Prologue

« Brooks, quelqu’un demande après toi à la table 50 », dit Carmen en lançant à Brooklyn Davis un regard empreint d’effroi.

Toutes deux travaillaient comme serveuses au Chicago Lunchbox, un restaurant chic et clinquant situé dans l’un des quartiers les plus huppés du centre-ville de Chicago. Les yeux de Brooklyn s’écarquillèrent d’appréhension. Elle ne connaissait presque personne à Chicago. Qui pouvait bien demander à la voir ?

« Qui ? Brandon ? » demanda-t-elle, inquiète.

Brandon Davis était son frère jumeau, et la seule personne qu’elle connaissait vraiment ici. Carmen le connaissait bien, car il venait souvent la chercher après ses services tardifs.

« Non, non. Un connard grossier et arrogant. Pourquoi tu n’irais pas voir par toi-même ? »

Carmen s’éloigna pour retourner au travail. Brooklyn soupira ; elle n’avait absolument aucune envie d’y aller. Qui pouvait bien être ce type grossier et arrogant qui la cherchait ? Son cœur se serra à l’idée de devoir se rendre à la table 50, mais elle savait qu’il n’y avait aucune échappatoire.

Elle détestait ce travail, mais c’était sa seule source de revenus. À dix-neuf ans, elle aurait préféré aller à l’université plutôt que de servir des clients au Chicago Lunchbox, mais la chance ne lui avait pas souri, surtout depuis la mort de sa mère, un an plus tôt. Elle venait à peine de terminer ses études secondaires lorsqu’elle avait dû accepter un emploi pour subvenir aux besoins du foyer et payer les frais médicaux de sa mère.

Malgré tous ses efforts, elle n’avait pas réussi à la sauver. Sa mère avait lutté contre une leucémie pendant deux longues années avant de succomber.

Brooklyn n’était cependant pas seule dans cette épreuve. Son jumeau, Brandon, traversait les mêmes difficultés, même s’il avait réussi à poursuivre ses études en gagnant suffisamment d’argent pour financer des cours du soir à l’université. Elle ignorait où il travaillait. Brandon avait toujours été le plus réservé des deux, d’un naturel insaisissable, préférant vivre en solitaire et disparaissant parfois pendant plusieurs jours sans donner de nouvelles.

Brooklyn s’était habituée à son comportement et avait cessé de lui poser des questions. Les deux jumeaux n’avaient jamais connu leur père. Il avait abandonné leur mère alors qu’elle était enceinte d’eux. Une brute lâche. Ils le détestaient et n’avaient jamais cherché à en savoir plus à son sujet. Pour eux, il n’existait pas.

« Brooks, occupe-toi de la table 50. Ce type va nous rendre dingues », lança Mia, une autre serveuse.

La remarque tira Brooklyn de sa rêverie. Elle se précipita vers la table 50, le cœur battant. Que pouvait bien vouloir cet homme ?

Cependant, elle commença par s’occuper de la table 40, où une grande famille venait de s’installer pour le déjeuner. Lorsqu’elle se dirigea enfin vers la table 50, elle la trouva inoccupée. Elle regarda autour d’elle, déconcertée. Où était passé cet homme ?

Mia s’arrêta près d’elle, remarquant son air perdu.

« Il a demandé à te voir, puis il t’a observée. Il a englouti trois tasses de café, redemandé après toi, puis il a continué à t’épier jusqu’à ce qu’il ait terminé. Ensuite, il est parti en me laissant un pourboire de cent dollars. »

Mia agitait l’argent en l’air comme un trésor précieux. Brooklyn la regardait, bouche bée, le cœur serré. Cet homme l’avait observée tout ce temps ? La situation devenait franchement inquiétante.

« Tu plaisantes, Mia ? Pourquoi quelqu’un ferait-il une chose pareille ? Je ne connais personne… »

Brooklyn leva les bras au ciel, totalement désemparée.

« Je ne plaisante pas du tout. Et en plus, il était canon. Son regard ferait perdre la tête à n’importe qui ! »

Mia leva les yeux au ciel de façon théâtrale, la main posée sur la poitrine. Brooklyn, elle, ressentit un frisson d’effroi. Pourquoi un homme aussi séduisant s’intéresserait-il à elle, alors que le restaurant regorgeait de femmes magnifiques ?

Elle commençait sérieusement à s’inquiéter.

« Dis-moi que tu n’as rien dit sur moi… »

« Je n’en ai pas eu besoin. Il savait déjà tout : ton nom complet, ton âge, ton frère, ton adresse… absolument tout. »

Mia haussa les épaules avant de s’éloigner. Brooklyn resta figée sur place, sous le choc. Comment cet homme pouvait-il tout savoir sur elle ?

« Brooks, arrête de rêvasser et mets-toi au travail ! M. Foster a l’œil sur toi », lança Carmen.

Brooklyn se remit aussitôt en mouvement. Elle n’avait aucune envie de subir la colère du redoutable manager. Le reste de la journée passa à toute vitesse, trop chargé pour qu’elle puisse repenser à l’incident.

En fin d’après-midi, Claudia, une collègue proche, s’approcha d’elle.

« Brooks, est-ce que tu pourrais me remplacer ce soir, s’il te plaît ? J’ai un rendez-vous avec mon petit ami, mais Foster refuse de me libérer. Il m’a dit de trouver un remplaçant. »

Brooklyn hocha la tête sans hésiter.

« Bien sûr. Profite bien de ta soirée, Claudi. »

Elle avait besoin d’argent, et toute heure supplémentaire était la bienvenue. Brooklyn était douce, serviable, et aimée de tous. La plus jeune de l’équipe, mais aussi l’une des plus généreuses. Ses collègues formaient sa seconde famille.

« Merci infiniment, ma belle. Je t’offre le déjeuner demain », répondit Claudia en lui envoyant un baiser avant de disparaître.

Brooklyn sourit et reprit son service. Elle était déjà épuisée, et avec le service supplémentaire, cinq longues heures l’attendaient encore.

Elle s’affairait dans tous les sens, se poussant jusqu’à ses limites. Encore quelques minutes, et elle pourrait rentrer chez elle. Il était sur le point de sonner onze heures du soir, et elle trépignait d’impatience à l’idée de pouvoir enfin traîner les pieds jusqu’à son lit.

Finalement, au bout de quinze minutes, son service pour la journée prit fin. Elle se précipita vers les vestiaires du personnel pour troquer son uniforme contre ses vêtements de ville. Tous ses amis étaient déjà partis, à l’exception de Mia et de son petit ami, Seth, qui tenait la caisse. Ils rentraient toujours ensemble.

« Tu veux que je te dépose chez toi, Brooks ? » lança Seth alors qu’il terminait son travail pour la journée.

« Non, je serai déjà arrivée le temps que tu aies fini ici », répondit Brooklyn.

Elle ne pouvait tout simplement pas attendre une minute de plus. Seth lui adressa un salut militaire avant de reprendre ses tâches.

Brooklyn sortit en trombe et jeta un coup d’œil autour d’elle. Il faisait sombre, et l’endroit semblait désert, bien qu’une circulation constante animât généralement les rues, même à une heure aussi tardive. Serrant son cardigan contre elle, elle se mit à dévaler la rue, courant aussi vite que ses jambes le lui permettaient.

Son petit appartement d’une chambre, qu’elle louait, se trouvait à vingt minutes de marche. Elle effectuait toujours le trajet à pied afin d’économiser son argent durement gagné. Ce n’était pas vraiment un problème lorsqu’elle terminait tôt, mais les jours où elle finissait tard, elle devait littéralement courir tout le long du chemin.

Cependant, ce soir-là, dès l’instant où elle se mit en marche, elle fut saisie par l’étrange sensation d’être observée. Les poils de sa nuque se hérissèrent, la forçant à se retourner pour vérifier. Les rues désertes n’abritaient que quelques passants rentrant chez eux, un ivrogne titubant au coin d’une rue ou encore quelques voitures filant à toute allure.

Il n’y avait personne, rien d’anormal.

Brooklyn accéléra donc le pas, pressée de regagner son domicile au plus vite. Pourtant, après quelques pas seulement, elle éprouva de nouveau ce sentiment inquiétant d’être traquée. Se retournant pour regarder par-dessus son épaule, elle ne vit personne. Soupirant, elle s’apprêtait à reprendre sa marche lorsqu’elle se figea net.

Était-ce la même Porsche noire que celle qu’elle avait aperçue en quittant le restaurant ?

Sur le qui-vive et saisie de panique à cette pensée, elle écarquilla les yeux en voyant la Porsche noire s’arrêter un peu plus loin. Sans perdre une seconde de plus, elle se mit à courir le long de la rue, aussi vite que ses jambes pouvaient la porter. Pourquoi cette Porsche noire la suivait-elle ?

Cependant, comme la malchance ne la quittait jamais, elle percuta un mur dans sa précipitation. En y regardant de plus près, elle se figea d’horreur : ce « mur » n’était autre qu’un homme chauve à l’allure sinistre, arborant une dent en or. Il lui adressa un sourire malveillant, et Brooklyn reprit aussitôt ses esprits.

Elle se débattit pour échapper à son emprise, mais l’homme lui serra les bras avec force.

« Où tu vas comme ça, salope ? Je suis là rien que pour toi », ricana-t-il en exhibant ses dents jaunies.

Brooklyn sentit l’odeur de l’alcool sur son haleine et eut envie de vomir.

« Lâchez-moi ! » hurla-t-elle, saisie instantanément par la panique.

C’était la pire nuit de sa vie. L’homme se moqua d’elle, éclatant d’un rire fort et sinistre qui lui glaça le sang. Des larmes coulèrent de ses yeux tandis qu’elle tentait de se libérer.

« S’il vous plaît, lâchez-moi », supplia-t-elle.

Mais l’homme se contenta de rire en l’entraînant avec lui.

« Non… laissez-moi ! Je vous en prie ! » gémit Brooklyn, sa voix résonnant dans la nuit.

« Fais-moi confiance, salope, on va bien s’amuser », ricana l’homme.

Brooklyn tenta de lui donner un coup de pied, mais il entra dans une rage folle et la hissa sur ses épaules. Elle se mit à le frapper, mais cela ne lui fit ni chaud ni froid. Il avançait d’un pas décidé, comme si elle ne pesait rien du tout.

« Au secours ! Aidez-moi, s’il vous plaît ! » cria Brooklyn, sa voix résonnant dans l’obscurité.

L’homme rit de plus belle face à son impuissance, sachant pertinemment que personne ne se trouvait dans les parages pour lui venir en aide.

« Lâche cette fille ! » lança soudain une voix grave et glaciale, capable de faire courir un frisson le long de l’échine de n’importe qui.

L’homme chauve se retourna et reposa Brooklyn à terre. La jeune femme leva les yeux vers son sauveur. Même à distance, son regard croisa la plus belle paire d’yeux noisette qu’elle eût jamais vue. Ils la fixaient en retour, étincelants tels des gemmes aux reflets ambrés.

Elle n’avait jamais vu cet homme auparavant, mais son regard perçant lui fit dresser les cheveux sur la tête. Elle distingua la Porsche noire garée à ses côtés tandis qu’il s’avançait vers eux d’un pas ferme, les yeux rivés sur elle.

Brooklyn comprit alors de qui il s’agissait.

Son harceleur… celui de la Porsche noire.

Prise de panique, elle arracha sa main de l’emprise de l’homme chauve et s’enfuit aussi vite que ses jambes purent la porter. Elle n’avait aucune envie d’assister à un combat entre son harceleur et son ravisseur.