La Préparer

Quelques jours plus tard...

Les cils d'Althea ont lentement papillonné alors que son monde lui apparaissait flou, tournoyant, étouffé et lointain au début. Sa gorge était sèche et rugueuse comme du papier de verre, tandis que sa poitrine était lourde, comme si quelque chose appuyait dessus. Un gémissement s'est échappé de ses lèvres alors que ses doigts se sont crispés contre les draps doux.

« Althea ! » La voix a traversé l'air comme un rayon de soleil perçant le brouillard. Melva n'utilisait son prénom que lorsqu'elle était profondément inquiète ou furieuse.

Elle a levé les yeux et a vu le visage en larmes de Melva qui la surplombait. Sa servante personnelle semblait épuisée, les cheveux en bataille, les yeux gonflés, mais remplie d'un pur soulagement.

« Vous êtes réveillée ! Grâce à Dieu ! » s'est exclamée Melva en la serrant doucement dans ses bras. Althea a tressailli. « Que... que s'est-il passé ? »

« Vous avez été empoisonnée », essoufflée, a répondu Melva en s'écartant, « vous vous êtes évanouie dans les bras du Roi Alpha. Nous avons cru... Nous avons craint de vous avoir perdue, Ma Dame. »

Son cœur battait fort et lentement. Les souvenirs ont afflué : le vin, la voix de Gavriel, ses yeux, le baiser, puis l'obscurité.

« Depuis combien de temps ? » a-t-elle demandé d'une voix rauque.

« Vous êtes restée inconsciente pendant trois jours. » a répondu Melva. « Nous voyageons également depuis deux jours maintenant. Le Roi Alpha a ordonné que vos appartements soient démantelés et vous a emmenée avec lui dans la capitale. Nous nous dirigeons vers le Domaine Royal, son domaine. »

Althea a essayé de se redresser. Elle sentait qu'ils étaient en mouvement. Elle a regardé autour d'elle. À l'intérieur, des couvertures douces, des oreillers et des plaids en fourrure remplissaient l'espace. Ce n'était clairement pas une prison. Elle était à bord d'une caravane royale, comme l'indiquait le sigle de Montée de Sang sur le tissu.

Ses lèvres ont tremblé. « Pourquoi m'a-t-il... sauvée ? »

Melva s'est mordu la lèvre et a murmuré : « Il vous a marquée. »

Les yeux d'Althea se sont écarquillés. « Quoi ?! »

« Lorsque le poison a commencé à paralyser ton corps, il a paniqué. Il vous a marquée pour transférer son essence lycanthrope dans votre système. C'était le seul moyen de neutraliser la toxine à temps. » a expliqué Melva.

Althea a doucement posé sa main sur son épaule, à la jonction entre son cou et sa clavicule. Sa peau était sensible, et sous ses doigts, elle pouvait sentir la blessure, subtile mais indéniable.

Elle a murmuré : « Il m'a marquée. » son esprit était en ébullition. « A-t-il vraiment choisi de me marquer ? » a-t-elle demandé à nouveau, toujours incrédule.

Melva a rapidement acquiescé. « Et depuis, vous êtes sous haute surveillance. Il n'a laissé personne vous toucher à part moi et le guérisseur. »

Althea a retenu son souffle. Elle a baissé les yeux vers ses mains, tremblantes. Elle était marquée et revendiquée.

Ses pensées sont restées les mêmes alors que la caravane ralentissait. Des voix à l'extérieur ont donné des ordres, et les tentes ont bruissé lorsque les guerriers ont commencé à s'installer pour la nuit.

Ils se sont arrêtés au cœur de la forêt. Melva a aidé Althea à se lever avec précaution. « Venez prendre l'air, Ma Dame. Vous êtes restée enfermée pendant des jours. »

Althea est sortie prudemment de la caravane, les muscles tendus mais soulagée de pouvoir s'étirer. Melva l'a rejointe et lui a tendu une cape en fourrure. Elle s'est ensuite arrêtée un instant avant de se pencher vers elle et de lui donner quelques instructions à voix basse.

« Les hommes fidèles au Roi Alpha sont essentiels. Concentrez-vous sur son Bêta et Gamma. Le grand homme large avec des mèches blanches dans les cheveux ? C'est Osman, son Bêta. Il a tendance à être plus accessible et... plus doux que les autres. Les gens disent qu'il était le confident le plus proche du Roi avant que le Roi Alpha Gavriel ne monte sur le trône. Gamma Simon est chargé de coordonner les équipes de reconnaissance, mais il semble d'humeur changeante. »

Melva a jeté un coup d'œil autour d'elle. « Et les autres ? Ils sont plutôt calmes, obéissants et distants. Ils ne parlent que lorsqu'on leur adresse la parole. Ils se méfient de vous. »

Althea a acquiescé lentement, assimilant tout cela. « À cause de qui je suis. »

« Et aussi à cause de ce que vous pourriez signifier pour le Roi Alpha. » a corrigé Melva avec douceur.

Avant d'avoir pu poser la question, Althea l'a senti... la présence de quelqu'un qui l'observait. Elle a rapidement levé les yeux.

De l'autre côté de la clairière, entouré par la lueur vacillante du feu, se tenait Gavriel. Il était vêtu d'une tenue d'équitation noire, sa cape sombre détachée flottant légèrement dans le vent. Ses yeux étaient rivés sur elle, fixes, impénétrables, intenses.

Comme d'habitude, elle ne parvenait pas à lire dans ses pensées. Puis, peu à peu, il s'est mis à marcher vers elle.

Melva s'est raidie à côté d'elle, mais a incliné la tête respectueusement à l'approche de Gavriel.

« Comment te sens-tu ? » a demandé Gavriel d'une voix calme mais douce.

Althea s'est redressée, serrant plus fort sa cape. « Mieux. »

Il l'a observée un instant de plus, le visage impassible. Puis il a tourné son regard vers Melva. « Elle restera avec moi cette nuit. Prépare-la dans ma tente. »

Melva a écarquillé les yeux. « V-Votre Majesté ? »

« Elle restera avec moi cette nuit. » a-t-il répété. Puis, sans plus attendre, il s'est retourné et a regagné le cœur du campement à grands pas.

Althea a senti son estomac se nouer en regardant Gavriel s'éloigner. Ses mots résonnaient dans ses oreilles. « Elle restera avec moi cette nuit. »

Elle a pris une profonde inspiration. L'idée que le Roi Alpha la revendique enfin ce soir la rendait nerveuse. Son cœur battait à tout rompre et ses mains étaient froides. Cela devait arriver tôt ou tard, mais maintenant que cela pourrait se produire ce soir, elle n'était pas sûre d'être prête.

Althea s'est tournée vers Melva et, sans le vouloir, elle a lu dans ses pensées en la regardant dans les yeux.

« Va-t-il avoir des relations intimes avec Althea ce soir ? Et si son corps ne le supporte pas ? Je devrais la préparer, mais... oh, mon Dieu... comment une femme célibataire comme moi, qui n'a jamais été avec un homme, pourrait-elle lui expliquer cela ? »

Althea a fermé les yeux et a porté une main à sa tempe, le souffle court. Une douleur sourde s'est répandue dans son crâne. Son énergie était encore trop faible et puiser dans l'esprit des gens maintenant... cela l'épuisait plus vite qu'elle ne l'avait prévu.

« Ma Dame ? » La voix de Melva a traversé le brouillard, douce mais pleine d'inquiétude. « Vous allez bien ? »

Althea a acquiescé lentement. « Oui. Je suis juste... un peu fatiguée. »

Melva s'est rapidement approchée pour la soutenir par le bras. « Vous n'avez même pas mangé correctement aujourd'hui. Viens, je vais vous chercher quelque chose de chaud avant... » Elle a hésité, jetant un coup d'œil en direction de la tente du roi Alpha.

Althea savait ce qu'elle voulait dire. Avant que Gavriel ne l'appelle à nouveau.

« D'accord. » a-t-elle murmuré en calmant sa respiration. « Juste un petit quelque chose. »

Melva a passé un bras autour d'elle et l'a discrètement guidée vers la tente du roi Alpha. Une fois à l'intérieur, elle s'est assurée qu'Althea mange quelque chose en premier, lui poussant une assiette chaude jusqu'à ce qu'elle en ait mangé au moins la moitié. Après cela, Melva s'est affairée avec une urgence discrète, rassemblant des vêtements, vérifiant les provisions et préparant Althea pour ce qui allait suivre.

« Assurez-vous simplement de lui faire plaisir, Ma Dame. » a murmuré Melva en peignant doucement les longs cheveux d'Althea. « Je veux dire, faites ce qu'il veut, mais essayez de garder un certain contrôle. C'est ce que j'ai entendu dire... Si vous pouvez guider un peu les choses, ça ne sera pas si terrible. »

Althea restait silencieuse, écoutant.

« Ça fera mal au début », a poursuivi Melva à voix basse, « puisque c'est votre première fois. Mais on dit que ça devient plus facile après. Vous devez juste supporter la douleur. N'oubliez pas qu'il vous a marquée. C'est votre atout maintenant. Le lien de compagnon est fort. Même si le Roi Alpha méprise votre lignée... il ne pourra pas vous faire de mal. »

Althea s'est tournée vers elle avec un petit sourire rassurant et lui a pris la main.

« Ne t'inquiète pas trop, Melva. » a-t-elle dit doucement. « Ça ira. »

Au moment où Melva plaçait la dernière épingle dans les cheveux d'Althea, le rideau de la tente s'est soulevé. Gavriel est entré.

Melva s'est rapidement levée et a baissé la tête. « Votre Majesté... »

« Tu peux partir. » a dit Gavriel d'un ton sec, sans même lui accorder un regard.

Melva a hésité un instant, jetant un regard inquiet vers Althea, puis s'est inclinée profondément avant de sortir de la tente.

Le silence s'est installé entre eux. Althea restait assise, le dos droit, les mains posées sur ses genoux, essayant de contrôler sa respiration.

Gavriel a retiré sa cape et l'a posée sur la petite table à côté du lit. Puis, sans la regarder, il a repris la parole.

« Je vais prendre un bain. »

Son estomac s'est noué.

Il s'est tourné vers elle, les yeux perçants sous la lumière vacillante des lanternes de la tente.

« Déshabille-moi. »