mal humor, así que sea breve. Entre directamente.”

“Espere, ¿no necesito firmar nada primero?” pregunté, confundida por la falta de papeleo.

“Dijo que la enviara directamente. Buena suerte.”

Caminé hacia las puertas, con mis tacones repiqueteando en el suelo pulido. Cada paso se sentía como una marcha hacia el pelotón de fusilamiento. Empujé las pesadas puertas y entré.

La oficina era impresionante. Ventanas del suelo al techo mostraban todo el horizonte de la ciudad, pero la habitación se sentía fría.

Un hombre estaba de pie junto a la ventana, de espaldas a mí, mirando el tráfico de abajo. Era alto, con hombros anchos bajo un traje gris carbón perfectamente confeccionado.

“Siéntese, Vanessa,” dijo.

Me congelé. Conocía esa voz. Era más grave ahora, más autoritaria, pero la cadencia era inconfundible. Mi corazón se hundió en el estómago, y por un segundo, olvidé cómo respirar.

“¿James?” susurré.

Se dio la vuelta lentamente. Era él. James Alfred. Mi mejor amigo de la preparatoria. El chico que había pasado cada tarde de verano conmigo bajo el viejo roble.

El chico a quien le había confesado mi amor hace siete años, solo para que se riera y me dijera que era “solo como una hermana” antes de llevar a mi hermanastra, Mirabel, al baile de graduación.

Se veía diferente. Su mandíbula era más marcada, sus ojos grises más fríos, como piedras pulidas. No sonrió. Solo me observó con una intensidad que me hizo sentir como si estuviera bajo un microscopio.

“En esta oficina soy el Sr. Alfred,” dijo, caminando hacia su escritorio. No ofreció la mano para saludar. Solo se sentó y señaló la silla frente a él. “Siéntese.”

Me senté, con las rodillas temblando. “No sabía que eras el CEO. La oferta de trabajo solo decía ‘Alfred Industries’.”

“Soy el dueño del edificio, Vanessa. Pensé que el nombre sería obvio,” sonrió con suficiencia, aunque sin ningún humor. Tomó una carpeta —mi currículum— y lo hojeó con indiferencia.

“Sus credenciales son… decepcionantes. ¿Mesera? ¿Bailarina? Ha estado ocupada.”

Sentí que me ardía la cara. “He estado trabajando duro para mantener a mi familia. Mi abuela está enferma.”

“Sé todo sobre su abuela,” dijo, reclinándose. “También sé que ha estado trabajando en ese club. ¿Cómo era? ¿El Cuarto de Terciopelo?”

Palidecí. “¿Cómo sabes…”

“Me aseguro de saber todo sobre mis empleados. O posibles empleados.” Arrojó mi currículum sobre el escritorio como si fuera basura. “Dígame, ¿por qué debería contratar a una chica que pasa sus noches bailando para extraños para que gestione mi vida profesional?”

“Porque soy organizada, soy leal y estoy desesperada,” espeté, las palabras saliendo antes de que pudiera detenerlas. “Y sabes que fui la mejor de nuestra clase, James. Mi cerebro no desapareció solo porque mi cuenta bancaria sí lo hizo.”

Se quedó en silencio por un largo momento, sus ojos recorriendo mi rostro. “Desesperada. Me gusta eso. Las personas desesperadas son fáciles de controlar.”

“No estoy buscando que me controlen. Estoy buscando un sueldo.”

“En esta oficina, son lo mismo.”

Se puso de pie y rodeó el escritorio, deteniéndose a escasos centímetros de mi silla. Se inclinó, su rostro tan cerca que podía oler su colonia. Era costosa, intensa y metálica. No era sándalo.

Miré su cuello, intentando ver bajo su cuello de camisa. Estaba buscando la mariposa. Mi mente daba vueltas. ¿Era él el hombre de la noche anterior?

La voz era similar, pero James era tan… cruel. El hombre en el reservado había sonado casi angustiado cuando me habló.

“¿Está buscando algo, Vanessa?” susurró, bajando la voz un tono.

“No,” dije, retrocediendo. “Entonces, ¿tengo el trabajo o no?”

“Lo tiene. Pero con una condición.”

“¿Cuál?”

“Mi prometida se une hoy a la empresa como Directora de Relaciones Públicas. Reportará a mí, pero también la asistirá a ella. Todo lo que necesite, usted lo hace. Sin preguntas.”

Mi corazón se rompió una vez más. “¿Su prometida?”

La puerta de la oficina se abrió de golpe antes de que pudiera responder. Una mujer entró, oliendo a un perfume intenso y vistiendo un vestido que costaba una fortuna. Tenía el cabello largo y ondulado oscuro y una sonrisa que no llegaba a sus ojos esmeralda.

“¡James, querido! ¡La oficina es maravillosa!” gorjeó. Luego se detuvo, sus ojos posándose en mí. Su sonrisa se convirtió en una mueca de desprecio.

“¿Vanessa? ¿Eres tú? ¿Qué está haciendo ella aquí?”

“Mirabel,” respiré. Mi hermanastra. La chica que me había robado el hogar, el amor de mi padre y, finalmente, a mi mejor amigo.

“Es mi nueva asistente personal, Mirabel,” dijo James con voz plana. Me miró, con un destello cruel en los ojos. “Pensé que sería agradable mantener las cosas en familia.”

Mirabel se acercó a mí, rodeando mi silla como una depredadora. Extendió la mano y apartó un cabello suelto de mi hombro.

“¿Una asistente personal? Oh, James, qué caritativo de tu parte. Siempre fue buena haciendo de sirvienta en casa. Estoy segura de que será perfecta trayéndonos el café.”

Apretélos puños en mi regazo, con las uñas clavándose en las palmas. Quería gritar. Quería salir. Pero pensé en las facturas del hospital. Pensé en la abuela.

“Empiezo cuando me necesiten,” dije, mirando a James directamente a los ojos.

“Bien,” dijo James. “Empiece llevando las bolsas de Mirabel a su nueva oficina. ¿Y Vanessa?”

“¿Sí?”

“No llegue tarde mañana. No pago por excusas.”

Me puse de pie, con la cabeza dando vueltas. Al tomar las bolsas de diseñador de Mirabel, ella se inclinó cerca de mi oído. “No te hagas ideas, V. Él es mío. Siempre fue mío.”

Salí de la oficina, con el peso de las bolsas pesado en mis manos, pero el peso en mi corazón era mucho más pesado. Tenía el trabajo, pero acababa de entrar en una zona de guerra.