Chapitre premier : L'affronter

Brooklyn pénétra dans son immeuble vétuste et jeta un coup d’œil par-dessus son épaule, soulagée d’avoir, d’une manière ou d’une autre, réussi à leur échapper. Serrant sa poitrine contre elle, qui se soulevait à toute allure, elle gravit les escaliers faiblement éclairés menant à son appartement, situé au deuxième étage.

Si Brandon avait été à la maison, elle lui aurait demandé de venir la chercher au travail. Mais il n’était pas rentré depuis deux jours. Elle savait pourtant qu’il ne manquait jamais ses cours du soir. Si elle avait vraiment besoin de le voir, elle savait où aller, mais cela restait l’ultime recours — une situation d’urgence.

Elle avait l’habitude de ses absences prolongées, de son téléphone éteint. Ce n’était pas bien grave, après tout.

Elle déverrouilla la porte de son appartement et entra. Allumant les veilleuses, elle referma aussitôt derrière elle et tourna la clé dans la serrure. Sans la moindre faim, elle se changea puis prit une douche rapide, tentant d’effacer la sensation écœurante du contact de cet homme chauve. Rien que d’y penser lui donnait la nausée.

Brooklyn frissonna à l’idée de ce qui aurait pu arriver si son séduisant harceleur ne lui était pas venu en aide.

Elle enfila son pyjama et s’allongea sur son lit, fixant le plafond dont le plâtre s’effritait par endroits. Le propriétaire était un vieil homme avare qui refusait d’effectuer les réparations nécessaires ; à présent, elle s’y était habituée.

Que pouvait-elle faire d’autre ?

Elle ne disposait pas de revenus suffisants pour louer un appartement plus décent. Sur son maigre salaire, elle devait rembourser le prêt médical contracté pour financer les soins de sa mère. Alors, pour elle, c’était ici que se trouvait son foyer.

Elle ferma les yeux, mais le sommeil se dérobait ce soir-là, son esprit hanté par le souvenir d’une paire d’yeux noisette. Que voulait-il ? Pourquoi la suivait-il ? Était-ce un homme malveillant ? Cherchait-il à la tuer ?

« Pourquoi moi, mon Dieu ? Qu’est-ce que je lui ai fait ? » murmura Brooklyn d’une voix brisée et tremblante.

Elle se demanda ce qu’étaient devenus ces hommes après son départ. S’étaient-ils mis à sa recherche ? Un frisson lui parcourut l’échine. Elle plaça un coussin sur sa tête et se recroquevilla, tentant désespérément de trouver le sommeil.

« S’il te plaît, sauve-moi, mon Dieu », marmonna-t-elle avant que le sommeil ne l’emporte.

Le lendemain matin, Brooklyn fut tirée de son sommeil par la sonnerie de la porte d’entrée. Elle se redressa, se frotta les yeux pour chasser la torpeur et tenta de reprendre ses esprits. Qui pouvait bien venir si tôt ? Ce ne pouvait pas être Brandon, puisqu’il possédait un double des clés.

Elle s’approcha de la porte sur la pointe des pieds et regarda par la serrure, l’huis ne comportant pas de judas. Elle parvint à distinguer la silhouette d’un homme vêtu d’un costume noir.

La peur s’empara aussitôt d’elle, la paralysant presque. Après tout, son harceleur portait lui aussi un costume noir la veille au soir. Était-ce lui ?

Elle observa de nouveau.

Non. Ce ne pouvait pas être lui. L’homme à l’extérieur était un peu corpulent.

Soulagée, elle entrouvrit la porte et jeta un coup d’œil à travers la fente.

Une paire d’yeux noirs comme le jais, encadrés par une chevelure blond platine, la fixait avec curiosité.

« Mademoiselle Brooklyn ? » demanda-t-il avec intérêt.

Brooklyn hocha la tête, l’effroi nouant sa gorge. Elle n’avait jamais vu cet homme auparavant, et pourtant, il connaissait son nom… ainsi que son adresse.

« Oui… comment me connaissez-vous ? » parvint-elle à articuler d’une voix rauque, tremblante de peur.

L’homme sourit et lui tendit son sac à main.

Brooklyn poussa un cri d’horreur.

Son sac à main !

Il avait dû glisser de son épaule lorsque l’homme chauve l’avait soulevée la veille au soir. Elle l’avait complètement oublié dans sa fuite. Elle s’en empara vivement et en vérifia le contenu. Tout était intact.

« Monsieur me l’a confié. Passez une bonne journée, mademoiselle Brooklyn », dit l’homme avant de descendre prudemment les escaliers.

Brooklyn cligna des yeux, perplexe.

Monsieur ?

Qui était ce « Monsieur » ? Son séduisant harceleur… ou l’homme chauve ? Avant qu’elle n’ait le temps de poser la moindre question, il avait déjà disparu.

Soupirant, Brooklyn referma la porte et resta adossée contre elle, plongée dans ses pensées.

Une seule chose était désormais certaine : quel que fût ce « Monsieur », il connaissait son nom et savait où elle habitait.

Soudain, les paroles prononcées la veille par Mia résonnèrent dans son esprit : l’homme assis à la table numéro cinquante savait tout d’elle. Ce séduisant harceleur était-il le même homme ? Était-il ce mystérieux « Monsieur » ?

Brooklyn refusa de se torturer davantage l’esprit, consciente qu’elle risquait de sombrer dans la folie à force de trop réfléchir. Elle devait se préparer pour aller travailler.

Son estomac gargouilla. Elle prit une douche rapide, puis se dirigea vers la cuisine pour voir ce qu’elle pourrait manger. Il n’y avait rien d’autre qu’un peu de lait et des céréales ; elle les engloutit avant de retourner dans sa chambre pour se préparer.

Ses pensées revinrent malgré elle vers ce harceleur séduisant. Que pouvait-il bien avoir fait de son sac à main ? Il ne contenait pourtant rien d’intéressant : son uniforme, ses papiers d’identité, son vieux téléphone portable cassé, son portefeuille — avec seulement dix dollars à l’intérieur — et une photo de sa mère.

Sortant son uniforme souillé, elle le lava et le suspendit dans la salle de bains pour le faire sécher. Après s’être préparée à la hâte, elle glissa un autre uniforme dans son sac et quitta son appartement. Après avoir soigneusement verrouillé la porte, elle descendit les escaliers, redoutant déjà le trajet jusqu’au travail.

Elle choisit de faire un détour, au cas où l’homme chauve rôderait encore dans les parages.

Elle arriva avec cinq minutes de retard et, à son grand effroi, M. Foster la convoqua immédiatement dans son bureau. Ainsi débuta sa journée, en fanfare, marquée par un sévère avertissement.

Brooklyn traîna les pieds toute la matinée, travaillant sans relâche jusqu’à l’heure du déjeuner.

« Brooks, je t’invite à déjeuner. J’ai gardé ton repas dans la salle du personnel. Va le chercher avant qu’il ne refroidisse », dit Claudia, tenant ainsi sa promesse.

Le restaurant étant constamment bondé, elles n’avaient pas droit à une véritable pause déjeuner. Elles devaient se ménager dix minutes dans leur emploi du temps et manger à tour de rôle. C’était inhumain, mais c’était la règle imposée par Foster, et personne n’avait le droit de protester.

« Merci, Claudi. J’ai une faveur à te demander. Pourrais-tu me prêter un peu d’argent ? J’en ai besoin pour m’acheter de quoi manger en attendant de toucher ma paie », dit Brooklyn en se rappelant qu’elle n’avait plus rien à manger chez elle.

Claudia la regarda avec tristesse.

« Bien sûr, ma chérie », répondit-elle en sortant l’argent qu’elle avait récolté en pourboires tout au long de la matinée, avant de lui tendre la somme.

« Merci ! » s’exclama Brooklyn avec un large sourire.

Elle allait enfin pouvoir acheter des provisions et s’offrir un vrai dîner — une première depuis des jours. Les pourboires et l’argent que Claudia venait de lui donner suffiraient à la faire tenir une semaine. Avec deux mois de loyer en retard, elle se retrouvait pourtant face à un dilemme cruel : acheter de la nourriture ou économiser cet argent pour payer son loyer ?

Elle se dirigea vers la salle du personnel pour manger son déjeuner. Claudia lui avait laissé un hamburger, et Brooklyn en eut l’eau à la bouche en le voyant. Cela faisait des années qu’elle n’avait pas mangé un mets aussi délicieux.

Bien que le restaurant gaspillât énormément de nourriture, Foster veillait scrupuleusement à ce que les serveuses n’en profitent d’aucune manière. Aussi injuste que fût cette règle, elles ne pouvaient s’y opposer. Ainsi, pour Brooklyn, le déjeuner se résumait généralement à un simple petit pain accompagné d’un verre d’eau — tout ce qu’elle pouvait se permettre.

Dix minutes plus tard, elle ressortit de la salle du personnel, le cœur léger et l’esprit apaisé.

Mia lui lança un regard empreint d’une vive excitation.

« Qu’est-ce qui se passe ? » demanda Brooklyn en remarquant l’étincelle dans les yeux de son amie.

Mia sortit alors un billet de cent dollars et le fit virevolter sous le nez de Brooklyn.

« Mon pourboire ! » s’exclama-t-elle.

Le visage de Brooklyn pâlit aussitôt. Il n’y avait qu’une seule personne susceptible de laisser un pourboire de cent dollars : son séduisant harceleur. Cela signifiait-il qu’il était dans les parages ?

« Il était là ? » demanda Brooklyn d’une voix tremblante, tandis que Mia hochait vigoureusement la tête.

« Oui. Il a demandé après toi, puis a commandé une tasse de café. Il a balayé la salle du regard à ta recherche ; ensuite, il a reçu un appel téléphonique et a disparu, me laissant ceci », expliqua-t-elle en esquissant une petite danse de joie avec l’argent.

Brooklyn lui adressa un sourire forcé et soupira. Comment pouvait-elle se réjouir à l’idée que son harceleur soit de retour ? Que voulait-il exactement ?

Le reste de la journée s’écoula sans incident et, finalement, Brooklyn termina ses tâches quotidiennes.

Elle comptait acheter du bœuf, des œufs, du pain, du lait, des céréales et du riz — de quoi tenir une semaine — et conserver le reste de l’argent pour le loyer.

Bien décidée, elle se rendit au supermarché. Mais tout y était si cher ! Elle chercha des promotions, mais ne put s’offrir que la moitié de ce qu’elle avait prévu. Les sacs de provisions à la main, elle redescendit vers son appartement en empruntant le chemin le plus long.

Une fine pluie commença à tomber. Elle serra son cardigan contre elle et accéléra le pas autant que ses jambes le lui permettaient lorsqu’elle éprouva de nouveau cette étrange sensation d’être suivie.

Elle jeta un coup d’œil par-dessus son épaule et, à son grand effroi, la Porsche noire de la veille freina brusquement pour s’immobiliser juste à côté d’elle.

La surprise lui fit perdre tout sang-froid. Le sac de provisions lui glissa des mains, éparpillant son contenu sur le trottoir.

La pluie se fit soudain plus intense. Sous l’averse glaciale, les passants se mirent à courir, pressés de trouver un abri. Dans leur hâte, certains piétons piétinèrent les aliments tombés à terre.

Les larmes montèrent aux yeux de Brooklyn en voyant toute la nourriture qui devait la nourrir pour la semaine ainsi gâchée. Que mangerait-elle désormais ?

Le bruit d’une portière de voiture qui s’ouvrait la fit pivoter brusquement, animée par la colère.

Son sang ne fit qu’un tour lorsque son regard croisa les yeux noisette, froids et perçants, de son harceleur.

Il sortit de la voiture, vêtu d’un costume noir de luxe qui avait sans doute coûté une fortune. Il s’approcha lentement d’elle, tel un prédateur à l’affût, les yeux rivés sur sa proie. Une froide cruauté semblait émaner de lui, comme s’il était en colère.

De grosses larmes roulèrent sur les joues de Brooklyn tandis qu’elle le fixait d’un air accusateur. C’était à cause de lui qu’elle avait perdu toute sa nourriture.

« Pourquoi tu me traques, hein ? Pourquoi tu ne me tues pas, si c’est ce que tu veux ? » sanglota-t-elle, la voix brisée.

Elle désigna les aliments éparpillés sur le sol détrempé.

« J’ai perdu ma nourriture à cause de toi. Et maintenant, qu’est-ce que je vais manger toute la semaine ? »

L’homme parut déconcerté par cette explosion de colère.

Brooklyn n’attendit pas sa réponse.

Elle s’enfuit aussi vite que ses jambes purent la porter — trempée, affamée, brisée et complètement épuisée.