PRISONER'S OF HIS DESIRE

「部長、私、異動したいです」

「君の業務レベルなら、総務部では才能がもったいないよ。後悔しないか？」

「もう決めました」

浅草明美（あさくさ あけみ）の目には決意と覚悟しかなかった。

部長の向井志雄（むかい しお）は眉をひそめ、もう説得せず、報告書を置いた。

「手続きには少し時間がかかるだろう。最遅で二週間くらいだ。この期間は元のスケジュール通り飛ぶことになるが……」

志雄は明美を見つめ、少し躊躇したが口を開いた。

「……この件は、やはり君の機長、津田さんに伝えておく必要がある」

「わかりました」

津田颯真（つだ そうま）のことを聞いて、明美の顔色は少し青ざめた。彼女は何事もなかったかのようにうなずき、振り返って部屋を出た。

ドアを閉めた瞬間、彼女はほっと息をついた。

彼女が離れることは、絶対に颯真には知らせないつもりだ。

なぜなら颯真は彼女の機長であるだけでなく、二年間共に過ごした夫でもあるからだ。

二人の出会いは、いかにもドラマチックな展開から始まった。

高嶺の花である浅草家の令嬢が、敵に追われ路地で危うく辱められそうになったとき、颯真はヒーローのごとく現れ、彼女を救った。

その日、少年は白い制服を着て、まるで守り神のように彼女の世界に現れた。彼は彼女のために十数人の不良と戦い、命を落としそうになった。

不良たちを追い払った後、彼女は震えながら、少年に「どうして一人で私を助けに来たの」と尋ねた。

日差しに髪の汗が光る中、少年は笑った。その表情は穏やかで、決して揺るがなかった。

「怖がることはないよ。お前は女の子だろ。どんなことがあっても、俺が守ってあげなきゃな」

その瞬間から、明美は津田颯真という名の渦に救いようもなく巻き込まれていった。

彼女は転校して、彼の学校に通った。毎日彼と登下校を共にし、朝食と昼食を作った。

彼の家が貧しいことを知ると、彼に隠して学費を全額援助した。

彼が航空学のトップ大学を目指していると知ると、明美は海外の学校や推薦枠を諦め、颯真と一緒に努力して受験勉強をした。

周囲の人々は、明美が性格を変えて、真面目に勉強するようになったと言ったが、明美自身だけが知っていた。

彼女がこれらすべてをしていたのは、ただ颯真にもっと近づき、彼に好きになってもらうためだった。

ついに努力が実を結び、彼女は望んでいた通り、颯真の大学に合格した。

しかし入学して半年も経たないうちに、颯真は論文盗作の疑惑に巻き込まれた。周囲の人々は彼を疑い、避けるようになった。

だが、明美は揺るがず、彼を庇おうとした。彼女は学科長に徹底調査を依頼するため、教師のいる校舎の下で七日七晩も立ち続けた。

颯真の無実が証明された日、外は大雨だった。彼は涙を浮かべながら彼女の前に歩み寄り、そっと尋ねた。

「明美、そんなに俺のことが好きなのか？」

明美は笑った。

「うん、とても好きよ。だから、あなたが辛い思いをするのを見るのは我慢できないの」

彼はしばらく下を向いたまま黙っていたが、目を上げると冷静になった。彼はそっと言った。

「わかった。じゃあ、卒業したら結婚しよう」

卒業後、颯真は本当に約束を守り、三か月目に二人は婚姻届を出した。

四か月目、明美は彼と同じ職場に入った。

七年間追い続けてきたことは、まるで夢のようだった。

彼女は、長年一心に尽くしてきた想いがついに彼の冷たい心を温めたのだと思い、喜びに満たされていた。

しかしある日、部屋を片付けている時、彼女は偶然、彼が心の奥深くに隠していた秘密を見つけてしまった。

寝室の隣には、掛け金がかけられ、闇に閉ざされた部屋があった。その日はたまたまドアがきちんと閉まっていなかった。

彼女が何気なくドアを開けると、壁一面に、颯真の義理の姪である津田優愛（つだ ゆあ）の肖像画が飾られていた。

机の上には、優愛の日記が置かれていた。

その中には、優愛が颯真に抱いていた病的な愛情がびっしりと綴られていた。

日記の表紙は擦れて滑らかになり、ページは黄ばんでいた。明らかに何度も読み返された跡だ。

颯真は時々、明美を邪魔したくないと理由をつけ、その部屋で寝ていた。

どうりで、颯真が部屋から出てくるたび、口を固く閉ざし、気分が沈んでいた。それは、心の奥に別の女を秘めていたからだ。

それを見た明美は、手足が冷え切り、二週間もの間不眠に悩まされた。

思い悩んだ末、彼女はついに颯真に問いただす決心をした。

だがその日、部屋のドアを開けた瞬間、彼の机に置かれたスマホの画面が目に入った。

【叔父さん、私は帰ってきたよ】

チャット画面の背景には、明るく元気な笑顔が映っていた。

とても可愛らしいその顔は、あの部屋で見た肖像画とまったく同じだ。

それはまさしく優愛だ。

その瞬間、明美は奈落の底に落ちたような気分になり、心に残っていた最後の希望が砕け散った。

もう聞くまでもない。今の彼女にとって、離れることだけが最善の選択だ。

回想が終わり、外の夕陽が彼女の顔に差し込む。少しまぶしい光だ。

彼女は目尻の涙を拭い、気にした様子もなく微笑んだ。

明美は、愛する時は真っ直ぐに、手放す時は潔い。

彼女の恋愛観では、自分が誰かの妥協でいることなど絶対に許されない。

そうであるなら、彼女は完全に離れ、颯真の世界から永遠に消えるだけだ。