Capítulo 1

Julian foi embora rapidamente, com passos firmes e decididos, sem ao menos olhar para trás uma vez sequer.

Sentei-me sozinha à mesa principal da nossa cerimônia de acasalamento, observando suas costas desaparecerem pelas portas duplas. Minha loba interior uivava histericamente, arranhando minha sanidade.

Assim como nas 98 vezes anteriores, meus instintos mais primitivos gritavam. Eles imploravam para que aquele Alfa ficasse por mais um segundo.

E, assim como naquelas 98 vezes, eu terminava sozinha.

O vínculo de companheiros me devorava viva. Mas ele? Contando apenas com a própria força de vontade de um Alfa de elite, Julian conseguia suprimir com facilidade o desejo do seu lobo interior por sua companheira. Tudo para satisfazer aquele senso distorcido de "dever".

Eu havia chegado ao meu limite, estava cansada de esperar por um homem que sempre precisava de "dez minutos", mas nunca voltava.

O salão de banquetes fervilhava. Os anciãos da alcateia ainda erguiam suas taças, celebrando por mim. A alegria nos olhos deles era tão intensa que me dava vontade de fugir.

No exato momento em que Julian desapareceu completamente da minha vista, meu celular acendeu.

Era uma mensagem da minha mentora na Associação de Curandeiros Lobisomens:

[Harper, a vaga de Curandeira-Chefe na Sede do Norte ficará aberta até hoje à noite. Você já tomou sua decisão?]

Encarei a tela. Meus olhos arderam.

Todos diziam que eu era uma Luna sortuda. Depois de tantos obstáculos, eu finalmente selaria minha união com o jovem Alfa que governava os vastos territórios do Sul. Assim que ele me marcasse, eu me tornaria sua igual, radiante ao lado dele.

Que bênção ridícula.

Mesmo sendo uma curandeira de elite, rejeitei o recrutamento da Associação inúmeras vezes só para permanecer ao lado de Julian. Durante sete anos, fiquei na alcateia dele. Curei seus guerreiros e assumi as missões médicas mais mortais nas fronteiras dos renegados.

Durante sete anos, não vivi um único dia por mim mesma.

Minha mentora me ofereceu aquela posição no Norte três vezes. E eu recusei todas, apenas para continuar com Julian, como uma completa idiota.

Mas agora, depois de ser abandonada pela 99ª vez, entendi que a bênção da Deusa da Lua era completamente inútil.

Meu vínculo destinado e todos os meus sacrifícios nunca, jamais, pesariam mais do que o instante em que Chloe chorava de dor.

Dessa vez, eu escolheria a mim mesma.

Com os dedos trêmulos, digitei minha resposta:

[Eu aceito.]

No segundo em que enviei a mensagem, uma onda de alívio sem precedentes me atravessou.

— Luna, você está pálida. — Disse um ancião da alcateia ao se aproximar, os olhos cheios de preocupação.

— Quando o Alfa vai voltar?

Engoli a ardência vazia no peito e forcei um sorriso.

— Uma emergência surgiu na alcateia. Julian precisou cuidar disso.

— Hoje à noite? Durante a sua cerimônia de acasalamento? Que conflito poderia ser mais importante do que a cerimônia da Luna dele? — O ancião franziu a testa.

O que era mais importante do que eu? Sempre foi Chloe Mercer.

A loba ferida dela, seus ataques de pânico, sua saúde frágil. Sempre existiam um milhão de motivos para Julian me largar instantaneamente e correr até ela.

— É grave. Vocês não precisam esperar por ele. — Respondi, mantendo a voz estável.

Nesse momento, minha mãe correu até mim e segurou minhas mãos. Quando seus dedos roçaram meu anelar vazio, toda a cor sumiu do rosto dela.

— Harper, onde está a sua aliança de acasalamento?

Olhei para minha mão. No dia anterior, Julian colocou pessoalmente em meu dedo o símbolo da Luna, um anel de pedra da lua passado de geração em geração por séculos.

Mas, pouco antes de sair correndo para Chloe, ele o tirou do meu dedo sem pensar duas vezes.

Por quê?

Porque a enfermeira de Chloe alegou que ela precisava da energia da pedra da lua para estabilizar sua loba interior. Julian me lançou um olhar frio e acusador, como se o fato de eu não oferecer o anel espontaneamente significasse que eu deixaria Chloe morrer.

— Ele precisou do anel para uma emergência, mas irá me devolver em breve. — Engoli a mentira amarga.

Minha mãe olhou para mim, falando com a voz trêmula:

— Ele vai voltar hoje à noite?

Balancei a cabeça devagar.

Eu sabia que os "dez minutos" de Julian nunca terminavam. Ele não me escolheu nas 98 vezes anteriores. Naquela noite, não seria diferente.

Depois de me despedir dos meus pais, sentei-me sozinha no salão de banquetes vazio. Ao meu redor, havia taças sujas e o cheiro fraco do champanhe esquecido.

Meu celular vibrou. Uma mensagem curta de Julian:

[Não. Ela está piorando. Preciso ficar ao lado dela esta noite.]

Encarei a tela com um sorriso amargo. Um milhão de noites parecidas invadiu minha mente.

Quando fui homenageada como Curandeira-Chefe pelo Alto Conselho, Julian perdeu a cerimônia porque a loba interior de Chloe começou a agir de forma instável. O assento VIP vazio na primeira fileira fez meus olhos doerem.

Mesmo na noite em que ele me pediu em casamento, no momento em que o anel deslizou pelo meu dedo, ele saiu correndo. Chloe teve um ataque de pânico. Fiquei sentada sozinha naquele terraço lindamente decorado, observando as estrelas até o amanhecer.

No passado, sempre que Julian me abandonava, eu enchia o celular dele de ligações. Eu gritava minha raiva e minha dor pela nossa conexão mental.

Mas tudo o que recebia eram sermões:

— Harper, você não consegue ser gentil nem uma vez? Ela está morrendo. Por que você está sendo tão mesquinha com uma paciente doente?

Em sete anos, Julian só me escolheu uma única vez.

Foi no nosso primeiro aniversário. Eu o arrastei para uma viagem em uma ilha e, em segredo, cortei toda a comunicação. Pensei que finalmente poderia tê-lo só para mim por apenas dois dias.

Mas, como Chloe não conseguiu falar com ele, a loba dela entrou em colapso. Em desespero, ela engoliu acônito para se matar.

Quando Julian descobriu, seus olhos ficaram injetados de sangue. O olhar dele era tão frio e enojado que parecia encarar um monstro.

— Como você pôde ser tão cruel? — A voz dele era como uma lâmina de gelo.

— Eu só a trato como uma irmãzinha. Você sente ciúmes de uma paciente? Se ela morrer, nós terminamos!

Desde então, acordei para a realidade.

Ele nunca me traiu fisicamente. Mas, na lógica distorcida dele, Chloe era a vítima absoluta, e eu era a "companheira compreensiva" com quem ele jamais precisava se preocupar.

Naquela noite, eu não chorei. Não fiz escândalo. Apenas digitei com calma:

[O banquete de acasalamento acabou. Nós terminamos.]

Enviei, desliguei o celular e voltei para a cobertura que dividimos durante sete anos.

Julian não respondeu a noite inteira.

Na manhã seguinte, fui à clínica central da alcateia para entregar meus arquivos. Através das janelas do chão ao teto, vi uma cena que me fez parar no lugar:

Julian estava sentado em um banco de pedra no jardim. Ele colocava a própria jaqueta sobre Chloe, que tremia, enquanto segurava o pulso dela para canalizar sua energia Alfa. Banhados pela luz da manhã, qualquer um que não soubesse da verdade pensaria que eles eram companheiros destinados.

Se fosse a antiga eu, minha loba perderia a cabeça e o ciúme me devoraria viva. Mas, dessa vez, apenas lancei a eles um olhar silencioso, virei-me e fui embora.

Sem lágrimas. Sem raiva. Nem mesmo um resquício de coração partido. Era como assistir a dois estranhos. Minha loba interior estava mortalmente quieta. Ela jamais uivaria por aquele Alfa outra vez.

— Harper.

A voz de Julian soou atrás de mim.

Não parei, mas ele correu até mim e agarrou meu pulso com força. A mão dele era quente, mas aquele calor já não alcançava meu coração.

— Eu errei por não voltar para casa ontem à noite. Mas qual era o sentido de mandar uma mensagem mesquinha daquelas? Você ainda está brava porque eu saí ontem? — Julian parecia exausto e arrogante. Jogar a culpa em mim era algo natural para ele.

Virei o rosto para encará-lo. Antes, eu era completamente obcecada por aquele rosto. Eu abriria mão de tudo por ele.

Mas agora? Ele só parecia um estranho.

— Não estou brava. — Minha voz saiu tão calma que até me surpreendeu.

Julian soltou um suspiro de alívio.

Ele estendeu a mão para acariciar minha cabeça, como se acalmasse uma criança mimada.

— Chloe quase morreu ontem. Você sabe que a loba dela está ferida. Você é minha futura Luna, não consegue ter um pouco de misericórdia por ela?