7

Destiny of the Frozen North

Bab 7: Mencari Sekutu di Pasar Budak

Angin dingin menderu melintasi East Market di Frost Halberd City.

Udara dipenuhi dengan bau tajam kulit binatang, aroma daging panggang, dan dentingan tajam alat-alat besi. Kios-kios yang berjejer di sepanjang jalan terlihat sederhana, sebagian besar hanya terdiri dari beberapa tiang kayu yang menopang kanopi, dengan barang dagangan yang dipajang secara asal-asalan.

Awalnya, ini hanya pos perdagangan kecil, sesekali dikunjungi oleh petani dan pemburu untuk menukar makanan dan kebutuhan sehari-hari. Namun sejak Northern Territory Reclamation Order dikeluarkan, banyak serikat dagang, mencium aroma emas, berbondong-bondong datang seperti serigala lapar. Mereka secara paksa mengubah pasar kecil ini menjadi pusat perdagangan yang ramai.

Di ujung paling timur pasar, sebuah pagar kayu kasar mengelilingi ruang terbuka, tempat sekelompok budak compang-camping berdiri. Sebagian besar dari mereka meringkuk, menundukkan kepala, seolah terbiasa diperlakukan sebagai komoditas.

Kadang-kadang, seseorang bisa melihat tatapan menantang yang dipenuhi amarah. Tetapi begitu cambuk pedagang budak berbunyi sepuluh kali, semua api perlawanan akan langsung padam.

Meskipun pasar budak adalah area abu-abu di dalam Kekaisaran, di Northern Territory yang kacau, itu praktis adalah rahasia umum. Baik para penguasa perintis maupun penyelundup tahu apa yang paling kurang di sini—tenaga kerja.

"Ayo lihat! Pekerja muda yang kuat! Ahli dalam menambang, menebang kayu, memasang batu bata, dan memetik kapas, mereka lebih mampu daripada seekor sapi!"

"Ini adalah tawanan perang Snow Country. Meskipun belum sepenuhnya jinak, harganya murah! Beli mereka, latih mereka selama beberapa bulan, dan mereka akan patuh!"

"Ingin budak yang lebih pintar? Yang ini melek huruf dan bahkan bisa membantumu mengelola pembukuan."

Berbagai teriakan naik dan turun, saat para pedagang budak dengan terampil menjajakan dagangan mereka. Bagi mereka, budak-budak ini pada dasarnya tidak berbeda dengan kuda atau barang-barang lainnya.

Seorang pedagang budak memperhatikan Draven dan rombongannya, segera memasang senyum menjilat, dan melangkah maju untuk menyambut mereka:

"Tuan-tuan! Ayo lihat! Ini adalah pekerja terbaik di Northern Territory, dijamin bekerja keras, tahan dingin dan lapar, dan harganya sangat bagus!"

Pejabat yang mendampingi Draven mengerutkan kening dan mengingatkan pedagang budak itu, "Ini adalah Baron Calvin. Kau hati-hati dengan ucapanmu; jangan menyimpan niat buruk."

"Tidak sama sekali, tidak sama sekali!" Pedagang budak itu berulang kali melambaikan tangan, senyumnya menjadi semakin antusias, "Saya ini berbisnis dengan jujur dan adil, dengan harga yang sangat masuk akal. Budak-budak saya di sini semuanya pekerja keras dan mampu. Bertani, menebang kayu, membangun rumah, memetik kapas—tidak ada yang tidak bisa mereka lakukan!"

Ia melambaikan tangan, memberi isyarat kepada para budak di belakangnya untuk berdiri tegak. Beberapa budak secara refleks meluruskan punggung mereka, tetapi lebih banyak yang hanya berdiri dengan mati rasa, tanpa kehidupan.

"Lihat yang beberapa ini, mereka semua pemuda yang kuat dan tegap, dengan kekuatan besar, seharga dua ekor sapi!"

Pedagang budak itu berjalan ke arah beberapa budak berkulit gelap dan menepuk bahu mereka:

"Jangan tertipu oleh kurusnya mereka; mereka makan sedikit dan bekerja banyak! Beri saja mereka makan, dan mereka akan bekerja untukmu sampai gelap tanpa mengeluh sedikit pun!"

Pada titik ini, ia merendahkan suaranya dan menunjukkan senyum penuh arti: "Tentu saja, jika Anda memiliki minat lain... kami juga bisa menyediakan barang-barang yang lebih mewah di sini. Dari Selatan, berkulit putih, semuanya dilatih dengan hati-hati, dijamin akan memuaskan Anda."

Dahi Draven berkerut nyaris tak terlihat, "Tidak perlu."

Melihat ini, pedagang budak itu segera kembali ke senyum profesional, mengangguk berulang kali: "Anda memang pria yang berpandangan jauh. Sekarang adalah waktu untuk tenaga kerja dalam reklamasi Northern Territory, dan para budak kasar ini adalah kesepakatan yang paling praktis. Yakinlah, budak-budak di sini tidak hanya pekerja keras, tetapi juga patuh, mereka tidak akan menimbulkan masalah!"

Draven mengamati para budak di depannya. Orang-orang ini mengenakan pakaian compang-camping, kulit mereka pucat, dan banyak wajah mereka diukir dengan ketidakacuhan.

Meskipun pedagang budak membual bahwa mereka kuat dan mampu, pada kenyataannya, sebagian besar kekurangan gizi, dan beberapa bahkan memiliki kaki yang lemah, nyaris tidak bisa berdiri dengan stabil. Namun, di antara budak-budak kaliber ini, penampilan mereka memang cukup bagus.

Tatapan Draven perlahan menyapu sekelompok budak, akhirnya berhenti pada seorang anak laki-laki kurus. Anak laki-laki itu meringkuk erat di lengan seorang wanita, tubuhnya yang rapuh gemetar, seperti binatang kecil yang kedinginan.

Tetapi di mata Draven, identitasnya jauh dari budak biasa. Ini adalah target yang ditunjukkan oleh sistem, Weil, yang memiliki potensi sebagai Peak Knight. Dengan penampilan pemalu ini, jika bukan karena pengingat sistem intelijen, tidak ada yang akan membayangkan bahwa anak laki-laki muda ini bisa tumbuh menjadi Peak Knight di masa depan, menjadi makhluk yang mampu memengaruhi perang.

Di sisi lain, di sudut kelompok budak, seorang pria yang bahkan lebih kurus dari yang lain menundukkan kepalanya, tubuhnya sedikit membungkuk, seolah berusaha menghilang sepenuhnya ke dalam kerumunan. Wajahnya tersembunyi di balik rambut abu-abu yang berantakan, dan tatapannya bergeser gelisah, selalu sengaja menghindari mata orang-orang di sekitarnya.

Ia terlihat sangat biasa saja, bahkan lebih hina daripada budak lainnya. Jika itu orang biasa, mereka hanya akan berpikir ini adalah makhluk menyedihkan, tersiksa sampai runtuh. Tetapi Draven tahu bahwa ini adalah Silco, Alchemist Apprentice yang melarikan diri ke Northern Territory setelah diburu karena pencurian.

Pedagang budak, melihat sedikit minat Draven, dengan cepat menepuk dadanya dan menjamin: "Tuan, jika Anda membelinya, saya jamin Anda tidak akan kecewa!"

Draven tidak terburu-buru memutuskan, melainkan bertanya, "Berapa harga satu budak?"

"Delapan koin perak untuk pria, empat koin perak untuk wanita dan anak-anak," kata pedagang budak itu sambil tersenyum.

Draven mengangguk. Meskipun harga para budak ini tidak rendah, itu juga tidak terlalu mahal. Sepertinya pedagang budak itu waspada terhadap pejabat di sampingnya dan tidak berani terlalu berlebihan.

"Berapa banyak orang yang Anda miliki di sini secara total?"

"Ada lebih dari tiga ratus delapan puluh di sini, dan jika Anda butuh lebih banyak, saya bisa mengatur lebih banyak dari luar."

"Ini saja sudah cukup," Draven memesan dengan tegas.

Selanjutnya, ia pergi ke beberapa pedagang budak lain dan berturut-turut membeli 120 orang lagi. Ia akhirnya mengumpulkan 500 budak, menghabiskan total 380 koin emas.

Satu transaksi ini saja hampir mengurangi asetnya menjadi setengah.

(Pengaturan Mata Uang: 10 koin besi = 1 koin tembaga, 10 koin tembaga = 1 koin perak, 10 koin perak = 1 koin emas)

Selanjutnya, Draven membeli sejumlah besar gandum, benih, alat-alat pertanian, senjata, dan kebutuhan lainnya untuk mengembangkan wilayahnya. Harga di Northern Territory setidaknya dua kali lebih tinggi daripada di Selatan, yang semakin menekan situasi keuangannya.

Setelah semua pembelian selesai, ia menghitung asetnya yang tersisa, hanya menemukan 68 koin emas yang tersisa.

Ia menjadi miskin.

Selama dua hari ini di Frost Halberd City, Draven tidak hanya sibuk membeli persediaan, tetapi juga bertemu dengan beberapa penguasa bangsawan lain yang juga dikirim untuk menjadi perintis.

Setelah interaksi singkat, ia kehilangan minat pada para bangsawan yang disebut ini. Beberapa menghabiskan hari-hari mereka dengan mabuk-mabukan di bar, melarikan diri dari kenyataan. Yang lain memiliki wajah pucat, terus-menerus mengerutkan kening, dipenuhi dengan keputusasaan tentang masa depan.

Mereka terang-terangan mengutuk Kaisar sebagai tidak kompeten di depan Draven, mencela orang tua mereka sebagai tidak punya hati, dan berharap mereka bisa segera melarikan diri kembali ke Selatan. Draven hanya menawarkan senyum yang tidak berkomitmen sebagai respons dan berhenti berinteraksi dengan individu-individu ini.

Dua hari kemudian, di luar gerbang Frost Halberd City, sebuah kontingen yang terdiri dari hampir seribu orang siap untuk berangkat. Draven naik ke kudanya dan menatap ke kejauhan.

Itu adalah Red Tide Territory, wilayahnya sendiri.

"Berangkat!"

Dengan sebuah perintah, iring-iringan besar itu berangkat dalam perjalanannya, menuju Red Tide Territory di Tenggara Northern Territory.