BAB 7 : JEJAK DI PEGUNUNGAN

"Jadi, kita benar-benar akan ke sana?"

Liora menunjuk ke arah pegunungan yang menjulang tinggi di kejauhan. Puncak-puncaknya diselimuti salju abadi, tampak gagah sekaligus menakutkan, sebuah benteng alam yang dingin dan misterius. Bayangan awan yang bergerak di lerengnya memberikan kesan hidup, seolah-olah pegunungan itu sendiri sedang mengamati mereka.

Riel mengangguk, mengencangkan tali tas ranselnya yang tampak berat.

"Pegunungan Aethel. Tempat Crysalis Aetheria disembunyikan. Kita harus berangkat sekarang sebelum Umbra menemukan cara untuk melacaknya." Nada suaranya tegas, mencerminkan urgensi situasi mereka. Waktu adalah musuh mereka, dan setiap detik yang terbuang bisa membawa konsekuensi yang mengerikan.

"Tapi, Arista bilang tempat itu berbahaya," kata Liora, kerutan kecil muncul di dahinya. Kekhawatiran jelas terpancar dari matanya. Ia teringat peringatan Arista tentang ganasnya alam Pegunungan Aethel, tentang badai salju yang tiba-tiba, tebing curam yang mengancam, dan makhluk-makhluk liar yang mendiami wilayah itu.

"Memang," sahut Riel, matanya menatap lurus ke arah pegunungan.

"Tapi kita tidak punya pilihan lain. Kita harus mengambil risiko ini." Tidak ada keraguan dalam suaranya, hanya tekad yang kuat untuk menyelesaikan misi mereka.

Arista, yang berdiri di samping Riel, menepuk bahu Liora dengan lembut.

"Jangan khawatir. Kami akan melindungimu." Senyumnya menenangkan, berusaha meyakinkan Liora bahwa mereka akan saling menjaga.

Mereka meninggalkan istana Asteria yang kini terasa sunyi dan kosong. Kepergian mereka meninggalkan jejak keheningan di belakang, sebuah kontras yang tajam dengan hiruk pikuk kehidupan istana sebelumnya.

Langkah mereka membawa mereka menuju kaki pegunungan, awal dari perjalanan berbahaya mereka. Pemandangan di sekitar mereka berubah secara drastis.

Hutan-hutan hijau yang tadinya lebat dan rimbun mulai menipis, digantikan oleh hamparan bebatuan yang kasar dan padang rumput yang luas.

Vegetasi berangsur-angsur menghilang, memberi jalan pada lanskap berbatu yang tandus. Udara semakin dingin dan berangin, menusuk hingga ke tulang. Angin yang bertiup membawa aroma salju dan batu, aroma khas pegunungan.

"Dingin banget!" Liora menggosok-gosok lengannya, berusaha menghangatkan diri. Giginya mulai bergemeletuk.

Riel tersenyum tipis dan melepas jubahnya yang tebal, menyampirkannya dengan hati-hati di bahu Liora.

"Pakai ini. Lumayan untuk menghangatkanmu." Jubah itu tampak usang namun terawat dengan baik, bukti perjalanan panjang yang telah ditempuhnya.

Liora tersipu, merasakan kehangatan yang menjalar dari jubah itu.

"Makasih," gumamnya pelan.

Jubah itu terasa hangat dan berbau seperti kayu cendana, aroma yang familiar dan menenangkan, mengingatkannya pada sosok Riel yang tenang dan dapat diandalkan.

Mereka melanjutkan perjalanan, berjalan di jalan setapak yang berkelok-kelok di antara bebatuan. Jalan setapak itu tampak seperti bekas jejak kaki hewan liar, samar dan sulit diikuti. Sesekali mereka harus mendaki tebing-tebing curam yang menguji keberanian dan ketangkasan mereka, dan menyeberangi sungai-sungai kecil yang airnya sedingin es. Setiap langkah mereka diiringi oleh suara gemericik air dan derit batu di bawah kaki.

"Capek juga ya jalan kaki terus," keluh Liora setelah beberapa jam berjalan tanpa henti.

Kakinya terasa pegal dan lelah, dan napasnya mulai tersengal-sengal.

"Kita istirahat sebentar," kata Riel, memperhatikan kelelahan di wajah Liora.

Dia menunjuk ke sebuah gua kecil yang tersembunyi di balik bebatuan besar di dekat mereka.

"Kita bisa beristirahat di sana." Gua itu tampak seperti celah alami di dinding batu, cukup untuk memberikan perlindungan sementara.

Mereka memasuki gua itu. Gua itu kecil dan gelap, hanya diterangi oleh sedikit cahaya yang masuk dari celah di pintu masuk, tapi cukup terlindung dari angin dingin yang bertiup kencang di luar. Riel menyalakan api kecil dengan sihirnya, menciptakan lingkaran cahaya hangat yang menari-nari di dinding gua, memberikan sedikit kehangatan dan cahaya yang sangat dibutuhkan.

Liora duduk di dekat api, meregangkan kakinya yang pegal dan memijat betisnya yang kram.

"Riel, kenapa Umbra begitu menginginkan Crysalis itu?" tanyanya, memecah kesunyian.

Riel menghela napas panjang, api kecil di depannya memantulkan bayangan di wajahnya.

"Mereka percaya bahwa dengan menguasai Crysalis, mereka bisa mengendalikan Aether sepenuhnya. Mereka ingin menciptakan dunia yang didominasi oleh kegelapan, di mana sihir mereka menjadi yang terkuat, sebuah tatanan dunia yang bengis dan menindas."

"Seram banget," komentar Liora, merinding membayangkan dunia yang dikuasai kegelapan.

"Memang," sahut Riel, matanya menatap api dengan tatapan serius.

"Itulah kenapa kita harus menghentikan mereka, apapun risikonya."

Keheningan menyelimuti mereka sejenak. Hanya suara api yang berderak dan angin yang menderu di luar gua yang terdengar.

"Liora," kata Riel tiba-tiba, memecah keheningan yang mulai terasa berat.

"Kenapa kamu mau membantu kami? Kamu kan tidak ada urusan dengan Elysia." Pertanyaan itu menggantung di udara, menunggu jawaban.

Liora mengangkat bahu, menatap api yang menari-nari.

"Entahlah. Mungkin karena aku merasa bertanggung jawab. Aku kan yang tidak sengaja masuk ke sini. Dan... aku tidak mau melihat dunia ini hancur karena kesalahanku."

Riel menatap Liora dengan tatapan yang sulit diartikan, campuran antara rasa terima kasih dan kekaguman.

"Kamu orang yang baik, Liora," katanya dengan tulus.

Liora tersipu lagi, merasakan pipinya memanas. "Kamu juga," gumamnya pelan, mengalihkan pandangannya dari tatapan Riel.

Tiba-tiba, suara lolongan serigala yang memekakkan telinga terdengar dari luar gua. Suara itu terdengar dekat, menggema di antara bebatuan. Riel langsung berdiri, meraih pedangnya yang terhunus di pinggangnya.

"Itu Grimwolf," katanya dengan nada waspada.

"Kita harus pergi dari sini sekarang."

Mereka keluar dari gua dan melihat beberapa Grimwolf, serigala raksasa dengan bulu hitam legam, mengelilingi mereka. Mata mereka merah menyala, menatap mereka dengan lapar dan beringas. Air liur menetes dari taring mereka yang tajam.

"Sepertinya kita punya tamu yang tidak diundang," kata Riel, bersiap untuk bertarung, pedangnya berkilauan di bawah cahaya rembulan.

Liora menelan ludah, jantungnya berdebar kencang. Perjalanan mereka ke Pegunungan Aethel baru saja mendapatkan rintangan yang lebih besar dan lebih berbahaya dari yang mereka bayangkan. Pertarungan untuk bertahan hidup baru saja dimulai.