PLAYERS

電話を切った瞬間、階下から轟くような音楽が聞こえてきた。かすかにハッピーバースデーの歌も聞こえる。

これは蒼井陸斗と桐谷司が佐藤陽菜のために開いた誕生日パーティーだった。

突然、足音が聞こえ、佐藤陽菜がいつの間にか黒い森のケーキを持って、笑顔で入ってきた。

子鹿のような瞳を何度か瞬き、清楚な顔にはきちんとした化粧が施されているが、数本のクリームの跡が少し不自然だった。「美桜姉さん、一緒に下で遊ぼうよ？」

星川美桜はもう彼女の仮面の下の本性を見抜いていて、冷たい声で言った。「仕事があるから、行かないわ。楽しんでね」

ほとんど一瞬で、佐藤陽菜の目には涙が溢れた。「美桜姉さん、私のこと嫌いだから、こんな風に断るの？」

星川美桜は思わず眉をひそめた。自分が何もしていないのに、まるで自分が彼女をいじめているかのように振る舞うのはどういうことなのか。

彼女は心の中で冷笑し、これ以上佐藤陽菜の芝居につきあう気はなかった。「その演技は陸斗と司に見せておきなさい。私には通用しないわ」

言葉を言い終わると、彼女はドアを閉めようとした。

「美桜姉さん、やめて......」

佐藤陽菜は突然片手を伸ばし、ドア枠に挟んだ。

そのため、ドアが閉まった瞬間、彼女の手が強く挟まれた。

白い手の甲は一瞬で青黒くなった。

「痛っ......」

蒼井陸斗と桐谷司がちょうど階段を上ってきたところで、この場面を目撃した。

二人の男はほぼ同時に駆け寄り、佐藤陽菜を抱きしめ、彼女の手に優しく触れ、じっくりと確認した。

佐藤陽菜の手の甲の傷を見て、桐谷司は可哀想で目尻を赤くした。

彼はもともと少し短気で、星川美桜に向かって直接罵った。「陽菜のことが嫌いでもいいけど、どうしてそんな卑劣なことをするんだ？美桜、お前はいつからこんな風になったんだ」

蒼井陸斗は普段冷静だったが、この時、星川美桜を見つめる深い瞳には失望の色が浮かんでいた。

「美桜、今日は陽菜の誕生日だ。そんなひどいことをするべきじゃない」

しかし、佐藤陽菜を見ると、すぐに口調を変えて。

「陽菜、まだ痛いのか？薬を塗ってあげよう」と言った。

蒼井陸斗が佐藤陽菜の手を引いて去るのを見て、桐谷司も佐藤陽菜の後を追いかけ、慌てて彼女を慰めた。「陽菜、悲しまないでくれ。新しく手に入れたスポーツカーをお前にやるよ。パーティーが終わったら、ドライブに連れて行ってやる。ドライブすれば気分も良くなるさ！」

二人の男にちやほやされて、佐藤陽菜はやっと泣き止んだが、声はまだ少し詰まっていた。「ありがとう、陸斗」

蒼井陸斗に感謝した後、彼女は桐谷司を見て、涙ながらに説得した。「司、レースはやめて。危険だから、心配するよ」

佐藤陽菜が泣き笑いするのを見て、桐谷司は慌てて「わかった、わかった、お姫様。お前が嬉しければ、何でも言うことを聞くよ！」と答えた。

彼らが階段を降りていく後ろ姿を見ながら、星川美桜はドアのところに立ち、しばらくの間、夢を見ているような気がした。

ずっと昔、蒼井陸斗と桐谷司の間に立っていたのは自分だったことを、彼女はまだ覚えていた。

彼女は幼い頃から体が弱く、喘息を患っていた。よりによって京市は湿気が多く雨が多いので、療養には適していなかった。

そこで5歳の時、彼女は両親によって京市から気候の良い海市へ送られ、医者をしていた叔母の家に預けられて療養することになった。

この頃、星川美桜は叔母の家の隣に住んでいた蒼井陸斗と桐谷司と知り合った。

三人は幼馴染として一緒に育った。

彼女に初めて会った瞬間、二人は心を奪われ、毎日彼女のそばを離れず、彼女を守る騎士となった。

子供の頃、彼らは毎日彼女を学校に送り迎えし、朝食を買ったり牛乳を届けたり、彼女がもらったラブレターをすべて破り捨て、他の男の子が彼女に近づくのを許さなかった。

大人になって、一人は家業を継いで社長になり、もう一人は国際的に有名なレーシングドライバーになった。二人は仕事で忙しかったが、星川美桜の両隣の家を買い、繋げて彼女と一緒に住み、毎日家に帰って彼女のために料理を作った。

星川美桜の病気がほぼ治り、家族が京市に帰るように促した時でさえ、二人は目を赤くして彼女に離れないでくれとせがみ、彼女が去るなら、自分たちもすべてを捨てて彼女についていくと言った。

彼らはいつも「美桜がどこにいようと、俺たちはそこにいる」と言っていた。

彼らの存在がまさに、星川美桜が病状が安定した後も、京市に戻らなかった理由だった。

しかし、佐藤陽菜が現れてから、すべてが変わってしまった。

佐藤陽菜は星川美桜が担当しているインターンだった。

入社した初日、彼女は遠慮がちに皆とのランチを断り、その後も毎日そうだった。星川美桜が隅っこで一人でパンを食べている彼女に気づき、尋ねてみると、彼女は山奥から都会に出てきた貧しい家庭の出身で、少しでも節約したいのだと知った。

裕福な家庭で育った星川家のお嬢様である星川美桜は、そんな話を聞いて同情し、優しい彼女はいつもいろいろと佐藤陽菜のことを気にかけていた。

時々、蒼井陸斗や桐谷司と食事をする時にも、彼女を連れて行った。

これがきっかけで、佐藤陽菜は蒼井陸斗と桐谷司と知り合った。

蒼井陸斗はクールな性格で、以前はこんな騒がしいパーティーには決して参加しなかったが、今では佐藤陽菜のために例外を作った。

桐谷司はレースを生きがいとしていて、誰も彼を説得できなかったが、今では佐藤陽菜の軽い一言で、彼を諦めさせることができる。

この1ヶ月で、このようなことは何度も起こっていた。

以前、彼らは星川美桜への好意を隠すことなく、何度も修羅場を繰り広げ、星川美桜にどちらかを選ぶように迫っていた。

星川美桜は彼らのことを本当に好きになったことがあり、どちらかを選んで付き合おうと思ったこともあった。

しかし今は、家に決められた結婚を受け入れるのも悪くないと思っていた。

星川美桜は唇を歪め、携帯電話にカウントダウンタイマーを設定した。

これからは、彼女はもう三人の邪魔をするのはやめようと思った。