Capítulo 1

Minhas palavras caíram como um trovão, fazendo com que a mão do meu pai, que segurava a carta de casamento, congelasse no ar.

Minha mãe arregalou os olhos, com o rabo eriçado de susto:

— Paloma, você ficou louca? Wagner nasceu estéril, é sanguinário e cruel. Dizem que quando entra em fúria bestial quase arrancou a garganta de um criado com os dentes! Casar-se com ele é como pular no fogo!

Antes que eu pudesse responder, meu pai pigarreou levemente:

— Se ela não se casar, o que vamos fazer com Célia? Agora ela já consumou o Pacto de Almas com Ignácio...

No olhar de minha mãe surgiu uma luta interna, até que ela finalmente soltou minha mão devagar.

Meu coração gelou na mesma hora. Eu era a filha legítima, mas eles sempre protegiam aquela filha adotiva, fingida e chorona, a Célia.

Soltei uma risada fria:

— Mas tenho uma condição. No dia do meu casamento, Célia deve admitir publicamente que roubou minha poção.

— Como pode ser tão cruel? Você quer destruir a reputação de sua irmã!

Meu pai bateu na mesa de raiva, e minha mãe olhou para mim, cheia de decepção.

Eu sorri, cheia de sarcasmo:

— O jovem senhor da Tribo Serpente quer se casar com a bestial que fez a poção. Não se pode ser ganancioso demais; ou ela escolhe a reputação, ou escolhe a felicidade para o resto da vida!

No fim, eles cederam, mais uma vez, por causa de Célia.

Saí sem hesitar, mas, ao atravessar o corredor, deparei-me com Ignácio saindo do quarto de Célia.

Ignácio estava apenas de roupão, com o peito coberto de marcas vermelhas sugestivas e o cheiro forte do perfume de rosas que Célia sempre usava.

Não era preciso pensar muito para saber que tinham passado três dias de paixão juntos.

Ao ver que eu tapava o nariz, incomodada, e me afastava, Ignácio apressou-se em me impedir de ir.

— Paloma, sei que você está com raiva, mas essa era a única maneira de salvar Célia. A Tribo Serpente é muito possessiva. Só consumando o Pacto de Almas com ela conseguiríamos afastar de vez a ideia do jovem senhor.

Puxei um sorriso amargo.

— E eu?

Eu deveria ter consumado o Pacto de Almas com ele aos vinte anos, mas, por causa das birras de Célia, ele sempre me deixava de lado, adiando e adiando esse momento.

Agora, prestes a completar vinte e cinco anos, ele escolheu, justamente agora, consumar o Pacto de Almas com Célia.

Restavam-me apenas dois caminhos: ser sorteada para um Bestial vagante ou casar-me com o jovem senhor da Tribo Serpente.

Vi um lampejo de culpa nos olhos de Ignácio, que segurou minha mão com urgência:

— Paloma! Não vou deixar você se casar com um Bestial vagante! Olha, posso marcar você com a Marca de Escravo Bestial. Assim, você poderá viver na minha casa como uma Escrava Bestial, não precisará mais se casar. Fique tranquila, vai ser só de fachada, tratarei você como trato a Célia.

Ri de indignação. Como ele podia ser tão descarado?

Só os Bestiais que cometeram crimes graves e não têm outra saída aceitam ser marcados com a humilhante Marca de Escravo Bestial.

Bestiais Escravos podem ser vendidos a qualquer momento pelo dono, vivem sempre em posição inferior e até seus filhos terão o mesmo destino.

Arranquei minha mão da dele com força:

— Ignácio, eu prefiro me casar com um Bestial vagante a ser uma Escrava Bestial!

Ignácio ficou constrangido, e seu rosto escureceu no mesmo instante.

— Paloma! Você não me ama? Sua reputação é mais importante do que ficar comigo?

Retribuí com sarcasmo:

— É mesmo? Então por que você não deixa a Célia virar Escrava Bestial? Isso também resolveria o problema dela.

Ignácio respondeu sem pensar:

— Como ela poderia ser uma Escrava Bestial?! Ela é delicada, adorável, merece ser mimada, não aguentaria nenhum sofrimento!

Todos esses anos de mágoas me deixaram com os olhos marejados.

Só porque ela era a frágil Tribo Coelho, e eu, a única Raposa de Nove Caudas da minha Tribo, forte e com nove vidas.

Por isso meus pais sempre preferiam ela, até meu noivo tinha pena dela.

Toda a dor era sempre para mim.

Ignácio, ao ver o sarcasmo no meu olhar, ficou furioso e disse:

— Reflita bem sobre si mesma. De qualquer modo, não há outro caminho para você.

Depois que Ignácio foi embora, desci as escadas, perdida, e recebi o presente de compromisso enviado pela Tribo Serpente.

Era a pulseira de jade que eu não tinha conseguido arrematar no último leilão.

Um calor inesperado brotou no meu peito.

Talvez, casar-me com Wagner não fosse um caminho sem volta.