Capítulo 2

A amargura se espalhou pelo meu peito, infiltrando-se em cada nervo como veneno.

Na verdade, aquela era a terceira vez que Julian e eu tentávamos realizar uma cerimônia de acasalamento. Nas duas primeiras, tudo foi cancelado no último segundo, pouco antes da mordida de marcação, simplesmente porque Chloe disse que "se sentia mal".

Todas as vezes, Julian escolheu ficar ao lado dela sem hesitar. E me deixou sozinha para encarar os olhares constrangidos dos convidados.

Engoli o nó na garganta e forcei minha voz a permanecer fria.

— Julian, nós terminamos.

Julian franziu a testa. Ele não me levou a sério nem por um instante.

Seu rosto se contorceu em uma expressão de desprezo condescendente.

— Harper, pare de agir como criança. Conheço Chloe há dezessete anos. O irmão dela morreu em batalha. Cuidar da irmãzinha do meu guerreiro virou crime agora? Você é minha companheira, não há nada acontecendo entre ela e eu. Essa sua hostilidade passou dos limites!

"Nada?"

Soltei uma risada amarga dentro da minha cabeça. "Que tipo de irmão drenava o sangue da própria companheira, vez após vez, só para salvar a irmã?"

Eu tentei ser compreensiva. De verdade.

O pior de tudo foi o incidente na fronteira. Eu estava em uma missão de emergência nos territórios externos quando fomos emboscados por lobos renegados. Era questão de vida ou morte.

Eu corria pela minha vida em direção ao abrigo seguro. Naquele exato momento, Julian recebeu uma ligação dizendo que Chloe sofria um ataque de pânico. Ele nem verificou minha situação.

Julian ouviu minha respiração áspera pela conexão mental enquanto eu me arrastava pelo matagal.

Mesmo assim, zombou com impaciência.

— Outro ataque de renegados? Sério, Harper? Seu senso de oportunidade é impecável. Chloe está hiperventilando.

— Estou sangrando, Julian! Eles estão me caçando! Eles vão me matar! — Gritei, sentindo o sangue quente encharcar minha camisa quando uma garra rasgou minhas costas.

Houve uma pausa. Por um batimento cardíaco, rezei para que ele ouvisse o terror na minha voz.

Então, o rugido dele explodiu na minha cabeça, frio e definitivo.

— Pare de atuar!

Ele cortou completamente meu reforço. Julian redirecionou todas as minhas equipes de resgate para Chloe, deixando-me sozinha na zona de abate.

Eu sobrevivi por pouco. Um renegado deixou uma cicatriz tóxica no meu ombro, uma marca que nunca desapareceria.

Quando cambaleei de volta para a sede da alcateia, ensopada no meu próprio sangue, Julian finalmente percebeu que não era fingimento.

Toda a cor sumiu do rosto dele enquanto encarava minha carne dilacerada.

Ele me abraçou, tremendo de culpa, e jurou por seu lobo interior que nunca mais duvidaria de mim nem me abandonaria outra vez.

Mas uma promessa de Julian Thorne era frágil como vidro. Na noite da nossa cerimônia de acasalamento, no instante em que Chloe "precisou" dele, ele quebrou aquele juramento sem pensar duas vezes.

Uma semana depois, eu estava prestes a partir para o Norte. Estava arrumando minha mesa na clínica quando a rede interna da alcateia explodiu de repente.

Julian acabara de emitir uma Diretriz Código Vermelho.

A mensagem dizia:

[Para estabilizar a loba ferida de Chloe Mercer, o Alfa Julian Thorne iniciará o Ritual de Vinculação Espiritual. Todos os Curandeiros devem permanecer de prontidão no próximo sábado.]

O grupo entrou em ebulição instantaneamente:

[Energia espiritual de um Alfa? Isso não é reservado estritamente para uma Luna marcada?]

[Arrancar parte da própria alma para salvá-la é extremamente perigoso! Ele está arriscando a vida por Chloe?]

[E ele nomeou Harper para liderar o ritual?! Pedir que a futura Luna veja o próprio companheiro vincular o espírito a outra mulher... isso é cruel demais!]

Ao ler as mensagens chocadas, respirei fundo e digitei minha resposta:

[Julian e eu não somos mais companheiros. A Vinculação Espiritual não tem nada a ver comigo. Não comparecerei.]

O grupo ficou mortalmente silencioso.

Então a resposta de Julian apareceu. Cada palavra pingava aquele complexo de salvador cheio de falsa justiça:

[Harper, não faça birra em um momento como este. A loba interior de Chloe está completamente destruída. Só meu espírito consegue mantê-la viva. Você é a melhor Curandeira desta alcateia. Deixe suas diferenças de lado e apareça no próximo sábado para liderar o ritual. Só me sinto seguro se você estiver me supervisionando.]

Ao ler aquilo, meu sangue gelou.

Sete anos de vínculo destinado. Para ele, desde que carimbasse tudo com as palavras "salvar uma vida", meus limites e minha dignidade podiam ser pisoteados como lama.

Ele realmente pensava que me obrigar a entregar a alma dele nas mãos de outra mulher era uma demonstração de "confiança".

Eu não chorei.

Aquele homem já não valia uma única lágrima minha.