CAPÍTULO 2

Ele despedaçou aquela esperança em um instante.

— Não se ache tão importante. Eu não vim atrás de você, estava fazendo uma tarefa para Celeste. Encontrar você foi só azar.

Ele soltou um sorriso de escárnio.

— E pare de fingir que está tentando se matar para me manipular. É patético.

Ri com amargura por dentro. Por um instante, quase acreditei que ele se importava.

Mas eu sabia a verdade: meu irmão amava Celeste desesperadamente, a ponto de correr para cumprir tarefas da cerimônia de acasalamento dela com outro homem. Sebastian, o noivo.

Lembrei-me de como Kael costumava me trazer flores silvestres quando éramos filhotes. De como me deixava dormir encostada em seu flanco durante as tempestades. Agora, aquelas lembranças pareciam pertencer a outra pessoa. Celeste tinha levado tudo. Não apenas o amor dele, mas também sua lealdade, sua confiança, sua memória de quem eu fui para ele um dia.

Não disse nada, apenas me virei e entrei no rio.

A corrente era mais forte do que eu esperava. Puxava minhas pernas, faminta e impaciente. Kael provavelmente achava que eu estava blefando. Da margem, gritou, zombando de mim:

— Ande mais rápido. Se vai morrer, faça isso logo. Tenho coisas para fazer.

Não olhei para trás. Continuei andando até que a água chegou à minha cintura, depois ao meu peito. O frio primeiro foi um choque, depois se transformou em dormência. Minha bochecha queimada ardeu quando o rio tocou a pele exposta e ferida. Snow se moveu fraca dentro de mim.

— Freya, por favor. — Ela insistiu.

— Está tudo bem, Snow. Vai acabar logo. — Acelerei o passo. A água fechou sobre minha cabeça.

Finalmente a liberdade.

O silêncio sob a superfície era quase pacífico. Sem palavras cruéis, sem risadas de deboche. Apenas o rugido da água nos meus ouvidos e a luz desaparecendo aos poucos. Abri a boca para deixar o rio entrar.

Mas então mãos me puxaram para cima e o ar voltou com violência aos meus pulmões. Outro tapa atingiu minha bochecha já arruinada. A dor explodiu pelo meu rosto.

— Você realmente fez isso? Quem te deu permissão, Freya?

Ele me arrastou até a margem e me jogou sobre as pedras. Tossia água e sangue. Meu corpo inteiro tremia.

— Sua vida não é sua para jogar fora. Foi nossa mãe que deu essa vida a você.

Mãe. A única pessoa neste mundo que me amava de verdade. Pensei nas mãos gentis dela, nos olhos quentes. Ela uivaria por mim quando descobrisse que eu parti, e eu não queria deixá-la. Mas não tinha escolha; a missão acabou, o sistema falou. Não existia futuro para mim aqui.

O desespero me inundou, mais pesado do que o rio jamais poderia ser. Até a morte me foi negada. Eu precisava encontrar um lugar onde Kael não pudesse me achar, um lugar onde ninguém me impedisse. Porque, para mim, tudo havia terminado. A missão fracassou, não restava mais nada.

Virei-me e fui embora sem dizer mais uma palavra. As roupas molhadas grudavam na minha pele. Cada passo fazia minha garganta, minha bochecha e meu coração partido doerem.

Ele gritou atrás de mim:

— E daí se Sebastian escolheu uma companheira? Se você realmente o amasse, deixaria que ele ficasse com a mulher que realmente quer.

Kael nunca saberia, eu não amava Sebastian. Eu só queria viver, voltar para meu lar original. Queria acordar desse pesadelo que durava dezoito anos.

Mas aquelas portas agora estavam fechadas para mim. Tudo o que restava era encontrar um lugar silencioso para me despedir.

Encontrei uma adaga de prata em um velho baú de armas na casa da alcateia. Ela pertenceu ao meu pai e servia para abater lobos renegados já perdidos demais para serem salvos. Nunca pensei que a usaria contra mim mesma.

Caminhei fundo pela floresta sussurrante, longe dos territórios da alcateia. Eu não queria que minha mãe encontrasse meu corpo. O luar passava entre as árvores, projetando sombras pálidas no chão da floresta. Snow se mexeu dentro de mim, fraca, mas ainda presente.

— Freya, por favor, pare. Podemos encontrar outro jeito.

— Não existe outro jeito, Snow. A missão acabou e o sistema já decidiu.

Sentei-me contra um carvalho antigo. A lâmina de prata capturou o luar, reluzindo fria e bela. Dezoito anos. Não era muito na vida de uma loba, mas era tempo suficiente para sofrer.

Quando eu era pequena, Kael me odiava. Achava que meu nascimento roubaria o amor dos nossos pais e que minha loba desafiaria o status dele um dia. Trabalhei duro para conquistá-lo. Dava a ele o melhor pedaço de cada caça, mesmo quando eu passava fome. Entrei em uma luta de desafio por ele quando um membro de uma alcateia rival o atacou, recebendo os ferimentos em seu lugar. Corri ao lado dele pela nevasca da Lua de Sangue para levar ervas curativas quando ele adoeceu com febre lunar. Passei dois verões rastreando e caçando um raro cervo branco para que ele pudesse apresentar a pele ao nosso pai e ganhar honra.

Aos poucos, o amor dele por mim como irmã cresceu. Então Celeste apareceu e desfez anos de esforço em semanas.

Tanto fazia. Dezoito anos. Um longo pesadelo.

Pressionei a lâmina de prata contra meu pulso, o metal queimou antes mesmo de cortar. Prata era veneno para o sangue de uma loba. Deixei um bilhete preso na casca da árvore:

"Agora corro com a Lua Eterna. Não chorem por mim."

Minha visão ficou turva. Memórias passaram diante de mim; cada esforço que fiz, sempre fora roubado por Celeste. Todos a amavam, mas ninguém me amava. Snow choramingou uma vez, então ficou em silêncio.

Passei a lâmina pela pele.

A dor veio imediata e profunda. Um fogo prateado correu pelas minhas veias. Arfei e deixei a adaga cair. O sangue jorrou da ferida, negro sob o luar. Encostei a cabeça contra a árvore e esperei.

Mas então, mãos agarraram meu braço. Uma voz soou afiada e furiosa:

— Freya! Você perdeu a cabeça?

Ergui os olhos. Era o Dr. Marcus Rivers, o meu antigo curandeiro, apenas cinco anos mais velho que eu. Ele era um dos alvos que o sistema me atribuiu.

Quando recebi o diagnóstico da doença das sombras, uma enfermidade devastadora em que o espírito da loba desaparecia lentamente e a mente ia junto, ele era o curandeiro da alcateia que me tratava. O sistema me disse para conquistá-lo, então foi o que fiz. Treinamos juntos no ringue de combate. Ele me ensinou a rastrear presas feridas. Observamos o eclipse lunar no círculo sagrado de pedras. Ele até me levou ao antigo santuário dos lobos onde seus ancestrais estavam enterrados, disse que eu era a primeira pessoa de fora a ver aquele lugar.

Os sentimentos dele por mim cresceram depressa.

Então Celeste apareceu. Uma noite, ela correu até ele aos soluços, com as roupas rasgadas e arranhões nos braços.

— Dr. Rivers, Freya contratou lobos renegados para me arrastarem até a floresta escura. Eles rasgaram minhas roupas...

Marcus a segurou nos braços.

— Não tenha medo, estou aqui. Ninguém vai machucar você de novo.

Depois, ele se virou para mim, os olhos ardendo em vermelho, o lobo avançando à superfície.

— Saia da minha frente. Sua doença das sombras nunca foi real. Você fingiu tudo! Você não passa de um monstro.

Missão fracassada.