Chapter 7

Chapter 7

Tiningnan ni Phoebe ang picture sa kaniyang hawak na phone at dahan-dahang itinaas ang kaniyang kilay.

"The capital city is too small..." bulong niya sa sarili.

Ang nasa larawan ay walang iba kundi ang klasikong magandang babae na kinuhanan niya ng retrato kaninang hapon—ang babaeng nagmamadali para sa isang blind date.

It turns out na ang ka-blind date pala nito ay ang nakatatandang kuya ni Lindsay.

"Beautiful, gorgeous... Isang napakagandang babae, tita…" taos-pusong papuri ni Phoebe.

Sincere siya sa kaniyang sinabi dahil nakita niya ito nang personal at talagang nakakabighani ang ganda nito. Hindi niya lang alam kung bagay ba ang kuya ni Lindsay para sa babae, lalo na't matagal na siyang kasama ng mga Vandeford pero hindi pa niya nakikilala ang panganay na kapatid ng kaibigan.

Ang tanging alam lang ni Phoebe ay workaholic, strict disciplinarian, cold, at napakahirap lapitan ng lalaking iyon base sa mga kwento. Over the years, Lindsay had said a lot of bad things tungkol sa kaniyang kuya.

Kaya sa isip ni Phoebe, ang panganay na kapatid na ito ay isang rigid, seryoso, at matandang binata. O kaya naman ay ang ultimate capitalist na walang ginawa kundi mag-exploit ng mga empleyado sa kumpanya.

"Okay, mukhang lahat naman tayo ay agree. Unanimously approved!" masayang sabi ni Amanda habang itinatabi ang mga retrato, halatang napakasarado ng kaniyang desisyon.

"I'll call him later para pauwiin at pilitin magkipag-blind date. He's already a grown man pero hindi man lang marunong makipag-date. Samantalang ang kaniyang nakababatang kapatid, umaabot ng walong daang beses sa isang araw ang mga tsismis at iskandalo sa social media," dagdag pa ng ina.

"My older brother is just too strict, masyadong tahimik, at walang kaalam-alam sa romance. Sino namang babae ang maglalakas-loob na makipag-date sa kaniya?" sarkastikong hirit ni Lindsay mula sa gilid.

"Baka takutin niya lang ulit 'yong babae. He might make her stand at attention, run laps, or do frog jumps bilang punishment! Ano bang magandang qualities mayroon siya pagdating sa relationship? Anong mapapala ng babae sa kaniya?" patuloy pa ng dalaga.

"Huwag mo namang sabihin iyan, hindi magandang pakinggan," pagtatama ni Amanda sa anak. "But his face is still presentable, right?"

"Anong gagawin sa gwapong mukha lang? These days, kailangan mo ring magbigay ng emotional value," giit ni Lindsay. “Besides, mas gusto namin na nasa lalaki ang six love languages na ni isa wala si kuya.”

"That's not necessarily true," kontra ni Amanda. "Nowadays, uso na rin ang magpakasal sa basta mayaman."

Naisip ni Phoebe na medyo matalas nga ang dila ng pamilyang ito. Pero paborito niya ang ganitong tagpo… mag-tsismisan sa likod ng ibang tao.

Sino nga kaya ang lalaking iyon at ganoon nga ba talaga siya kasama katulad ng mga tsismis?

Nakasama na ni Phoebe ang isa pang kapatid ni Lindsay na si Logan. He had an exceptional bone structure, unconventional, malaya ang estilo, at kasing-gwapo ng isang top male model.

Ito rin ang dahilan kung bakit ginawa siyang sister-in-law ni Lindsay. Because Lindsay was her brother's biggest fan.

Naging isang second male lead sa isang sikat na idol drama noong nakaraang taon si Logan, at doon na humanga nang labis ang kapatid. Kaya habang wala pang nakakakuha kay Logan, Lindsay decided to strike first para mapunta ito kay Phoebe, sunod sa prinsipyo na dapat ay sa pamilya lang napupunta ang magagandang biyaya.

"My best friend, I'm so touched," saisip ni Phoebe habang natatawa.

Ang kaso nga lang, iba ang napakasalan at nakatabi niya sa kama.

Matapos kumain ng hapunan, dinala ni Phoebe ang kaniyang pusa pabalik sa kaniyang silid. 

Sumunod naman si Lindsay, sumiksik sa kaniya, at pabagsak na nahiga sa kama.

"Hindi ko nalaman 'yong ipinapatanong mo sa akin kanina," panimula ni Lindsay, bago nag-suggest ng bagong ideya. "Why don't you video call your husband? Gusto ko siyang makita nang personal kung anong hitsura niya."

Naalala ni Phoebe ang labis na kagwapuhan ng mukha ng lalaki—may magandang hubog ng mukha, prominenteng brow bones, at matatalas ngunit malinaw na mga mata. Tamang-tama ang oras, gusto niya ring masilayan ito muli.

Kaya naman binuksan niya ang chat window at nagpadala ng mensahe.

"Are you busy?" tanong ni Phoebe.

Ilang segundo lang ang lumipas, dumating agad ang reply nito.

"Off work?" tanong ni Ahmed sa kabilang linya.

"Yes. Can I video chat with you?" reply naman ni Phoebe.

Katatapos lang ni Ahmed sa isang multinational conference at kasalukuyang nagpapatuyo sa banyo ng hotel nang marinig ang tunog ng kaniyang telepono. Pinunasan niya ang kaniyang isang kamay para lang makasagot.

Nang mabasa ang kaniyang huling chat, napatingin si Ahmed sa sariling katawan na basa pa ng mga patak ng tubig. Nanatili siyang tahimik ng ilang segundo, bagay na hindi niya kadalasang ginagawa.

Eksakto namang may dumating na voice message. 

Pinindot ito ni Ahmed at agad na umalingawngaw ang isang pamilyar, matamis, at tila naglalambing na boses.

"Honey~ I miss you so much! Gusto ko lang makita ang napakagwapo mong mukha, please video chat naman tayo~" sabi sa audio.

Halos maitapon ni Ahmed ang kaniyang phone sa layong tatlong metro sa tindi ng gulat. Agad niyang pinigilan ang kaniyang inis at ang pakiramdam na tila masusuka.

Halata namang si Lindsay na naman iyon, at kung ano-anong nakatutuwang ideya ang ibinibigay sa kaniyang asawa. Ayaw niya pa namang may ibang umaabala sa kanilang private time ni Phoebe.

Sandali siyang natigilan bago nag-type ng reply.

"Phoebe, I'm busy right now. I'll call you back later, around 11 PM, okay?" text ni Ahmed.

"Okay. (Cat nodding emoji)," reply ni Phoebe.

Matagal na tinitigan ni Ahmed ang emoji ng itim na pusa na tumatagilig ang ulo, bago niya ito pinindot nang matagal para i-save.

Pagka-exit niya sa chat room, agad niyang tinawagan ang landline ng mansyon ng mga Vandeford. 

Si Manang Cita ang nakasagot sa kabilang linya.

"Pinagawa ko si Lindsay ng dalawandaang push-ups bilang parusa noong nakaraan. Natapos niya ba 'yon lahat?" tanong ni Ahmed nang walang paligoy-ligoy.

"Opo, Sir. Kaso may buwanang dalaw po si Ma'am kamakailan at masama ang pakiramdam, kaya sandaan lang muna ang nagawa niya at utang muna ang iba," sagot ni Manang Cita.

"Ipagawa mo sa kaniya ngayon din," utos ni Ahmed.

"Po?" gulat na rehiyon ng matanda.

"Ipadala mo sa akin ang video sa loob ng kalahating oras para ma-inspect ko. Kung hindi, dadagdagan ko iyan ng limang daan pa sa listahan ng mga ginawa niya noong nakaraan nang nakawin niya ang sasakyan ko para mag-party," matigas na sabi ng lalaki.

Hindi na nakaimik si Manang Cita.