"Wala ka ba pakialam… o natatakot ka lang pumalpak?"Matapang na nagsalita si Catherine. Pagkatapos niya magsalita, naramdaman niya ang titig ni Titus na tumatagos hanggang sa buto niya.Nakaramdam talaga siya ng peligro at pananakot na hindi niya pa nararamdaman dati.“Sinusubukan mo ako galitin.” Malamig na ngumiti si Titus. Bigla siyang yumuko at ang tono niya ay naging malupit. “Sa totoo lang, kung hahayaan mo na makikiapagtalik sa iyo ng isang gabi ang anak ko, maaari ko tanggapin ang inaalok mo.”Sumimangot si Catherine. “Paumanhin, ngunit nandito ako para makipagsundo hindi para pag-usapan ang pakikipagtalik. Sa tingin ko ay nagkakamali ka.”“Ikaw ang nagkakamali. Ikaw ang nagmamakaawa sa aking ngayon.” Walang ekspresyon si Titus.“Oo, nagmamakaawa ako, ngunit may prinsipyo ako. Maaari kitain ang pera kung ito ay nalugi, ngunit kung mawawala lahat ng prinsipyo mo, hindi mo na iyon masasalba.”Kahit na nagsisisi si Catherine na nagpunta siya doon, sinubukan niya ang lahat,
”Matthew, naghihinala ka ba sa mga sinabi ng kapatid mo para sa kapakanan ng isang taga-labas?”Tinitigan ni Titus si Matthew. “Kapag nalaman iyan ng mom mo…”“Hindi ko pinaghihinalaan si Rebecca. Sa tingin ko lang… na baka may hindi pagkakaunawaan lang.” Sabi ni Matthew sa mahinang boses, “Kahapon, hinanap ako ni Catherine para makita kung makakatulong ako. Hindi ako pumayag noong una, ngunit sinubukan ko siya sa pamamagitan ng pagsabi na ipapadala ko siya sa ibang bansa. Gayon pa man, hindi niya ito tinanggap. Masasabi ko na mahal talaga niya si Shaun. Mula sa pananaw ng isang manonood, siya ay mabait at tapat. Ang ganoon na klase ng tao ba ay sasaktan ang biyolohikal nilang lola at magulang?”“Matthew, siya ay nadakip ng mahigit sampung taon at nakita lang siya noong nakaraan. Hindi imposible na gagawin niya ang mga bagay na iyon kung wala siyang nararamdaman para sa miyembro ng pamilyang Jones. Maaaring niloloko ka niya. Ang babae na iyon ay sobrang tuso.”Hindi nagbago ang tit
Siyempre, kung hindi hinanap ni Catherine si Matthew, iba ang pagtingin sa kanya ni Titus.Pagkatapos niya magsabi ng utos, tinawagan ni Titus si Sheryl. Ang tono niya ay malumanay. “Wifey, kailan ka babalik?”“Namimili pa ako.” Si Sheryl ay katulad ng ibang babae pagdating sa pamimili. “Hindi ba at mananatili tayo sa Canberra ng medyo matagal? Plano ko bumili ng mga damit at skincare na produkto kasama si Rebecca.”“Bilhan mo rin ako ng mga damit.” Dali-daling sinabi ni Titus sa cute na paraan, “Bilisan mo bumalik. Hihintayin kita para mag hapunan.”Walang masabi si Sherryl sa 40-year-old na lalaki na iyon sa pag-arte ng cute.“Mom, sa tingin ko ay bagay sa iyo ang dress na ito,” Ani ni Rebecca habang nakangiti habang hawak niya ang isang kulay asul na embroidered na bestida.Tinignan ito ni Sheryl at inisip niya na ang estilo nito ay ordinaryo lang. Gayon pa man, pagkakita na masaya itong inirekomenda ni Rebecca, sinabi niya, “Bilhin natin kung gayon.” “Hindi mo ba ito susubu
‘Joel Yule…’Ang mga salitang iyon ang unang pumasok sa utak ni Sheryl.Nang malaman niyang mayroon silang nakaraan ni Joel, agad niyang humanap ng impormasyon patungkol kay Joel nang hindi alam ni Titus. Ang mga larawang lumabas sa Internet ay halos kapareho ng taong nasa kanyang harapan.Mas mukha lamang itong bata sa mga larawan.“Pasensya na, hindi kita kilala. Ibang tao yata ang iyong tinutukoy.” Malamig ang itsura ni Sheryl. Buhat ng mga narinig niya sa lalaking iyon, hindi gustong makipag-usap ni Sheryl dito.Natigilan naman si Joel, pagkatapos ay umiling ito. “Imposible. Naaalala ko kung ano ang iyong itsura, Sherry. Akala ko’y nawala ka na…”Hindi pa napigilan ni Joel ang kanyang sarili at nababalisa niyang hinawakan ang braso ni Sheryl.Subalit noong nagtagpo ang kanilang mga balat, agad na may humarang sa kanyang isang lalaki, na tila’y isa sa mga bodyguard ng babae, at itinaboy nito ang kamay ni Joel. Pagkatapos ay ginamit ng lalaki ang sarili niyang braso upang hara
Tumungo si Rebecca. Nagpanggap itong open-minded at sinabing, “Nalulungkot ako noon, ngunit naka-move on na ako. Hangga’t nandito ka, Mom, kampante ako. At isa pa, parang hindi ka rin naman hahayaan ni Uncle Titus na makipagkita pa kay Joel. Mabuti ang pagtrato sa’yo ni Uncle Titus, at tanggap niya rin ako. Ayaw ko na sanang mag-away pa kayo nang dahil sa akin. Kahit na si Catherine ang tinuturing na anak ni Joel, wala akong problema roon. Mababalikan ko rin naman si Catherine. Hindi ko rin kailangan ng sorry nila. Guguluhin lang nila tayo lalo.”Tumango si Sheryl, panatag. Kasabay nito, ang mga salita ni Rebecca ay nagpaalala sa kanya na dapat niyang layuan si Joel kung makikita niya ito sa susunod. Ayaw niyang magkaroon din ng alitan sa pagitan nila ni Titus.Pagkatapos ng ilang pag-iisip, sinabi niya sa bodyguard na nakaupo sa passenger seat, "Huwag mong sabihin kay Titus ang tungkol sa pangyayari ngayon.""Sige po." Magalang na tumango ang bodyguard.Subalit sinabi ni Rebecca,
Gayunpaman, mas kalmado si Catherine kumpara kay Joel. “Dad, dahil sa tingin mo ay kamukha niya, imbestigahan natin ito. Marahil ay tulad ito ng mga eksena sa telebisyon kung saan maaaring nawala ang mga alaala ng aking ina. Kung nabubuhay pa siya, paano niya nagawang pabayaan ang aking lolo't lola pati na ang kanyang kumpanya?"Natigilan si Joel. "Tama ka. Tumatanaw ng utang na loob si Sherry. Kung siya ay buhay ngunit hindi na bumalik, tiyak na may dahilan sa likod nito.""Ang una nating gagawin ay ang hanapin ang babaeng iyon." Nagtanong si Catherine, “Saan mo siya nakita? Suriin natin ang security footage. Anong sasakyan ang nasakyan niya noong umalis siya? Saan siya nagpunta?"Sa kakayahan ng kanyang aama, kumpyansa si Catherine na madali lamang iyong magagawa ni Joel.Tumango si Joel. Agad siyang tumayo. "Nakilala ko siya sa mall. Siguradong namimili siya. Ako na mismo ang pupunta sa mall."“Sasamahan kita.”Sabay silang tumungo papunta sa mall.Nakipag-ugnayan si Joel sa
Tumatak sa puso ni Catherine ang mga sinabi ng kanyang ama.Inakala niya noon na sina Jeffery at Sally ang kanyang mga magulang, ngunit hindi pala talaga.Inaliw na lamang ni Catherine ang sarili sa pag-iisip na hindi siya sinadyang abandonahin ng kanyang ina. Nawala ito nang dahil sa isang aksidente. Subalit hindi ba niya hinangad ang pagmamahal ng ina? Hinangad naman niya.Gayunpaman, pagkatapos ng sampung taon na walang pagmamahal mula sa isang ina, hindi niya ito pinilit kung ayaw itong ibigay sa kanya.Nalampasan naman niya ang dalawampung taon na walang ina kaya’t naging mas matatag siya kumpara sa mga babaeng nasa edad niya.“Dad, mahigit dalawampung taon na siyang nawawala, hindi lima o anim na taon, o isa o dalawang taon. Maraming bagay ang pwedeng mangyari sa loob ng dalawang dekada, tulad ng pagkakaroon ng bagong pamilya, karera, at panganganak ng isang bata. Ikaw na mismo ang nagsabi na may kasama siyang bodyguard, kaya baka may kakaiba na siyang pagkakakilanlan. Buk
“Nabalitaan ko nga.” Napabuntong-hininga si Joel. “Kung ako ang tatanungin, hindi mo na sana binalikan ‘yang si Shaun. Gayon na lang sigurong kalaki ang pressure sa’yo ngayon. Ang hirap naman ng buhay mo, Cathy.”“Dad, tina-target ngayon ang Hill Corporation dahil sa akin. Isa itong kaaway na nasaktan ko." Mapait na paliwanag ni Catherine, "Nasangkot lamang ang Hill Corporation dahil sa akin."Nagulat si Joel. "Paano mo sinaktan ang mga taong may ganoong kalaking background?""’Yung pinsan kong si Rebecca. Nakatakas siya sa ibang bansa, at kahit papaano’y may nakilala siyang mga tao.” Paalala ni Catherine kay Joel, “Suspetya ko’y ako ang isusunod nila sa Hill Corporation, kaya Dad… ingat-ingat ka rin.”“Iisip ako ng paraan upang tulungan ka, Cathy.” Nagsimula na ring mabalisa ni Joel.“Huwag mo na akong tulungan, Dad. Nasa likod niya ang executive council.” Umiling si Catherine. “Huwag ka na ring makisali para sa akin. Ang mahalaga ay mapanatili mo ang iyong impluwensya at lakas.