Novels by Bookie

Masakit ang ulo ko. Para bang may nagmamartilyo sa loob ng utak ko habang pilit kong iminumulat ang mga mata ko.Napangiwi ako nang maramdaman kong may braso na nakapulupot sa bewang ko. Mainit, mabigat, at hindi pamilyar. Bigla kong naalala ang nangyari kagabi.Oh, God.Dahan-dahan kong nilingon ang lalaking katabi ko. Nakahubad ang pang-itaas, mahimbing ang tulog, at halos kasing lapad ng kama ang balikat niya. Kahit nakarelax, makikita mo agad sa panga at ilong niya na hindi ordinaryong lalaki ang natutulog sa tabi ko.Ang estrangherong hinalikan ko sa bar.Ang estrangherong dinala ako dito.Ang estrangherong naka—Napapikit ako at napakagat-labi, halos hindi makapaniwala na nagawa ko ‘yun. Ako, si Althea Velasquez, na ilang taon kong iniingatan ang sarili ko para sa “tamang tao.” At kagabi… sa isang estranghero lang ako bumigay.“Good morning.”Halos mapatalon ako nang bigla siyang magsalita. Nakaawang pa ang isang mata niya, pero may ngisi na agad sa labi.“W-what time is it?” na

“Cheers to freedom!” sigaw ni Lianne habang itinaas ang shot glass.Sabay-sabay kaming nag-click ng baso, tapos ininom ko na rin ang laman. Ramdam ko ang hapdi ng alak na dumaloy sa lalamunan ko, pero mas masakit pa rin ang bigat sa dibdib ko.Two days ago, nahuli ko ang boyfriend kong si Nathan—kasama ang Ang babaeng kinaiinisan ko pa noong first day of class sa college. Magkahawak kamay, magkaakbay, at parang ako pa ang hindi karapat-dapat. Tangina.“Kalimutan mo na siya, Thea,” bulong ni Kaira habang hinihila ako papunta sa dancefloor. “He’s not worth your tears. Tonight, you’re free.”Huminga ako nang malalim. Tama sila. Wala na rin namang silbi kung iiyakan ko pa si Nathan. Kaya kahit medyo hilo na ako, sumabay ako sa tugtog at hinayaan ang sarili kong dalhin ng beat.Pero hindi ko inasahan na sa dami ng tao sa bar, may isang pares ng mata na titigil sa akin.Naramdaman ko agad ang titig niya. Sharp, intense, na parang kahit saan ako gumalaw ay sinusundan niya ako. Nang tumingin

Mainit ang spotlight ng media nang araw na iyon. Sa bawat major network, iisang balita ang pinapalabas: ang nalalapit na fashion clash sa pagitan ng dalawang pinakamalaking pangalan ngayon sa industriya—ang Cruz Group sa pangunguna ni Bianca Cruz, at ang Véraise na pinamumunuan ng misteryosang si Yssabelle Laurent.“Ladies and gentlemen, this will be the fashion battle of the decade,” ani ng anchor sa live broadcast. “Kung sino ang mananalo, hindi lang hahakot ng investors at contracts… kundi tatanghaling true monarch of fashion.”Sa headquarters ng Véraise, nakaupo si Alyssa/Yssabelle sa conference room kasama si Sera at ang ilang key members ng team. Tahimik siyang nagkakape habang pinapanood ang announcement sa malaking TV screen.“This is what she wanted,” malamig niyang tinig, hindi man lang nagpakita ng kaba. “A clash. A stage. Then let’s give her the spotlight she’s dying for.”Seryoso ang mga mata ni Sera. “Are you sure about this, Yssa? This isn’t just about fashion anymore.

Kinabukasan, halos lahat ng business news outlets ay nakatutok pa rin sa pagbabalik ni Yssabelle Laurent, ang Mask Queen ng Véraise. Ang publiko ay humahanga, ang mga investors ay muling naglalapit, at ang mga empleyado ng Cruz Group ay isa-isang nawawalan ng tiwala kay Bianca.Ngunit hindi natutulog ang isang tulad ni Bianca Cruz.Sa isang pribadong opisina, hawak niya ang isang confidential folder na inilapag sa harap ng kanyang mga natitirang loyal executives. Ang mga mata niya ay nagliliyab sa determinasyon.“Kung gusto niyang makipaglaro,” malamig niyang sabi, “bibigyan ko siya ng larong hindi niya kakayanin.”Ibinukas niya ang folder, lumitaw ang listahan ng mga pinakamalalaking partners at suppliers ng Véraise.“Contact them. Offer them double. Triple if needed. I don’t care about the cost. Hindi ko hahayaang manatili ang mga iyon sa ilalim ng pangalan ni Yssabelle.”Napalunok ang isa sa executives.“Pero, Ma’am… napakalaki ng perang kakailanganin. At kung pumalpak—”“Kung puma

Pagkatapos ng press conference ni Bianca, umalingawngaw ang pangalan ni Yssabelle Laurent sa buong bansa. Sa mga balita, sa social media, at maging sa mga boardrooms ng malalaking kumpanya, isa lang ang headline:“Mask Queen of Véraise, si Yssabelle Laurent ba ang nasa likod ng pagbagsak ng Cruz Group?”Sa loob ng Véraise Tower, hindi man lang natinag ang reyna sa mga ibinato laban sa kanya. Sa halip, nakaupo siya sa gitna ng boardroom, nakataas ang isang binti, hawak ang wine glass na inabot sa kanya ni Sera.“Bianca Cruz thinks she can drag my name down with hers,” malamig niyang sabi, tila ba walang bigat ang lahat ng kasinungalingang lumabas sa media.“She doesn’t know—this is exactly what I wanted.”Nagkatinginan ang mga directors. Isa ang nagtanong, halatang balisa,“Miss Laurent, won’t this… tarnish our reputation? The accusation is already spreading—”Ngunit pinutol siya ni Yssabelle.“Then let them talk. Scandal creates fear, and fear creates power. The only thing that matters

Matapos ang masayang tanghalian, unti-unting lumuwag ang paligid. Ang mga bata ay muling nagbibiruan kay Luca, habang si Doña Margarita ay kausap si Lolo Alejandro. Ngunit si Alyssa, bagaman nakangiti, ramdam ang bigat ng responsibilidad na naghihintay sa kanya sa labas ng mansyon.Tumayo siya mula sa pagkakaupo, marahang nagsalita.“Pasensya na po, Lolo, Doña… kailangan ko pong umalis sandali. May isang bagay lang akong kailangang tapusin sa kumpanya.”Sabay lingon niya kay Liam, na agad sumalubong ng tingin. Kita ang bahagyang pagtataka at pag-aalala sa mga mata nito.“Business?” tanong nito, mahina ngunit malinaw.Tumango si Alyssa. “Oo. Sa Véraise. May kailangan akong personal na asikasuhin.”Biglang tumahimik ang paligid, kahit panandalian. Si Doña Margarita ang unang nagsalita, may bahid ng pag-aalala at guilt sa tinig.“Anak… sigurado ka ba? Hindi ba’t masyado nang mabigat ang dinadala mo? Kung kailangan mo ng tulong—”Ngumiti si Alyssa, magaan ngunit matatag. “Maraming salamat