PROPERTY OF THE BILLIONAIRE

入江日影（いりえ ひがげ）と藤原海男（ふじわら うみお）が結婚して七年目になる。

妻というより、むしろ彼女は海男が性欲の捌け口を満たすための相手でしかなかった。

激しい情事の後、彼はそっと彼女の髪を撫でながら言った。

「三十になっても、まだ彼女が見つからなかったら……その時は君と真面目にやっていくよ」

日影は知っていた。海男の心には、ずっと誰かが住みついていることを。

それは二十数年前、海で溺れかけた彼を救った少女だという。

あの時、彼は「大きくなったら、必ず迎えに来る」と少女に誓ったのだ。

日影はこれまで何度も聞いてきた。

「もし……ずっと見つからなかったら？」

しかし、七年間、問い続けてきたその問いに、海男は一度も答えてくれなかった。

けれど今日、彼女はついに待ち望んだ答えを手にした。

思わず胸が高鳴る。

今夜の零時を過ぎれば、海男は三十歳になるのだから。

そのため、日影は郊外の邸宅で、盛大なパーティーを開いた。

たった今、二人はその邸宅の最上階で結ばれた。一時間後、この邸宅の前で、彼と手を取り合って新たな一歩を踏み出すはずだった。

だるく痺れた腰を支えながら、そっと彼の喉仏に唇を寄せる。瞳がかすんで、「待っててね」と日影は囁いた。

一時間後。

フィッシュテールのドレスをまとい、用意しておいたペアの指輪をしっかりと握りしめていた。

今夜を過ぎれば、二人は過去を捨てて、本当の始まりを迎えられる――と彼女はそう信じていた。

振り向いたその時、視界に飛び込んできたのは、海男がもう一人の女性を強く抱きしめている姿だった。

普段は冷たく、笑顔さえ惜しむようなあの男の目に、狂おしいほどの喜びが輝いていて、声さえ震えていた。

「やっと……やっと見つけた！」

女性は白いワンピースを着て、驚いた子鹿のような瞳をしていた。

日影はその場に釘付けになった。指先の温もりが、一瞬で氷のように冷めていくのを感じながら。

なんと、それは小林祢々（こばやし ねね）――入江家に務める家政婦の娘だった。

彼女は幼い頃から母に連れられて入江家に住み、日影の父も我が子のように可愛がり、七年前には海外留学の費用まで援助していた。

ただ、気性が合わず、二人の関係はいつもどこかよそよそしかった。

祢々はおずおずと言った。

「藤原社長……？あのう、人違いでは……」

海男は彼女を離すと、そっと彼女の首元のペンダントに触れた。その声は、これまで日影が聞いたことのないほど優しく、壊れ物を扱うようだった。

「これはあの時、君が俺を救ってくれた時、俺が君に渡した証だ。どうして……一度も俺を探しに来てくれなかったんだ？」

祢々はただ茫然とした表情を浮かべる。

「私……子供の頃に溺れて高熱を出したことがあって。その前の記憶が、ほとんどないんです。このペンダントも、誰からもらったのか覚えていなくて」

「俺だ」

海男の目が、驚くほど柔らかく輝いた。

「あの時、君に約束しただろう？この人生で、君だけが俺の花嫁だって」

その言葉は、まさに鋭い刃のように、日影の心臓をまっすぐに貫いた。

しかし、祢々の視線は海男の肩越しに、日影をまっすぐ見つめていた。

「でも藤原社長……あなた、もう日影さんと結婚されているんですよね？」

海男が振り向く。彼の目にあったあの優しさは一瞬で消え、無関係な他人を見るような冷たさに変わった。

「結婚前にもう彼女にはっきり伝えた。俺の心には、ずっと誰かがいると。それでもいいと言ったのは、彼女の方だ」

日影は心臓から無数の棘が広がっていくように、息をするのも苦しくなった。

七年前のことを思い出した。

――藤原家と入江家が縁談を進め始めた頃、初めて対面した海男の、あの冷たくも美しい目に、すっかり心を奪われてしまったのだった。

あの時、彼はきっぱりと言った。自分はある人を待っているから、他の誰にも心を開くつもりはない、と。

それでも彼女は自信たっぷりで、海男に誓った。

「私、待てます。もし本当にその人を見つけたら……潔く身を引きますから」

あの頃の自分は若すぎた。ただ近くにいれば、いつか彼の愛を手に入れると、そう盲信していた。

つい昨日の夜も、彼は抱きしめながら囁いた。

「日影……結婚式を挙げ直そう」

日影はその胸に寄り添い、胸を高鳴らせた。ついに、彼の愛を手に入れたと思い込んでいた。

けれど今、彼は言う――心にあるのは、小林祢々ただ一人だと。