Princess of Death

「綾瀬様、この婚姻届受理証明書は、偽物でございます」

綾瀬清華（あやせ きよか）は、フロント係が差し出した婚姻届受理証明書を突き返されるのを見た。態度は依然として恭しいものの、その顔にはすでに嘲笑の色が浮かんでいる。

彼女は可笑しそうにそれを受け取る。「どうして私が偽の証明書であなたたちを騙す必要があるっていうの？」

「さあ。当レストランが打ち出しました結婚記念日の割引プランがお目当てだったのでしょうか」フロント係はそう言って唇を歪めた。

清華は言葉を失う。

割引プランなんて、自分は全く知らなかった。

自分と高遠宗司（たかとお そうじ）の結婚三周年記念にこのレストランを選んだのは、ここのガーデンレストランが気に入っていたからというだけだ。

「根拠もなく私の婚姻届を偽物だなんて言わないで。あなたを訴えることもできるのよ」清華は少し態度を硬化させた。

しかしフロント係はその言葉を聞いて、まるで冗談でも聞いたかのように、呆れたように首を横に振った。

フロント係のその態度に、清華は眉をひそめる。「どうしてそんなに確信を持てるの？」

フロント係は俯いてキーボードを数回叩き、それからモニターの画面を清華に向けた。

「先ほど、あなた様のご主人の情報を入力しましたところ、システムにご主人の情報がすでに登録されておりました」

「だから？」

「彼も、当レストランの結婚記念日プランをご予約されています」

その言葉を聞いて、清華は少し驚喜した。「彼も予約を？」

フロント係は、まるで馬鹿を見るような目で清華を見た。「高遠様は確かにご予約されています。ですが、あなた様とは関係ございません」

「どういう意味？」

「つまり、高遠様の奥様は別の方。あなた様ではない、ということでございます」

清華は呆れるやら可笑しいやらで、もう一度確認しようと身を乗り出した。だがその時、彼女は「高遠夫人」の欄に表示されている名前を見てしまう。

白石若菜（しらいし わかな）。

自分の一番の親友、白石若菜。

こ、これは一体どういうことだ？

「それに、高遠様と奥様はただいま屋上のガーデンにいらっしゃいます。結婚三周年をお祝いしている最中でございます……」

フロント係が言い終わる前に、清華はすでに階上へと駆け出していた。

自分の夫と、一番の親友が、結婚三周年を祝っている？

きっと何かの間違いだ。絶対に！

だが屋上へ駆け上がり、抱き合う二人を一目見て、彼女はぴたりと足を止めた。

長身の男はスーツに蝶ネクタイ姿で、落ち着きがあり格好いい。女は赤いイブニングドレスを纏い、可憐で愛らしい。二人は情熱的に見つめ合っている。

背後には大きなスクリーンがあり、音楽が流れ出すと、そこに数文字が浮かび上がった。

『メモリー・オルゴール』。

続いて写真が再生され始めた。最初の一枚は盗撮のアングルだ。若菜がスマホを掲げ、恥ずかしそうな顔で遠くにいる宗司と同じフレームに収まっている。

その後、二人は知り合い、一緒に撮った写真では少しぎこちない。

さらにその後、一緒にディナーをする機会があり、二人ともとても楽しそうだ。

宗司の車の中の写真もある。

若菜は、清華がずっと自分だけのものだと思っていた助手席に座っている。

それから二人は一緒に出張し、旅行に行き、さらには若菜の実家にまで帰省している。

宗司の妻として、そして若菜の一番の親友として、清華はこれらのことを何一つ知らなかった。

二人は夕日の中でキスし、ベッドの上で見つめ合って微笑み、さらには事後の写真まであった。若菜が陶然とした表情で宗司の腕の中に横たわり、二人とも何も身に着けていない……

そして最後の一枚。宗司が若菜の指にダイヤモンドの指輪をはめている。

その映像と共に、男もテーブルの上の大きな薔薇の花束を手に取り、女の前で片膝をついた。

「若菜、今夜のお前、すごく綺麗だ！」

女は薔薇の花束を受け取ると、立ち上がった男の胸に飛び込み、仰け反って彼の顎にキスした。

宗司は優しく若菜の頭を撫で、その目は愛しさに満ちている。

清華はじっとその二人を見つめる。もしかしたら、ただ似ている他人だけかもしれない。そうではないかもしれない。だが……

自分の目は節穴ではない！

遠くない場所にいる二人は、まさしく宗司と若菜だ。一人は自分が心から愛する夫、もう一人は自分が最も信頼する親友！

清華は無理やり自分を冷静させ、それから廊下に出て電話をかけた。

ほどなくして、相手から電話が折り返しかかってきた。

「綾瀬さん、調べた結果、高遠さんは確かに三年前の六月六日に結婚している」

六月六日？

でも、自分と宗司が籍を入れたのは六月十六日だ。

「じゃあ、配偶者の欄は？」

「白石若菜」

清華は喉が締め付けられるようだった。「あ、あなた、見間違えじゃないの？」

「見間違いわけがない」

清華の心は無残に引き裂かれ、砕け散った。

つまり、夫は自分の夫ではなく、自分の「一番の」親友の夫だった……

突然、ヴァイオリンの音が響き、清華は鈍い動きで外に視線を向けた。

星空、花々、そしてヴァイオリンの生演奏。宗司が若菜の手を取り、ロマンチックな音楽に合わせて、二人は優雅に踊り始める。

大きなスクリーンには、また別の写真が映し出された。クルーザーの上で撮ったものだ。

この写真、清華も持っている。ただし、それは彼ら三人の写真だったが、彼女の部分は切り取られていた。

はっ、しかも、その旅行を計画したのは自分自身だ……

なんてことだ！

怒りが清華を飲み込もうとしていた。彼女は拳を固く握りしめ、大股で前に進み出る。

あの二人を問い詰めなければ。なぜ自分にこんな仕打ちをしたのか、二人に言わせなければならない！

その時、若菜が突然バッグから何かを取り出し、宗司の目の前でひらひらと振った。

宗司はぱっと目を見開き、慌ててそれを受け取ってまじまじと見つめ、そして狂喜の色を浮かべた。

清華は足を止めた。若菜の手にあるのは妊娠検査薬だ。彼女も何度か使ったことがあるが、いつも失望に終わっていた。

「俺、父親になるぞ！父親になるんだ！」

いつもは落ち着いている宗司が興奮して大声で叫び、この吉報を全世界に知らせたいとでもいうようだ。

そして清華は、自分が騙される理由が分かってしまった気がした……

二時間後、清華は車で宗司たちの後を追い、高遠家まで来ていた。

若菜が車から降りるとすぐ、宗司の母、高遠慶子（たかとお けいこ）が家から出迎えてきた。

「若菜、私のかわいいお嫁さん。さっき宗司からあなたが妊娠したって電話があったのよ。まあ、なんておめでたいこと！あの時、私が宗司に綾瀬清華との結婚を反対したのはね、彼女が交通事故に遭って、子宮に傷を負い、子供が産めない体だったからなのよ！」

若菜は慶子の手を握る。「私、辛くなんてありませんよ」

「いい子だわ。お義母さん、あなたのそういう物分かりのいいところ、一番好きよ」

いつもは自分に冷たい言葉ばかり浴びせていた義母が、今は満面の愛情で若菜の手を握り、「いいお嫁さん」と呼びながら、彼女を高遠家へと招き入れているのを、清華はただ見つめていた。

やはり、自分が妊娠しにくい体だから、高遠家は自分を疎んだのだ。

だが、自分が重傷を負ったのは、他でもない宗司を助けたからなのに！

高遠家は恩知らずという汚名を着るのを嫌がり、自分に偽の婚姻届受理証明書を渡した……

三年間、彼らは自分を馬鹿扱いして、騙し続けてきたのだ！

その時、清華のスマホが鳴った。相手は、彼女が狂人だと思っていた人物からだった。

清華は力強く深呼吸をした。

「あなたは、私と宗司の結婚が偽物だって、とっくに知っていたのですか？」

金森家（かなもりけ）は雲上市（くもかみし）で最も名高い名門一族であり、彼女に電話をかけてきたのは、その金森家のトップ、金森の当主だった。

以前、天城（あまぎ）グループとの提携があったため、彼女は幸運にもこの金森の当主と一度会ったことがあった。

思いがけず、当主が彼女に会ったのは提携のためではなく、自分の息子と結婚してほしいという話のためだった。

「綾瀬さん、お前が俺の息子に嫁いでくれて、さらに金森家に孫を産んでくれさえすれば、金森家の全財産は将来、すべてお前のものだ！」

初めてその話を聞いた時、彼女は本気で当主が耄碌したのだと思った。

夫のいる身である自分が、どうして彼の息子に嫁ぐというのか。馬鹿げているにもほどがある。

だが今思えば、恐らく当主はこの提案をする前に自分のことを調査し、自分が騙されていることを知っていたのだろう。

「綾瀬さん、この真実がお前を傷つけたのなら申し訳ない。だが、悪意ある欺瞞と残酷な真実、その二択なら、お前は必ず後者を選ぶと俺は思った」

「私を調査したなら知っているはずです。私は交通事故で、妊娠しにくい体ですって」

「俺は一人の名医を知っている。彼女は以前お前を診察し、お前を妊娠させる自信があると言った。俺は彼女を信じている」

清華は当主の言う名医が誰なのか、いつ自分を診察したのか、全く心当たりがなかった。だが、この一件を経て、自分は当主の能力を微塵も疑わなかった。

清華はもう一度、高遠家を見た。そこは煌々と明かりが灯り、かつては彼女が自分の家だと思っていた場所だ。

だが今は……

「いいでしょう。あなたの息子さんと結婚することを承知しました」

「素晴らしい！」

「ですが、盛大な結婚式が必要です。それも、至急でお願いします！」

「もちろんだとも。俺たち金森家が嫁を迎えるんだ。当然、街全体に知らせるほど盛大にやるさ！」

結婚式には準備の時間が必要なため、日取りは一ヶ月後と決まった。