Once Rejected, Twice Accepted

대량국, 수도 천무성.

먹구름이 하늘을 뒤덮어 천지는 온통 어둠에 잠겨 있었다.

“악… 아…!”

여인의 처절한 비명이 어두운 감옥 안에 울려 퍼져, 듣는 이로 하여금 등골을 서늘하게 했다.

가시가 박힌 채찍이 잔뜩 야윈 여인의 몸 위를 내리쳤고, 그때마다 그녀의 살점을 긁으며 피가 튀어나왔다. 상처투성이인 여인의 몸은 피로 얼룩져 있었다.

“해독제는 어디 있느냐?!”

남자는 손을 들어 형벌을 행하던 검은 옷의 하인을 막고는, 이내 차가운 목소리로 물었다. 그의 날카로운 눈빛에는 뼛속 깊이 사무치는 증오와 혐오가 가득했다.

“독을 쓴 적 없는데, 어찌 해독제가 있겠습니까!”

백진아는 이를 악물고 온몸을 불태우는 듯한 고통을 참으며 고개를 들었다.

눈부시게 아름다운 남자를 올려다보았을 때, 그녀의 슬픔을 머금은 눈물이 얼굴에 흐르는 피와 뒤섞여 입속으로 흘러들었다.

그 남자는 그녀의 부군이자, 황제가 가장 아끼는 육황자이며, 올해 스무 살이 된 능왕이었다.

1년 전, 백진아는 장군 신분의 아버지 백근당에게 간청해, 아버지의 군공으로 황제에게 혼사를 하사받았고, 마침내 그와 혼인할 수 있었다.

하지만 능왕은 그녀를 줄곧 쓰레기처럼 대하며, 단 한 번도 그녀를 신경 쓴 적도, 부부로서의 정조차 나누지 않았다.

게다가 백근당이 변경으로 출정한 지 겨우 열흘 만에 능왕은 백진아가 그의 소꿉친구이자 사촌 여동생인 유여매에게 독을 썼다고 누명을 씌우기까지 했다.

연천능의 눈빛이 날카로워졌다. 그는 갑자기 허리를 굽혀 가느다란 손으로 그녀의 목을 움켜잡았고, 이내 힘주어 백진아를 낡은 인형처럼 들어 올려, 이를 갈며 말했다.

“말하지 않으면, 사죄의 뜻으로 너를 죽여버릴 것이다!”

백진아는 점점 조여오는 손아귀에 숨이 막혀왔다. 연천능의 눈빛에서 드러난 혐오와 살기를 느끼자, 그녀는 마음이 찢어질 듯이 아파왔다.

백진아는 더는 변명하고 싶지 않아져, 자신을 비웃듯 애처로운 미소를 지으며 힘겹게 말했다.

“그렇다면… 죽음으로 제 결백을 증명하겠습니다!”

“죽음이 닥쳐와도 반성할 기미가 없어보이는 구나!”

연천능은 말을 마치기도 전에 그녀를 세차게 던져버렸다.

거센 ‘쿵’ 소리와 함께 백진아는 신음을 내며 돌벽에 부딪혔다.

백진아는 자신의 뼈가 부러지는 소리가 들릴 정도의 큰 고통을 받았고, 이내 입에서 피를 뿜어낸 채 낡은 인형처럼 바닥에 쓰러져 버리고 말았다.

밖에서는 번쩍거리는 번개가 하늘을 찢었고, 요란한 천둥소리가 옥의 천장을 울렸다. 옥 안의 사람들은 모두 겁먹은 채 움츠러들었다.

연천능은 불안한 마음에 눈살을 찌푸린 채 백진아를 향해 걸어갔다. 그는 금색 구름무늬가 수놓아진 검은 신으로 백진아의 턱을 툭 치며 말했다.

“죽은 건가?”

이 여자는 지금 죽어선 안 된다. 해독제가 없으면, 여매도 살 수 없기 때문이다.

“이런 젠장! 진짜 아파 죽겠네!”

백진아는 나지막이 욕설을 내뱉으며 눈을 떴다. 눈앞의 사람은 사극에서나 보던 고풍스러운 신이었다.

‘꿈인가?’

그녀는 병원에서 야간 근무 중 잠시 책상에 엎드려 쉬었을 뿐이었는데 말이다.

하지만 생각할 틈도 없이, 검은 신은 그녀의 얼굴을 짓누르고 힘껏 비벼댔다. 그리고 곧이어 냉혹한 목소리가 들려왔다.

“해독제는 어디 있느냐?”

백진아는 머리뼈가 으스러질 듯한 고통을 느꼈고, 그와 동시에 자신의 것이 아닌 기억들이 머릿속으로 밀려들었다.

인정하고 싶진 않지만, 그녀는 타임슬립 한 것이 틀림없었다!

하지만 지금은 놀라고 있을 때가 아니었다. 이곳에서 살아남아야 한다!

그녀는 붉은 입술을 열었다.

“해독제...”