Chapitre deux : Expulsé

Brooklyn déverrouilla sa porte et se précipita à l’intérieur. Au cours des deux derniers jours, sa vie, déjà dénuée d’espoir, s’était transformée en le pire des cauchemars imaginables. Elle s’effondra sur le sol, trempée, affamée et épuisée. Tandis que les larmes coulaient sans relâche de ses yeux, elle craqua complètement. Pourquoi ses malheurs ne pouvaient-ils pas s’apaiser ? Il aurait été tellement préférable qu’elle meure à la place de sa mère.

Ses dents se mirent à claquer sous l’effet du froid et de ses vêtements complètement trempés, qu’elle devait absolument retirer. Se relevant avec difficulté, elle se dirigea vers sa chambre pour se changer. Dix minutes plus tard, après avoir bu un verre d’eau, elle se recroquevilla sur son lit et s’enveloppa soigneusement dans ses couvertures.

Son estomac gargouillait sans répit, mais elle n’avait rien à manger, hormis de l’eau. Épuisée, brisée et affamée, elle commençait tout juste à somnoler lorsque la sonnette la tira brutalement de son assoupissement.

Qui cela pouvait-il bien être ?

La peur la saisit lorsqu’elle se remémora le visage froid et furieux de son harceleur, ainsi que l’éclat de colère qu’il avait affiché face à elle quelques minutes plus tôt. L’avait-il vraiment prise au sérieux, au point de venir chez elle pour la tuer ? Elle tremblait sur son lit, refusant d’ouvrir la porte, mais la sonnette retentissait sans interruption, la faisant sursauter à chaque fois.

Craignant d’avoir des ennuis avec ses voisins, Brooklyn se traîna à contrecœur jusqu’à la porte et jeta de nouveau un coup d’œil par le judas. Elle aperçut le même costume noir, drapé sur une silhouette robuste, que précédemment. C’était donc encore cet homme corpulent. Que voulait-il, cette fois ?

Elle entrouvrit la porte d’une fente et jeta un coup d’œil à l’extérieur.

L’homme lui adressa un large sourire et lui tendit un paquet.

« Monsieur vous a envoyé le dîner, Mademoiselle Brooklyn », dit-il avec un sourire narquois, ce qui fit écarquiller les yeux de la jeune femme, incrédule.

Comment était-il possible que son séduisant harceleur lui ait envoyé un repas au lieu de la tuer ? Elle secoua la tête avec véhémence.

« Je n’ai pas besoin de son aide. Dites-lui simplement de me laisser tranquille, et je lui en serai reconnaissante », rétorqua Brooklyn, tentée de lui refermer la porte au nez.

« Monsieur a précisé que si vous n’acceptiez pas, il viendrait lui-même ici pour vous donner à manger », déclara l’homme d’un air impassible, « bien que ses yeux trahissent un profond amusement », tout en lui tendant de nouveau le paquet de nourriture.

Brooklyn le fixa, stupéfaite et hébétée, avant d’accepter le paquet en silence. Sa menace lui glaça le sang. Il était hors de question que son harceleur débarque ici pour la nourrir. Dieu l’en préserve.

L’homme repartit avec un air suffisant sur le visage. Brooklyn referma la porte et se dirigea vers la cuisine pour vérifier ce que son harceleur lui avait envoyé. Contenait-il du poison ? S’agissait-il d’un plan infaillible pour l’assassiner ?

Pourtant, à l’instant même où elle ouvrit le paquet, le parfum des côtelettes de porc les plus succulentes emplit la pièce.

De toute sa vie, « dix-neuf années au compteur », elle n’avait jamais rien mangé d’aussi délicieux, même de loin. L’eau lui vint à la bouche. Incapable de résister à la tentation, elle saisit une assiette et se servit une portion de ce riz pilaf parfumé, accompagné de juteuses côtelettes de porc. Elle s’installa à la petite table du coin pour manger, souhaitant de tout cœur que Brandon soit là pour partager ce délicieux repas avec elle.

Elle se demandait où pouvait bien être Brandon. Trois jours s’étaient écoulés, et il n’était pas rentré une seule fois à la maison. Elle se resservit une seconde fois, puis se rassit pour terminer son assiette. C’était, sans conteste, le meilleur dîner de sa vie.

Souriante et comblée, Brooklyn rangea les restes dans son minuscule réfrigérateur, puis se dirigea vers sa chambre. Toutefois, elle s’arrêta net devant la porte de la chambre de Brandon.

Ils avaient cloisonné le salon pour y aménager une chambre pour Brandon, l’appartement ne comportant à l’origine qu’une seule chambre. Du temps où sa mère était encore en vie, elles partageaient la même chambre, tandis que Brandon dormait dans cette petite pièce.

Décidant de vérifier s’il était rentré en son absence, elle entra. La pièce se trouvait exactement dans le même état que lorsqu’il l’avait quittée trois jours plus tôt. D’ordinaire, Brooklyn ne s’aventurait pas à l’intérieur ; chaque soir, elle se contentait de vérifier depuis l’encadrement de la porte s’il était rentré ou non. Ce jour-là, cependant, elle franchit le seuil.

Sa présence lui manquait cruellement. « Il était désormais sa seule famille », et pourtant, il ne restait jamais à la maison.

Pourquoi fallait-il toujours qu’il s’absente ainsi ? Était-il mêlé à des activités illégales ? Rien que d’y penser, un frisson lui parcourut l’échine. Brandon était un jeune homme brillant, mais faute de moyens financiers, il n’avait pu concrétiser les aspirations qui l’animaient.

Elle s’assit sur son lit et lissa le couvre-lit de la main. Elle arrangea soigneusement les coussins, mais ses doigts heurtèrent quelque chose de dissimulé en dessous. Curieuse, elle retira un morceau de papier soigneusement plié, glissé sous le coussin. Elle déplia la feuille et lut le mot que Brandon avait griffonné de son écriture cursive habituelle.

« Ne t’inquiète pas pour moi, Brooks.

Je vais bien.

Je reviendrai dans quelque temps.

Tu ne me trouveras pas non plus à la fac. »

Brooklyn lut et relut le message encore et encore, se demandant où exactement il se trouvait et combien de temps il s’absenterait. Il devait s’agir d’une urgence, car Brandon ne manquait jamais ses cours du soir à l’université.

Elle soupira et quitta la chambre. Il se faisait tard, et elle commençait à avoir sommeil.

Le lendemain matin, elle fit rapidement sa toilette, réchauffa les restes du dîner de la veille et les mangea au petit-déjeuner. Elle en mit une portion dans un récipient pour la manger à l’heure du déjeuner.

Heureusement, son harceleur lui avait envoyé de quoi manger en abondance ; elle n’avait donc pas à se soucier du dîner de ce soir. Il y en aurait largement assez. Le cœur un peu plus léger, Brooklyn se dirigea vers son lieu de travail. Dans sa hâte, elle avait complètement oublié d’emprunter le chemin le plus long.

Ce n’est qu’en approchant de sa destination qu’elle réalisa son erreur. Elle pressa alors le pas pour parcourir le reste du trajet et atteignit son restaurant saine et sauve, poussant un soupir de soulagement. Toutefois, ce soulagement fut de courte durée, car quelques minutes plus tard, elle aperçut l’homme chauve qui l’avait harcelée l’autre soir, posté juste devant l’établissement.

L’avait-il suivie jusqu’ici ? Brooklyn n’en savait rien et pria simplement le ciel pour qu’il n’entre pas à l’intérieur.

« Qu’est-ce qui ne va pas, Brooks ? » demanda Mia en remarquant son visage blême et ses yeux écarquillés.

« L’homme qui se trouve dehors, c’est celui qui m’a harcelée l’autre soir », répondit Brooklyn d’une voix tremblante.

Mia jeta un coup d’œil à l’homme et fronça les sourcils.

« Nous te raccompagnerons chez toi ce soir. Tu n’auras pas à rentrer seule », la rassura-t-elle.

Brooklyn hocha la tête, reconnaissante. Avec cet homme posté à l’extérieur, elle n’avait aucune envie de refaire le chemin à pied. La journée s’écoula et, chose étrange, son séduisant harceleur ne vint pas la voir une seule fois. Brooklyn fut soulagée qu’il ne l’ait pas fait. Une fois le service terminé, Seth et Mia la raccompagnèrent chez elle.

Brooklyn s’apprêtait à peine à déverrouiller sa porte lorsqu’elle remarqua l’avis placardé dessus.

EXPULSION

Vous avez 24 heures pour quitter les lieux.

Elle se sentit défaillir. C’était la pire chose qui pouvait lui arriver. Où irait-elle désormais ? Elle savait bien qu’elle n’avait pas pu payer son loyer depuis deux mois, mais M. Greene, son propriétaire, aurait pu au moins lui accorder un préavis d’un mois.

Elle eut envie de fondre en larmes et d’en finir avec cette vie misérable. Se précipitant à l’étage, vers l’appartement de M. Greene, elle sonna à la porte et attendit. Elle allait le supplier de lui accorder un peu de temps. Elle allait le supplier de ne pas la jeter à la rue.

Au bout de quelques minutes, son vieux propriétaire ouvrit la porte et lui lança un regard mécontent.

« Je n’y peux rien, Brooklyn ; fais tes affaires et pars, c’est tout. Tu as vingt-quatre heures », déclara M. Greene en tentant de lui fermer la porte au nez.

Mais Brooklyn retint la porte, refusant de le laisser la refermer.

« S’il vous plaît, M. Greene. Je n’ai nulle part où aller. Accordez-moi un peu de temps. Je vous paierai ce que je vous dois, et dès que Brandon sera rentré, je quitterai les lieux. S’il vous plaît, ne me mettez pas à la porte maintenant », le supplia-t-elle, les larmes aux yeux.

M. Greene eut pitié d’elle et jeta un coup d’œil dans l’escalier, comme pour vérifier que personne ne se trouvait là. Il ouvrit alors sa porte plus grand.

« Entre, Brooklyn », dit-il.

Elle pénétra dans son appartement. Elle savait qu’il vivait seul avec sa sœur, qui était en situation de handicap.

« Assieds-toi », lui dit-il.

Brooklyn obéit et essuya les larmes qui coulaient sur son visage.

« Écoute, il ne s’agit pas du loyer. Je sais que tu es une fille bien et que tu finirais par me payer, tôt ou tard », reprit le vieil homme.

Les yeux de Brooklyn s’écarquillèrent de surprise. Si ce n’était pas une question de loyer, alors pourquoi la mettait-il à la porte ? Elle était réellement au bout du rouleau.

« Alors pourquoi me mettez-vous à la porte ? » demanda-t-elle, la voix empreinte d’effroi.

« Quelqu’un m’a menacé pour que je le fasse », répondit-il, le regard anxieux et effrayé, laissant Brooklyn bouche bée.

« Qui vous a menacé, M. Greene ? » murmura-t-elle, redoutant sa réponse.

« Le chef des Black Devils, Jimmy Black, est passé ici après ton départ au travail, plus tôt dans la journée. Je ne sais pas comment il te connaît, mais il te veut, Brooklyn. Il a exigé que je te mette à la porte ce soir même, car il comptait venir te récupérer avec son gang. Si j’étais toi, je ferais mes bagages et je m’enfuirais pour sauver ma peau, sans perdre une seconde. »

Un sanglot étouffé s’échappa des lèvres de Brooklyn, et sa tête se mit à tourner sous le poids de cette révélation. Qui était ce Jimmy Black ? S’agissait-il de son harceleur, ou bien de l’homme chauve ?

« Je n’ai pas le choix, Brooklyn. C’est un homme dangereux, et je n’ai aucune envie de me le mettre à dos. C’est tout ce que je peux te dire, même s’il m’avait formellement interdit de te révéler quoi que ce soit », ajouta M. Greene, visiblement agité.

Brooklyn se leva lentement. Elle allait faire ses bagages au plus vite et s’enfuir de cet endroit avant que cet homme — Jimmy Black — ne mette la main sur elle.

« Pourriez-vous me rendre un service, M. Greene ? Je ne pourrai pas emporter toutes mes affaires avec moi ce soir. Accepteriez-vous de garder celles que je laisserai derrière moi ? Brandon est en déplacement professionnel ; il ne tardera pas à revenir me chercher. Pourriez-vous lui remettre le tout ? » demanda-t-elle d’une voix suppliante.

M. Greene hocha la tête, pris de pitié pour la jeune femme.

« Je m’en charge », répondit-il.

Sans perdre une seconde de plus, Brooklyn le remercia et se précipita vers son appartement pour faire ses valises.

Durant l’heure qui suivit, elle rassembla le strict nécessaire dans deux valises passablement usées. Elle était si absorbée par ses préparatifs qu’elle entendit à peine le crissement des pneus de plusieurs voitures s’immobilisant en trombe devant l’immeuble.

Soudain, elle perçut des pas montant l’escalier, suivis du retentissement brutal de sa sonnette.

Son corps tout entier se figea. Elle paniqua, ne sachant plus comment réagir. Il n’y avait qu’une seule issue, et aucune échappatoire possible.

La porte branlante s’ouvrit à la volée, et son regard croisa celui, sombre et furieux, de son traqueur — des yeux brun noisette, menaçants.

Était-ce lui… Jimmy Black ?