bab 2.1

Fajar baru saja menyingsing, dan Chen Ping'an sudah bangun bahkan sebelum ayam mulai berkokok.

Selimut tipisnya tidak melakukan pekerjaan yang sangat baik untuk membuatnya tetap hangat, dan dia telah mengembangkan kebiasaan bangun pagi dan tidur larut sejak dia belajar menjadi seorang pembuat tembikar.

Dia membuka pintu sebelum melangkah keluar ke tanah yang lembut dan berlempung di halaman luar, lalu menarik napas dalam-dalam.

Setelah meregangkan tubuhnya, dia berjalan keluar dari halaman dan berbalik untuk menemukan sosok kurus dan lemah.

Itu tidak lain adalah pelayan Song Jixin, dan dia sedang meringkuk, mencoba membuka gerbang halaman tetangga dengan bahunya sambil membawa seember air dengan kedua tangannya. Tampaknya dia baru saja mengambil air dari Sumur Kunci Besi di Gang Apricot Blossom.

Chen Ping'an menarik pandangannya saat dia berlari melalui serangkaian jalan dan gang menuju sisi timur kota kecil itu.

Gang Clay Vase terletak di bagian paling barat kota, dan di gerbang kota di bagian paling timur kota ada seorang pria yang bertanggung jawab untuk melakukan patroli malam dan mengawasi para pedagang dan pengunjung yang masuk dan keluar kota.

Di samping itu, dia juga akan menerima dan mengirimkan beberapa surat yang dikirim ke kota, dan tugas Chen Ping'an adalah mengambil surat-surat itu dan mengirimkannya ke penduduk kota dengan harga satu koin tembaga per surat.

Ini adalah jalan pendapatan yang telah dia tempuh dengan susah payah untuk diperoleh, dan sudah diatur bahwa dia akan mengambil alih pekerjaan ini setelah hari Festival Longtaitou.

Dalam kata-kata Song Jixin, Chen Ping'an ditakdirkan untuk menjalani kehidupan yang miskin, dan bahkan jika angin keberuntungan bertiup ke rumahnya, dia tidak akan bisa mempertahankannya.

Song Jixin sering mengatakan beberapa hal yang sangat sulit untuk dipahami. Dia kemungkinan besar mengambil ucapan-ucapan esoteris itu dari buku-buku yang dia baca, dan Chen Ping'an sering kali menggaruk-garuk kepalanya dengan bingung.

Misalnya, beberapa hari yang lalu, Song Jixin telah mengatakan sesuatu seperti "Waspadalah terhadap hawa dingin musim semi, karena itu telah menjadi kematian banyak pemuda," dan Chen Ping'an tidak tahu apa artinya itu.

Namun, dia memiliki pengalaman langsung dengan fenomena aneh di mana periode awal musim semi terasa lebih dingin daripada musim dingin setiap tahun.

Song Jixin menyebut fenomena ini sebagai hawa dingin musim semi yang tak terduga, yang membuat banyak orang lengah sebelum merenggut nyawa mereka, seperti pembalasan mendadak dan tak terduga dari seorang lawan di medan perang.

Kota itu tidak dikelilingi oleh tembok apa pun, jadi bahkan bandit dan geng pun menjadi masalah, apalagi pencuri kecil.

Yang disebut gerbang kota sebenarnya tidak lebih dari sederetan bahan pagar tua dan tidak rata, bertindak sebagai pos pemeriksaan sementara bagi orang-orang dan kereta untuk lewat agar menjaga penampilan kota.

Saat berlari melewati Gang Apricot Blossom, Chen Ping'an melihat banyak wanita dan anak-anak berkerumun di sekitar Sumur Kunci Besi, dan kerekan sumur itu berderit tanpa henti.

Setelah melewati jalan lain, Chen Ping'an mendengar suara membaca yang familiar terdengar di dekatnya. Ada sebuah sekolah swasta di sana, dan itu didanai bersama oleh beberapa klan paling kaya di kota.

Guru itu berasal dari luar kota, dan di masa muda Chen Ping'an, dia sering berjongkok di luar jendela dan mendengarkan pelajaran yang diajarkan secara diam-diam.

Guru itu sangat ketat selama kelas, tetapi dia tidak pernah memanggil atau menghalangi para penumpang gelap seperti Chen Ping'an.

Setelah itu, Chen Ping'an melakukan perjalanan keluar kota untuk menjadi murid di tanur naga, dan dia belum mengunjungi sekolah sejak saat itu.

Berlari sedikit lebih jauh, Chen Ping'an melewati gerbang batu. Karena fakta bahwa gerbang itu ditopang oleh 12 pilar batu, penduduk setempat suka menyebutnya sebagai gerbang kepiting.

Adapun nama sebenarnya dari gerbang itu, Song Jixin dan Liu Xianyang memiliki kisah yang sangat berbeda.

Song Jixin bersumpah bahwa dia telah membaca dalam sebuah buku tua bernama "Local County Chronicles" bahwa gerbang itu disebut Gerbang Sekretaris Agung, dan bahwa itu telah dianugerahkan kepada kota oleh kaisar pada saat itu untuk memperingati seorang pejabat dalam sejarah yang telah memberikan kontribusi signifikan dalam mengawasi pasukan militer.

Sebaliknya, Liu Xianyang sama kampungan dengan Chen Ping'an, dan dia bersikeras bahwa tempat ini dikenal sebagai Gerbang Kepiting.

Itu telah disebut demikian selama beberapa abad, dan di matanya, tidak ada alasan untuk memberikan nama yang tidak masuk akal seperti Gerbang Sekretaris Agung.

Selain itu, Liu Xianyang juga mengajukan pertanyaan kepada Song Jixin: "Seberapa besar topi resmi seorang sekretaris agung? Apakah lebih besar dari bukaan Sumur Kunci Besi?"

Song Jixin tidak punya jawaban untuk ini, dan dia ditinggalkan memerah karena malu.

Chen Ping'an berlari satu putaran di sekitar gerbang 12 pilar itu, dan setiap sisi memiliki empat karakter besar yang tertulis dalam font aneh, yang semuanya tampak berbeda satu sama lain.

Prasasti-prasasti itu berbunyi "melakukan bagianku", "mematuhi tatanan alam", "menahan diri dari melihat ke luar", dan "aura yang tak tertandingi".

Menurut Song Jixin, selain dari salah satu prasasti itu, ketiga prasasti lainnya telah dilumuri atau diubah pada suatu saat. Chen Ping'an cukup tidak tahu apa-apa tentang hal-hal ini, dan dia tidak pernah memberikan gagasan ini banyak pemikiran mendalam.

Tentu saja, bahkan jika dia ingin mengungkap beberapa jawaban, dia tidak akan bisa melakukannya. Bahkan sekarang, dia masih tidak tahu buku macam apa yang seharusnya menjadi Local County Chronicles yang sering disebutkan Song Jixin.

Tak lama setelah melewati gerbang, dia melihat pohon belalang tua namun subur, di kaki pohon itu ada batang pohon yang telah dipindahkan ke sana oleh seseorang.

Modifikasi kecil telah dilakukan pada batang pohon, dan ada dua lempengan batu biru yang terselip di bawah kedua ujungnya, mengubahnya menjadi bangku kasar.

Setiap musim panas, semua penduduk kota suka berkumpul di bawah pohon untuk tetap sejuk.

Beberapa orang dewasa dari klan yang lebih kaya akan menarik keranjang buah-buahan dan melon dingin dari sumur untuk dimakan anak-anak, dan begitu mereka kenyang dengan buah-buahan, anak-anak akan bersatu dan bermain di bawah naungan pohon.

Chen Ping'an sudah terbiasa dengan perjalanan yang berat, jadi dia bahkan tidak kehabisan napas saat dia berlari ke gerbang kota sementara sebelum berhenti di pintu masuk kabin tanah liat yang sepi.

Tidak banyak orang luar yang mengunjungi kota itu. Sekarang kota itu telah kehilangan sumber pendapatan utama dalam bentuk tanur resmi, masuk akal bahwa akan ada lebih sedikit pengunjung dari luar.