Bab 1.2

Nama anak laki-laki tetangga itu adalah Song Jixin, nama yang jauh lebih canggih dibandingkan dengan nama Chen Ping'an yang dangkal dan norak. Bahkan pelayan pribadinya, Zhi Gui, memiliki nama yang sangat elegan.

Pada saat ini, Zhi Gui berdiri di sisi lain tembok dengan tatapan malu-malu di mata bulatnya yang besar.

Tiba-tiba, sebuah suara terdengar dari pintu masuk halaman. "Apakah Anda bersedia menjual pelayan itu?"

Song Jixin agak terkejut dengan pertanyaan itu, dan dia berbalik untuk menemukan seorang anak laki-laki berjubah brokat yang sama sekali tidak dikenal berdiri di luar halaman dengan senyum tipis di wajahnya.

Di samping anak laki-laki berjubah brokat itu berdiri seorang pria tua yang tinggi dan lebar dengan kulit yang cerah dan tatapan yang baik hati di wajahnya. Mata orang tua itu sedikit menyipit saat tatapannya berkeliaran di atas trio muda di dua halaman tetangga.

Tatapannya menyapu Chen Ping'an tanpa jeda apa pun, tetapi perhatiannya tertuju pada Song Jixin dan pelayannya, dan senyum di wajahnya berangsur-angsur menjadi lebih jelas.

Song Jixin melirik anak laki-laki berjubah brokat itu dari sudut matanya saat dia menjawab, "Tentu, kenapa tidak?"

"Berapa banyak yang Anda inginkan untuknya?" tanya anak laki-laki berjubah brokat itu dengan senyum tipis.

Mata Zhi Gui membelalak tak percaya saat mendengar pertukaran ini, membuatnya menyerupai anak rusa yang panik.

Song Jixin memutar matanya saat dia mengangkat jari dan menggoyangkannya dari sisi ke sisi. "Aku ingin 10.000 tael perak!"

Ekspresi anak laki-laki berjubah brokat itu tetap tidak berubah saat dia mengangguk sebagai jawaban. "Baiklah, aku akan membawanya."

Anak laki-laki itu tampaknya tidak bercanda, dan Song Jixin buru-buru merevisi, "Sebenarnya, aku ingin 20.000 tael emas!"

Senyum geli muncul di wajah anak laki-laki itu saat dia berkata, "Aku hanya bercanda."

Song Jixin jauh dari terhibur.

Anak laki-laki itu tidak lagi memperhatikan Song Jixin saat dia mengalihkan pandangannya ke Chen Ping'an. "Ini semua berkat Anda bahwa saya bisa membeli ikan mas itu hari ini. Setelah membawanya kembali ke rumah, semakin saya melihatnya, semakin saya jatuh cinta padanya, jadi saya memutuskan bahwa saya harus datang dan berterima kasih secara langsung. Itu sebabnya saya meminta Kakek Wu untuk membawa saya ke sini untuk menemui Anda segera."

Dia melemparkan kantong bersulam berat ke Chen Ping'an, lalu berkata dengan senyum cerah, "Ini adalah ucapan terima kasih saya kepada Anda. Kita semua sudah beres sekarang."

Chen Ping'an baru saja akan mengatakan sesuatu, tetapi anak laki-laki berjubah brokat itu sudah pergi, meninggalkan Chen Ping'an untuk melihat dengan alis berkerut.

Awal hari itu, dia kebetulan melihat seorang pria paruh baya berjalan di jalan sambil membawa keranjang ikan. Pria itu telah menangkap seekor ikan mas emas yang panjangnya hampir sama dengan tangan manusia, dan ikan itu mengepak-ngepak dengan penuh semangat di dalam keranjang bambu. Chen Ping'an merasa seolah-olah ikan mas emas itu memiliki penampilan yang sangat meriah dan gembira, dan dia bertanya kepada pria itu apakah dia bersedia menjual ikan itu seharga 10 koin tembaga.

Pria itu awalnya hanya berniat untuk memakan ikan itu, tetapi dia segera melompat pada kesempatan untuk menghasilkan keuntungan dari tangkapannya, meminta harga selangit 30 koin tembaga. Chen Ping'an yang miskin secara alami tidak memiliki banyak uang cadangan di tangannya, tetapi pada saat yang sama, dia tidak tega meninggalkan ikan mas emas itu.

Oleh karena itu, dia mulai menawar dengan pria itu, dan dia bersedia mengambil ikan itu seharga 15 koin tembaga, bahkan 20. Tepat ketika pria itu mulai menunjukkan tanda-tanda mengalah, anak laki-laki berjubah brokat dan orang tua itu kebetulan lewat, dan mereka membeli ikan mas dan keranjang ikan itu seharga 50 koin tembaga tanpa ragu sedikit pun, meninggalkan Chen Ping'an untuk melihat dengan ekspresi sedih.

Setelah menatap sosok-sosok yang pergi dari anak laki-laki dan orang tua itu untuk sementara waktu, Song Jixin menarik pandangannya dengan ekspresi kesal sebelum melompat turun dari tembok. Sebuah pikiran kemudian tiba-tiba tampaknya telah terjadi padanya, dan dia berbalik ke Chen Ping'an saat dia bertanya, "Apakah Anda masih ingat yang berkaki empat dari bulan lalu?"

Chen Ping'an mengangguk sebagai jawaban.

Tidak hanya dia mengingatnya, itu adalah ingatan yang sangat jelas dalam benaknya.

Menurut adat dan tradisi yang telah diturunkan selama beberapa abad di kota kecil itu, itu adalah pertanda baik bagi makhluk ophidian untuk masuk ke rumah seseorang, dan dianggap sangat tabu bagi pemilik rumah yang beruntung untuk mengusir atau membunuh makhluk-makhluk itu. Pada hari pertama bulan pertama dalam kalender lunar, Song Jixin sedang berjemur sambil duduk di ambang pintunya ketika seekor makhluk yang secara sehari-hari dikenal sebagai ular berkaki empat mulai bergegas ke dalam rumah tepat di bawah hidungnya.

Song Jixin meraih makhluk itu sebelum melemparkannya keluar dari halaman, tetapi yang mengejutkannya, meskipun makhluk itu babak belur dan kehilangan arah karena jatuh, ia tampaknya hanya tumbuh lebih berani dan lebih bertekad dengan setiap kegagalan, mencoba merangkak ke dalam rumah berulang kali.

Song Jixin tidak pernah menjadi orang yang percaya pada takhayul, dan dia sangat marah dengan makhluk yang terus-menerus itu sehingga dia melemparkannya ke halaman Chen Ping'an dengan marah. Yang membuatnya bingung, dia menemukan bahwa ular berkaki empat yang sama tergeletak meringkuk di bawah tempat tidurnya keesokan harinya.

Song Jixin merasakan Zhi Gui menarik lengan bajunya, dan tampaknya ada pemahaman diam-diam di antara mereka karena dia segera tahu apa yang dia inginkan dan menahan diri untuk tidak mengucapkan apa yang akan dia katakan selanjutnya.

Apa yang ingin dia katakan adalah bahwa ular berkaki empat yang mengerikan itu baru-baru ini mengembangkan tonjolan di dahinya, seolah-olah sebuah tanduk tumbuh di sana.

Sebaliknya, dia mengatakan sesuatu yang lain. "Zhi Gui dan aku mungkin akan meninggalkan tempat ini bulan depan."

Chen Ping'an menghela nafas samar sebagai tanggapan. "Jaga dirimu baik-baik."

"Ada beberapa hal yang pasti tidak akan bisa kubawa bersamaku; sebaiknya kau tidak mencuri apa pun saat aku pergi!" Kata Song Jixin, setengah bercanda.

Chen Ping'an menggelengkan kepalanya.

Song Jixin tertawa terbahak-bahak saat dia menusuk Chen Ping'an dengan jarinya dengan seringai nakal di wajahnya. "Kau sangat pengecut! Tidak heran klan miskin tidak pernah menghasilkan putra-putra bangsawan. Tidak hanya kau ditakdirkan untuk diganggu dan diejek oleh orang lain dalam kehidupan ini, kau mungkin akan menderita nasib yang sama di kehidupanmu selanjutnya juga!"

Chen Ping'an tidak memberikan tanggapan terhadap ini.

Kedua anak laki-laki itu kembali ke rumah masing-masing, dan Chen Ping'an menutup pintu saat dia berbaring di ranjang papannya, lalu menutup matanya saat dia dengan tenang bergumam pada dirinya sendiri, "Semoga ada kedamaian sepanjang tahun, semoga ada keselamatan sepanjang tahun, semoga aku aman dan damai sepanjang tahun."