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Amara Rhodes balaya du regard la luxueuse salle de réception de l'hôtel et faillit s'étouffer avec la bouchée de crevette qu'elle venait tout juste de porter à sa bouche. Son cœur se mit à battre la charade et un frisson lui traversa la colonne vertébrale.

Oh, mon Dieu, dites-moi que ce n'est pas Tyler !

En observant cette démarche hautaine si familière et en apercevant ce sourire exagérément enjoué, Amara eut l'estomac qui se noua. Tyler Cross, l'homme qui l'avait emmenée au restaurant pour la plaquer en public, alors qu'elle avait été assez folle pour croire qu'il allait la demander en mariage. L'homme qu'elle avait eu tant de mal à oublier. À tel point que lorsque l'entreprise qui l'employait lui avait demandé de déménager à deux États de là pour un projet de deux ans, elle avait accepté le poste sans poser de questions. Elle avait eu besoin de tout ce temps et de cet espace, davantage par embarras que par chagrin d'amour.

Pivotant brusquement, Amara se précilpita de quelques pas vers le bar, où elle s'infiltra entre la foule d'hommes rassemblés là. Avec un peu de chance, Tyler ne l'avait pas vue.

« Qu'est-ce que je vous sers ? » lui demanda le barman presque aussitôt.

« Euh… »

Amara se gratta la tête, bien trop distraite pour savoir ce qu'elle voulait sur le moment. Mon Dieu, elle avait oublié que Tyler Cross adorait être partout. Il aimait être populaire, être le centre d'attention et côtoyer les personnalités influentes de la ville. Même un événement organisé en l'honneur des pompiers de la ville d'Oakhaven ne lui échapperait pas.

« Vous pouvez me servir un White Zinfandel ? »

« Tout de suite. »

Tandis qu'Amara regardait le barman lui verser son verre, elle prit conscience que sa respiration était devenue quasi inexistante. C'était comme si Tyler avait aspiré tout l'air de la pièce. Elle jeta un coup d'œil par-dessus son épaule et ressentit une bouffée de panique. Tyler se dirigeait dans sa direction. Pire encore, une superbe femme élancée se tenait à son bras. Une femme qu'Amara reconnut immédiatement. Vanessa Laurent, l'actrice principale que Tyler avait distribuée dans l'un de ses films avant qu'elle ne quitte Oakhaven deux ans plus tôt. Étaient-ils en couple désormais ?

« Voilà pour vous », dit le barman, et Amara fut reconnaissante de devoir reporter son attention sur lui.

Elle fut tentée de descendre son verre d'un trait et d'en commander aussitôt un autre. Puis elle se demanda : Pourquoi tu te laisses démonter par Tyler ? Il était fort probable qu'elle passe toute la soirée sans même le croiser. Il y avait suffisamment d'invités à cet événement pour que deux personnes ne se croisent jamais. Elle jeta à nouveau un coup d'œil par-dessus son épaule. Et son cœur faillit exploser. Non seulement Tyler se dirigeait vers elle, mais ses yeux croisèrent les siens.

Il sourit.

Amara but une généreuse gorgée de son verre tandis que son cerveau cherchait frénétiquement quoi faire. Devait-elle simplement s'éloigner ? Partir en marchant ? Bon sang, elle avait envie de courir aussi vite et aussi loin que ses talons de douze centimètres pouvaient la porter. Mais s'enfuir la ferait passer pour une trouillarde. Ou pire, cela donnerait l'impression qu'elle était toujours obnubilée par Tyler après deux ans. Tyler lui fit un signe de la main, lui faisant comprendre qu'elle avait manqué sa chance de filer. Adieu son plan de faire semblant de ne pas l'avoir vu.

Amara déglutit. Flûte, elle n'était pas prête à lui parler. Elle n'était pas prête non plus à faire la charmante avec Vanessa Laurent, qui s'agrippait à lui comme s'il était Denzel Washington. Elle n'avait jamais aimé Vanessa, qui avait ouvertement flirté avec Tyler après avoir été engagée pour le film. Amara avait craint que Tyler ne franchisse la ligne jaune avec elle, mais n'en avait jamais eu la preuve. Aujourd'hui cependant, elle devait se demander si Vanessa n'avait pas été la véritable raison de leur rupture…

Oh, mon Dieu. Il s'approche ! Qu'allait-elle faire ? Sans aucun plan précis en tête, Amara se surprit à faire glisser ses doigts le long du bras de l'homme assis à côté d'elle. Stupéfait, le regard de celui-ci se braqua sur le sien, puis il fronça les sourcils.

Amara s'en fichait royalement sur le moment. Elle passa son bras sous le sien. « Fais comme si de rien n'était », chuchota-t-elle.

« Faire comme si de rien n'était par rapport à quoi ? »

L'homme, qu'elle reconnut alors comme l'un des pompiers honorés ce soir-là — le héros de la ville en personne, qui avait sauvé la sénatrice Evelyn Smith d'un incendie qui avait failli lui coûter la vie —, plissa les yeux, confus et proche de l'agacement qu'une inconnue ait osé le toucher.

Amara ignora cette grimace. « Mon cœur », roucoula-t-elle quelques instants avant que Tyler n'arrive à leur hauteur. « Ce n'est pas très poli de m'ignorer depuis si longtemps. »

« Pardon ? » fit l'homme tandis que son froncement de sourcils s'accentuait.

« C'est bon, je te pardonne. »

Et avant qu'il ne puisse ajouter un mot, Amara se hissa sur la pointe des pieds, enroula une main autour de sa nuque et lui baissa la tête. Et puis elle l'embrassa.

Elle l'embrassa de façon éhontée, malgré le fait qu'ils soient en public. Sa langue força ses lèvres à s'ouvrir, puis s'introduisit dans sa bouche. Tandis qu'elle embrassait à pleine bouche cet inconnu, Amara prit conscience à quel point ses lèvres étaient délicieuses. Sans parler de la sensation fantastique de son corps musclé pressé contre le sien. L'embrassant avec le genre de passion habituellement réservé à la chambre à coucher, elle fit courir ses doigts le long de son cou. Elle pouvait sentir la surprise de cet homme à la façon dont son corps athlétique s'était tendu, mais bientôt, il céda et lui rendit son baiser… mais seulement pendant une seconde, comme s'il n'avait pas le choix. Enfin, techniquement, il ne l'avait pas.

Se dégageant de son emprise avec un gémissement de désir exagéré, Amara se recula légèrement. Elle jeta un coup d'œil sur sa droite, et bingo ! Tyler se tenait juste là, la fixant avec un regard de surprise non dissimulé.

« Oh, salut », dit Amara, le souffle court.

Elle posa sa main sur la poitrine du pompier, dont elle se rappela alors qu'il s'appelait Silas Quelque-Chose. Lorsqu'il était venu au studio où travaillait Amara pour se faire photographier, elle l'avait trouvé particulièrement séduisant. Elle avait pensé la même chose lorsqu'il avait été appelé sur scène ce soir-là, et elle avait remarqué une fois de plus que pour un héros célébré par toute la ville, cet homme souriait rarement. Il semblait afficher une mine distante et permanente. Complètement déconnecté. Ouah, elle avait vraiment choisi le mauvais homme pour sa supercherie, mais il était trop tard désormais. Elle espérait simplement qu'il jouerait le jeu.

L'événement s'était remarquablement bien déroulé. Jusqu'à ce qu'Amara ne voie Tyler — et qu'on lui pardonne de ne pas vouloir passer pour une perdante solitaire la première fois qu'elle faisait face à son ex après deux ans, surtout après s'être tellement affichée la dernière fois qu'elle lui avait parlé.

« Bonsoir, Amara », dit Tyler. Son regard passa d'Amara à Silas et ses yeux se plissèrent légèrement.

« Tiens », fit Amara d'un ton enjoué, « ça fait un bail. »

« Deux ans », précisa Tyler.

« Depuis qu'on a rompu », répliqua Amara, bien qu'elle n'ait aucune idée de la raison pour laquelle elle avait ajouté ce détail. « Deux ans qu'on ne s'est pas vus. Non pas que je compte. » Mon Dieu, elle déblatérait n'importe quoi.

« Quelque chose comme ça. »

Amara fit de son mieux pour ne pas le foudroyer du regard. Au lieu de cela, elle se concentra sur l'idée de lui prouver qu'elle avait tourné la page. « Tyler, je te présente Silas. Mon petit ami. »