Chapter 6

Chapter 6

"No," Ahmed said coldly.

"Why don't you think about it again?" pakiusap ni Lindsay, umaasang magbabago pa ang isip ng kaniyang kapatid.

"I said no," Ahmed replied firmly before hanging up on his sister. 

Nanatiling tahimik si Lindsay habang hawak ang kaniyang phone. Ilang segundo siyang natulala bago biglang sinumpong at nagpagulong-gulong sa sofa sa matinding inis.

"Sino ba ang bwisit na nag-take advantage sa matalik kong kaibigan?!" galit na sigaw ni Lindsay sa kawalan, halos maiyak na sa pagkabigo.

Dumating si Phoebe sa kumpanya para asikasuhin ang kaniyang mga onboarding procedures. Isang sikat na photography studio ang bago niyang pinasukan, kilala sa malalaking proyekto kasama ang mga sikat na artista at influencers.

Noong nasa university pa lang siya, madalas nang tumanggap si Phoebe ng mga freelance photoshoot commissions. Ang mga natapos na pictures ay ipinapaskil din sa social media para mas humatak ng mga kliyente at traffic.

Unang araw niya ngayon sa trabaho kaya wala pa siyang hawak na kliyente o pormal na simula. Sinabihan lang siya ng HR na libutin muna ang buong paligid para mas maging pamilyar sa studio.

Kasama niya ang itinalagang assistant na si Yasmin, na masayang ipinapakita sa kaniya ang bawat sulok at set ng kumpanya.

"Hindi lang mga artista at influencers ang kinukuhanan natin dito, pati na rin ang mga sikat na business tycoons," masayang kuwento ni Yasmin habang naglalakad sila. "Kung susuwertehin ka, baka makasalubong mo pa ang enigmatic CEO ng company."

"Hindi ba sa mga nobela lang may ganoong uri ng mga lalaki?" natatawang tugon ni Phoebe. "May ganoon din pala sa totoong buhay?"

"Oo naman! Pero ibang-iba sila sa mga nababasa mo," bulong ni Yasmin, tila may ibinabahaging malaking lihim.

"Noong nakaraan, nakakita ako ng isang totoong CEO dito," pagpapatuloy ni Yasmin, nagniningning ang mga mata. "Napakamatangkad niya, malapad ang balikat, at aakalain mong isang Adonis! Sobrang ganda ng hubog ng mukha na parang sikat na artista. Higit sa lahat, napaka-elegante, magalang, at pormal niyang kumilos. Seryoso siya pagdating sa kaniyang trabaho at assistant, hindi katulad ng mga mapagmataas na karakter sa libro."

"Sigurado ka bang CEO talaga ang nakita mo?" may pag-aalinlangang tanong ni Phoebe.

"Oo naman, mukhang isa siya sa mga pangunahing shareholder ng kumpanyang ito," paninigurado ni Yasmin. "Makikita mo rin siya sa susunod, napaka-charismatic niya talaga!"

Masaya si Yasmin na may bago siyang makakausap kaya naman walang tigil ang kaniyang pagkukuwento tungkol sa mga tsismis sa paligid.

Naglakad ang dalawa patungo sa Section C, kung saan may isang napakagandang babaeng nakaupo sa gitna ng set. Nakasuot ito ng modernong cheongsam, kalahating nakapusod ang mahabang buhok, at napakasariwa ng suot na makeup.

Ilang beses siyang kinuhanan ng litrato ng photographer, ngunit bakas sa mukha ng babae na hindi siya nasisiyahan sa mga kuha.

"Masyadong pilit ang mga anggulo, hindi natural tingnan," reklamo ng magandang babae. "I need a softer and more elegant look para sa isang blind date. Dapat lumabas ang tunay kong personalidad sa mga larawang iyan."

"Sige po, Miss... susubukan ko pong makuha muli ang tamang timpla," sagot ng photographer habang pinupunasan ang pawis sa kaniyang noo.

Umakyat muli ang babae sa stage at nagsimulang pumosisyon. Habang pinagmamasdan ang magandang tagpo, nakaramdam ng pananabik at inspirasyon si Phoebe na sumubok.

Inilabas niya ang kaniyang phone, inayos ang anggulo, at mabilis na kumuha ng ilang larawan ng senaryo habang ninanamnam ang sandali. Buburahin na sana niya ang mga nakuha nang biglang sumigaw si Yasmin sa kaniyang tabi.

"Ma’am Phoebe, napakaganda ng mga kuha mo!" bulalas ni Yasmin, bakas ang paghanga sa mukha. "Napakanatural at nakakabighani ng dating, ang galing mo!"

Nang marinig ito, agad na bumaba ang magandang babae mula sa stage at lumapit para tingnan ang screen. Kumislap ang kaniyang mga mata sa labis na pagkamangha.

"Ito nga! Ito ang eksaktong klase ng simpleng kagandahan na gusto kong makuha!" masayang sabi ng babae.

Para sa mga magagandang babae, hindi ganoon kahalaga ang tamang komposisyon o kalidad ng imahe; ang tanging mahalaga ay kung gaano kaganda ang kanilang mukha sa retrato. Agad niyang inilabas ang kaniyang phone at hinarap si Phoebe.

"Miss, maaari mo bang i-send sa akin ang mga larawang kinuha mo?" pakiusap niya habang nakangiti. "Gusto ko ang lahat ng ito at hindi ko na babawiin ang ibinayad ko sa studio. Gagamitin ko ito para sa aking blind date, ipapadala ko agad sa kaniya ngayon."

Natigilan sandali si Phoebe bago muling binalingan ang opisyal na photographer ng kumpanya.

"Ayos lang ba... ang ganito?" tanong ni Phoebe upang masiguro.

"Oo naman, walang problema," mabilis na pagtango ng photographer, walang bakas ng inggit sa kaniyang boses.

Buong umaga na siyang nagtatrabaho at nakagawa na ng higit sa isang dosenang set, kaya naman pagod na pagod na siya. Laking pasasalamat niya na sa wakas ay natapos na rin ang kaniyang gawain para sa araw na ito.

Nang makitang walang tumututol sa magkabilang panig, binuksan ni Phoebe ang transfer function ng kaniyang phone at ipinadala ang mga larawan. Tuwang-tuwa na kinuha ng magandang babae ang mga retrato na wala man lang mabigat na edit bago masayang binuhat ang bag at umalis.

Hindi sinasadyang naipamalas ni Phoebe ang kaniyang natatanging talento sa kaniyang unang araw ng trabaho, kaya naman labis ang paghanga ni Yasmin sa kaniya.

"Ma’am Phoebe, maaari mo rin ba akong kunan ng larawan kapag may libre kang oras?" lambing ni Yasmin sa kaniya. "Gusto ko ring magkaroon ng magagandang larawan para sa aking profile picture."

"Walang problema," sagot ni Phoebe habang marahang tinatapik ang ulo nito bilang pag-sang-ayon. "Ipagpatuloy na natin ang paglilibot."

"Sige po," masayang tugon ni Yasmin.

"Ikwento mo nga ulit sa akin ang tungkol sa kahanga-hangang gwapo at matangkad na CEO," nakangiting sabi ni Phoebe habang naglalakad sila.

"Makakaasa ka, Ma’am Phoebe,” natatawang sagot ni Yasmin.

Matapos ang buong araw na magkasama, naging malapit ang loob ng dalawa sa isa't isa. Maganda ang pag-uugali ni Yasmin—masayahin, simple, at mabilis kumilos sa mga gawain. Labis na nasiyahan si Phoebe sa assistant na ibinigay sa kaniya ng kumpanya.

Nandito ang kaniyang matalik na kaibigan, ang kaniyang bagong trabaho... at maging ang kaniyang asawa. Tila napakaganda ng buhay dito sa kabisera.

Nang makarating si Phoebe sa mansyon ng pamilya Vandeford pagkatapos ng trabaho, ipinarada niya ang kaniyang sasakyan sa labas.

Pagkababa pa lang niya sa bakuran ay narinig na niya ang ingay ng mga boses na nagmumula sa loob ng bahay.

"Look, ito 'yong girl na pinili ko para sa kuya mo," maririnig ang masiglang boses ng isang babae mula sa loob.

"She's so elegant, gentle, and beautiful. She’s a lovely lady, hindi ba napakaganda niya?" pagpapatuloy pa nito.

Pamilyar sa pandinig ni Phoebe ang boses na iyon. It was Lindsay's mom, Amanda Vandeford. Isa rin siyang first-class actress sa National Soap Opera—isang tanyag na artist na laging bida.

Noong nasa high school pa lang si Phoebe, madalas niyang pinapanood ang mga opera performances ni Amanda. At that time, talagang nakakahumaling ang presensya nito sa entablado.

Every movement she made was like a fairy that descended from heaven. Dahil sa angking kagandahan ng kanilang ina, natural na nagmana ang mga anak nito sa magagandang genes. Each of them grew up to be exceptionally dazzling.

Agad na itinulak ni Phoebe ang pinto at pumasok.

"Good afternoon po, Tita. Good afternoon po, Tito," bati ni Phoebe sa kanila, holding a sweet smile on her lips.

"Nandiyan na pala si Phoebe! Are you done with work?" salubong ni Amanda sa kaniya with a beaming smile.

Tumango lang ang ama ni Lindsay na kasalukuyang nakaupo sa sofa bilang pagbati. Isang taon na ang nakalilipas nang magretiro silang dalawa kaya madalas silang bumiyahe at bihira lang mamalagi sa bahay.

Ang pag-uwi nilang ito ay tiyak na may kinalaman na naman sa pagmamadali sa kanilang mga anak na magpakasal.

Sure enough, sa sumunod na segundo, agad na hinila ng ina si Phoebe. She was made to sit right in the middle of a pile of photos.

"Phoebe, can you help me check these out?" pakiusap ni Amanda habang ipinapakita ang mga retrato.

"Isn't this girl particularly elegant? We're about to set up a blind date para sa kuya ni Lindsay, so I want to know your opinion," excited na dagdag pa ng matanda.