LOGINAng malawak na CIU Main Auditorium ay kasalukuyang napupuno ng daan-daang estudyante mula sa College of Business Management at College of Health Sciences. Ang malamig na aircon at ang mahinang bulungan ng mga estudyante ay nagbibigay ng pormal na atmospera para sa gaganaping Joint Seminar on Healthcare Entrepreneurship. Ngunit ang pormalidad na iyon ay agad na nayanig nang sabay-sabay na pumasok ang pitong playboys sa likurang bahagi ng auditorium. “Shh! Nandiyan na sila!” “Ang guwapo pa rin ni Asher kahit halatang inaantok!” “Swerte ng mga taga-Nursing ngayon, kasama natin sila sa seminar!” Binalewala ng pito ang mga bulungan habang pababa sila sa baitang ng stadium-style seating ng auditorium. Nangunguna si Duke Monteverde na seryosong nakikipag-usap sa isang student council staff, habang si Dwayne Alcantara naman ay panay ang ngiti sa mga Nursing students na nadadaanan nila. Ngunit si Seth Axel Castillo ay may ibang hinahanap. Ang kanyang kulay abong mga mata ay mabilis n
Kinaumagahan, tila ba nagkaroon ng sariling bawas sa enerhiya ang mukha ni Seth Axel Castillo habang naglalakad sa malawak na quadrangle ng Castillo International University. Kahit suot ang kanyang plantsado at mamahaling uniform ng unibersidad, halatang-halata ang itim sa ilalim ng kanyang mga mata. Puyat mula sa paghihintay kay Avery sa studio, puyat sa biyahe, at mas lalong puyat dahil sa magkasunod na sermon nina Daddy Bash at Mommy Althea kagabi. Ngunit ang anim niyang kaibigan na kasabay niyang naglalakad ay walang pakialam kung mukha siyang binuhay na bangkay. Sa katunayan, ito ang pinakapaboritong oras ng squad—ang oras ng walang awang pang-aasar. "Oh, nasaan ang makapangyarihang King of the Road?" panimula ni Dwayne Alcantara, na may bitbit pang hawak na mamahaling kape habang pilyong nakatitig sa mukha ni Seth. "Mga pare, tingnan niyo ang mukha ng Senior natin. Mukhang hindi lang na-flat-an ng gulong, mukhang tinakbuhan pa ng kaluluwa." "Hahaha! Grabe ka, Kuya Dwayne,"
Nakalubog pa rin ang mukha ni Seth Axel sa malambot na unan ng sofa habang ang pilyong ngisi ay nananatili sa kanyang mga labi. Sa kabila ng mabigat na banta ng kanyang ama na itapon siya sa Mindanao, tila ba mas matimbang pa rin sa isip niya ang mukha at ang banayad na amoy ng baby powder ni Avery habang natutulog ito sa tabi niya kanina. Para sa kanya, ang bawat banta at hirap ay tila ba bahagi lang ng isang exciting na karera na kailangan niyang panalunan. "Nakangisi ka pa dinala ng kalokohan mo, Seth Axel. Akala mo ba ay hindi ko alam ang mga ginagawa mo?" Ang banayad ngunit puno ng awtoridad na boses na iyon mula sa dilim ng pasilyo ang naging dahilan upang biglang mapabalikwas ng upo si Seth. Ang kanyang kulay abong mga mata ay napatingin sa unahan, at doon ay nakita niya ang kanyang ina. Si Althea Castillo. Ang kaisa-isang babaeng nakapagpaamo sa mailap at mapanganib na si Sebastian "Bash" Castillo. Kahit madaling araw na at nakasuot lang ito ng isang simpleng silk robe,
Alas-tres na ng madaling araw nang dahan-dahang pumasok ang Matte Black McLaren 720S sa dambuhalang bakal na gate ng Castillo Mansion sa Forbes Park. Pinatay agad ni Seth Axel ang headlights ng kanyang sasakyan bago pa man ito tuluyang pumasok sa malawak na garahe, pilit na iniiwasan ang ingay upang hindi magising ang buong kabahayan. Matapos i-lock ang sasakyan, dahan-dahang siyang naglakad patungo sa side entrance ng mansyon. Bitbit ang kanyang black leather jacket sa isang balikat at ang susi na pilyong pinapaikot sa kanyang daliri, may kaunting ngiti pa rin sa kanyang mga labi. Hanggang ngayon, tila ba sariwa pa rin sa kanyang isip ang amoy ng baby powder at ang banayad na profile ni Avery habang natutulog sa kanyang tabi kanina sa BGC. Subalit ang lahat ng antok at pilyong ngiti ni Seth ay biglang naglaho nang buksan niya ang dambuhalang pintuan patungo sa main living room. Bukas ang naglalakihang chandelier sa kisame, nagbibigay ng gintong liwanag sa marangyang sala. At sa
Ang gabi sa kahabaan ng EDSA ay tila isang mahabang ilog ng mga pulang brake lights, ngunit sa loob ng Matte Black McLaren 720S, pakiramdam ni Seth Axel ay nasa isang kakaiba at hiwalay silang mundo. Banayad ang instrumental jazz na tumutugtog mula sa high-end sound system ng sasakyan. Isang malaking kontras sa dumagundong na EDM na madalas niyang pinakikinggan kapag nagmamaneho siya gabi-gabi. Nilingon ni Seth ang passenger seat. Si Avery ay tuluyan nang dinalaw ng antok. Ang kanyang ulo ay bahagyang nakatagilid, sumasandal sa malambot na leather seat ng kotse. Ang matapang at walang takot na ekspresyon nito kanina sa studio at unibersidad ay napalitan ngayon ng isang payapang mukha. Ang kanyang mahabang pilikmata ay aninag sa ilalim ng mga dadaanang streetlights, at ang marahang pagbaba-taas ng kanyang dibdib ay nagpapakita kung gaano ito kapagod. “Nursing student na nga, commercial model pa. Paano mo pa nagagawang makipagkarera sa gabi, Avery?” bulong ni Seth sa kanyang sa
Pagsapit ng alas-otso ng gabi, ang labas ng isang sikat na TV at film studio sa Quezon City ay napapaligiran pa rin ng mga staff, naglalakihang mga technical trucks, at ilang mga fans na naghihintay sa labas ng gate. Katatapos lang ng taping para sa isang bagong primetime series kung saan nag-cameo bilang isang mayamang tagapagmana ang sikat na commercial model ng CIU. Ngunit hindi ang mga naglalakihang artista ang pinagkaguluhan ng mga tao sa gilid ng kalsada, kundi ang isang kulay itim na Matte Black McLaren 720S na nakaparada sa tapat mismo ng main exit. Nakasandal si Seth Axel Castillo sa hood ng kanyang sasakyan. Suot ang isang white linen shirt na may nakatuping mga manggas at fitted black trousers, mukha siyang isang modelong naghihintay ng kanyang photoshoot. Ang kanyang silver-ash na buhok ay bahagyang sumasayaw sa hangin ng gabi, at ang kanyang kanang kamay ay pilyong naglalaro sa kanyang mamahaling key fob. "Bro, seryoso ka ba talaga rito? Dalawang oras na tayong nag-
Hindi agad bumalik sa normal ang mundo matapos ang interview.Para sa publiko, iyon ay isang cultural reset.Para sa media, isang goldmine.Para sa Castillo Group, isang chess move na nagpaikot ng buong board.Pero para sa apat na lalaking sanay maglaro—ito ang gabi na tuluyang nawala ang isa sa ka
Hindi ito press conference. Walang backdrop na puno ng logo. Walang hanay ng mikropono. Walang press badge na nakabitin sa leeg ng mga taong sanay magtanong ng mali para makakuha ng tamang eskandalo. Walang script. Walang PR-approved answers. Ito ay isang exclusive, one-on-one public interview
Hindi handa si Althea Velasquez sa paraan ng pagkakangiti ni Ellen Gardovas.Hindi ito ngiting sosyal.Hindi rin ito ngiting may pagbati.Ito ang ngiting nagsisimula ng digmaan.Pagkapasok pa lang niya sa café, ramdam na niya ang lamig—hindi dahil sa aircon, kundi dahil sa katahimikang sadyang inuk
Hindi emergency ang tunog ng notification.Walang sirena.Walang alarma.Walang pulang ilaw na sumisigaw ng krisis.Isang tahimik na vibration lang sa phone ni Sebastian Castillo, kasabay ng paglitaw ng isang pamilyar ngunit mabigat na linya sa screen:BOARD MEETING — IMMEDIATEAttendees: Executive







