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C'était la pire idée de sa vie, pensa Vivian Sanchez en nettoyant le comptoir.

C'était contraire à l'éthique, peu professionnel, et elle ne serait pas surprise si son plan échouait, mais elle était désespérée et devait tenter le coup. À ce stade, elle était prête à risquer son emploi juste pour avoir une minute pour parler à Scott McCall.

Il était avec une jeune femme… Vivian supposa qu'il était en rendez-vous, mais cela ne l'arrêterait pas. C'était une occasion unique, elle en était sûre, et rien ni personne ne l'en empêcherait.

Scott McCall était un homme incroyablement beau, et elle était certaine que les femmes se jetaient à ses pieds à la moindre opportunité, mais ce n'était pas pour cela qu'elle voulait lui parler ce soir. Il portait un costume noir sur une chemise blanche, et il avait l'air si intimidant, pensa Vivian en le regardant. Il était assis à une table avec la femme qui s'accrochait à lui comme à une bouée de sauvetage.

 Quel que soit le résultat de la soirée, au moins elle saurait qu'elle avait essayé. Elle avait fait un effort… et c'était tout ce qui comptait.

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Scott McCall, se tordant les doigts, leva ses bras puissants au-dessus de sa tête et s'étira. Il s'ennuyait à mourir. En s'étirant, les manches retroussées de sa chemise remontèrent un peu plus haut sur ses muscles tendus.

Il remarqua le regard que sa cavalière lui lança et reposa ses mains à plat sur la table. Sans même s'en rendre compte, il se mit à tapoter du bout des doigts la surface lisse de la table. C'était le seul signe extérieur de son irritation.

La femme assise à côté de lui était Elizabeth Smith. C'était un mannequin. Cool, séduisante et sophistiquée. Son calme était l'une des qualités qui l'avaient d'abord attiré chez elle. Elle était l'un des mannequins les plus en vue du pays et personne ne pouvait nier sa grande beauté.

 Elle n'était pas mariée, Scott s'en était assuré car il détestait les complications et faisait tout son possible pour les éviter. Lors de leur rencontre, son refus de s'engager dans une relation l'avait fasciné. Elle semblait se désintéresser des rendez-vous, ce qui l'avait intrigué… surtout parce qu'il n'y en avait jamais. Les femmes se jetaient à ses pieds sans cesse, y compris de très belles femmes comme Elizabeth.

Mais au fil des mois, Scott avait remarqué que le jeu de la séduction d'Elizabeth faisait partie d'une stratégie. Elle jouait la difficile pour qu'il la poursuive… Et pendant un temps, ça avait marché. Elle avait éveillé son intérêt et il l'avait courtisée.

Quand Scott avait enfin compris son manège, il ne l'avait ni quittée ni confrontée. Au contraire, il s'était laissé prendre au jeu. Il voulait voir jusqu'où Elizabeth était prête à aller. Il savait qu'elle rêvait d'épouser un homme riche.

C'était ironique, car il ne pensait pas vraiment au mariage. Il avait vu des gens se marier pour divorcer des années plus tard, et la plupart d'entre eux devenaient même ennemis. Il se demandait donc à quoi bon. N'était-il pas préférable de rester célibataire et de profiter des avantages d'une relation ? Quant aux enfants, il n'était pas nécessaire d'être marié pour en avoir. Il existait d'autres solutions, et il comptait bien les explorer lorsqu'il serait prêt.

Même s'il se mariait un jour, Scott pensait que la femme idéale pour quelqu'un comme lui serait une femme qui ne s'attendrait pas à ce qu'il soit à ses petits soins. C'était un homme occupé, et il n'avait pas de temps à perdre avec ça. Il lui fallait une femme peu exigeante émotionnellement.

Il voulait une femme indépendante, qui ait sa propre vie. Pas une femme dont la vie entière tourne autour de lui… Pas une femme collante et dépendante, incapable de se débrouiller sans lui. Il était persuadé qu'une relation avec une telle femme ne durerait jamais, et s'il se mariait un jour, il ne voulait surtout pas divorcer… jamais. Il ne voyait pas l'intérêt de se marier pour divorcer ensuite. Cela n'avait aucun sens et lui semblait une perte de temps… et il détestait perdre son temps. Le temps, c'était de l'argent.

Elizabeth semblait être cette femme-là. En fait, elle semblait correspondre à presque tous ses critères exigeants. Elle avait sa propre vie. Sa carrière de mannequin l'emmenait aux quatre coins du monde et parfois elle était absente pendant des semaines… ce qui signifiait qu'il n'avait pas à être avec elle en permanence. Il aurait du temps pour lui. De plus, elle n'était ni trop émotive ni trop possessive, et Scott considérait cela comme un atout.

Ignorant les regards des invités, Scott se leva et entra dans la salle de bal, laissant Elizabeth Smith assise. Il fut un temps où Elizabeth l'avait fasciné, mais plus maintenant. À présent, presque tout chez elle l'ennuyait à mourir. Ce qui lui prouvait une fois de plus qu'un engagement à long terme comme le mariage n'était pas fait pour lui. Les femmes présentes suivaient ses pas du regard, avides, tandis qu'il continuait d'avancer en observant les alentours.

La salle de bal était embaumée de fleurs parfumées et les lustres scintillaient de leurs diamants… C'était si magnifiquement décoré, pensa-t-il en observant les invités. La plupart étaient regroupés et discutaient de Dieu sait quoi.

 Il ne manquait pas de remarquer les regards insistants qu'on lui lançait, ni le fait qu'une ou deux personnes tentaient de l'arrêter pour engager la conversation, mais il se contentait d'un bref bonjour ou d'un signe de tête avant de poursuivre son chemin. Maintenant qu'il était multimillionnaire, les gens de son rang et de sa catégorie sociale semblaient presque se frotter le menton à force de s'incliner et de se prosterner devant lui. L'argent et le pouvoir avaient cet effet si particulier. Il pensait avoir hâte que cela se termine lorsqu'une voix douce et timide interrompit ses pensées.

« Excusez-moi… Souhaiteriez-vous que je vous offre un verre, monsieur ? »