Quest In A Soul Land

海外へ出稼ぎに出て5年、私は恋人の瀬戸蒼真（せと そうま）から教えられた住所を頼りに、私たちの新居となるはずの家を訪れた。

だが、ドアを開けると、子どもを抱いた若い女がそこに立っていた。

「どちら様ですか？」

私、望月安奈（もちづき あんな）が驚きから我に返る間もなく、彼女は再び口を開いた。

「夫の蒼真の同僚の方ですよね？あの人、また大げさに心配して、わざわざご飯を届けさせたんでしょう？二人目を妊娠したくらいで、そんなに興奮しないでって何度も言ってるのに」

彼女は一歩下がって私を招き入れた。

「上がっていきませんか？」

彼女の幸せそうな様子を見つめながら、帰国したら結婚しようという蒼真の約束を思い出した。手のひらに爪が食い込んで血がにじむのを感じながら、私は涙まじりの笑みを浮かべて答えた。

「ええ、お邪魔します」

私と蒼真は、同じ児童養護施設で育った。

彼はプライドが高く、口下手で、いつもいじめられていた。私が13年間彼を守ってきた。

18歳の時、私たちはこっそり付き合い始めた。

私が手作りの泥人形をペアで贈り、この人形が壊れない限り、ずっと一緒にいようと約束した。

23歳になり、私たちは結婚してマイホームを買うことを決意した。

その夢のため、私は海外へ出稼ぎに出て5年間、稼いだお金を一円残らず彼に送金した。

そして半年前、ついに目標額が貯まり、私たちが25歳の頃に夢見ていた家を買ったと彼から報告があった。

権利証の写真を見た日、私はA国の農場でチェリーを摘んでいた。

1日9時間半働き、顔は日焼けで皮がむけていたが、心は甘く満たされていた。

収穫期が終わると、私は一刻も早く彼に会いたくて、内緒で航空券を買って帰国した。彼を驚かせたかったのだ。

まさか、彼の方から先に「サプライズ」を仕掛けられるとは思ってもみなかった。

桜井莉乃（さくらい りの）が愛想よく道を譲り、私は中へ入った。

壁には彼らの結婚写真が飾られ、ソファは私が選んだデザインで、ベランダには子どもの服が干されている。

莉乃は抱いていた男の子を下ろし、私にウサギ柄のスリッパを出してくれた。

「これ、履いてください。蒼真が新しく買ってくれたんです。あの人、私が単純で子どもみたいだと言って、いつもこういう子どもっぽいものを買ってくるんですよ。望月さん、嫌がらないでくださいね」

彼女の優しい口調は、それが彼女と蒼真の幸せな生活の、ほんの些細な一コマに過ぎないことを物語っていた。

「ママ！パパが買ってくれたおもちゃ、どこ？見つからないよ！出張から帰ったら一緒に遊んでくれるって言ってたのに」

男の子は彼女の袖を引っ張りながら、好奇心に満ちた目で私を見た。

「おばちゃん、パパと仲良しなの？」

蒼真にそっくりな彼の顔を見つめていると、ふと、私と蒼真にもかつて子どもがいたことを思い出した。

海外へ出稼ぎに行かなければならず、産むためのお金もなくて、堕ろした。

一瞬、目の前が霞んだが、私は頷き、なんとか声を絞り出した。

「ええ」

莉乃は笑みを浮かべ、子どもの頭を撫でた。

「ほら、ママはお客さんの相手をしないといけないから、自分の部屋で遊んでてね」

男の子は頷き、楽しそうに部屋へ駆けていった。

私の視線は彼の背中を追い、莉乃の顔に浮かぶ母性あふれる笑みから、彼女のふくらんだ下腹部へと移った。

「何ヶ月ですか？」私は尋ねた。

彼女は少し驚いたように、自分のお腹を撫でた。「4ヶ月です」

「4ヶ月……」私は呟くように繰り返した。

4ヶ月前、私はA国南部で、ブルーベリーの収穫期を迎えていた。

朝5時に家を出て、1日14時間働き、指がつっても手を休めるわけにはいかなかった。

少しでも多く稼いで、私たちの新居に新しいソファを買いたかったのだ。

「このソファ……」

「夫が買ってくれたんです。私が妊娠してつらそうにしているのを見かねて、座り心地のいいソファを選んでくれたんですよ。望月さんもこのソファ、気に入りました？蒼真にリンクを送ってもらいましょうか？」

莉乃は和やかな笑みを浮かべて私を見た。

言おうとした言葉が喉に詰まった。

「結構です……」