L’Héritière née du rejet

Lael consulta son téléphone pour vérifier l’heure, puis le glissa dans la poche de son manteau. Il était à peine sept heures du matin. Elle avait déjà repassé ses vêtements, emballé deux sandwichs dans un petit sac en plastique pour le déjeuner et mis de côté la somme exacte dont elle avait besoin pour sa carte de métro. Chaque dollar devait être comptabilisé, sinon elle n'aurait pas assez pour tenir jusqu'à la fin du mois.

Elle prit son sac à main et se dirigea vers la porte d'entrée, en faisant le moins de bruit possible.

« Lael ? »

Une voix rauque retentit dans le couloir.

Lael s'arrêta, la main posée sur la serrure métallique. Elle inspira discrètement, se retourna et aperçut sa mère près de la porte de la chambre. Arlett était appuyée contre le mur, vêtue d'un peignoir en soie trop grand pour elle, ses longs cheveux en désordre et son maquillage encore estompé sous ses yeux sombres depuis la nuit précédente. Elle était rentrée quelque part après trois heures du matin, faisant tellement de bruit en titubant dans le couloir étroit qu'elle aurait pu réveiller les voisins.

« Tu pars déjà ? » demanda Arlett en se frottant les tempes avec deux doigts. « J'ai une migraine atroce. »

« Je dois prendre le train de sept heures vingt », répondit Lael. « Une équipe d'audit vient au bureau aujourd'hui. Si je suis en retard, monsieur Henderson me fera un avertissement. »

« Toujours Henderson », marmonna Arlett en s'approchant lentement de la petite table près de l'entrée. Elle fouilla dans son sac à main, en sortit un tube de rouge à lèvres vide et un reçu froissé avant de les remettre à l'intérieur avec un claquement agacé de la langue. « Écoute, est-ce que tu as cinquante dollars ? En fait, plutôt quatre-vingts. Je dois régler quelque chose avant midi. »

Lael regarda sa mère. « Quatre-vingts dollars pour quoi ? »

« Juste quelque chose que je dois payer, Lael. Ne commence pas à me poser des questions de si bon matin. »

« La facture d'électricité doit être payée vendredi, maman. J'ai mis cet argent de côté hier. Si je te donne quatre-vingts dollars maintenant, nous n'aurons pas assez lorsque la compagnie d'électricité prélèvera l'argent sur le compte. »

Arlett fronça les sourcils et croisa les bras. L'air fatigué de son visage se transforma rapidement en agacement. « C'est toujours une dispute avec toi pour des broutilles. Est-ce que je t'ai demandé mille dollars ? Ce ne sont que quatre-vingts dollars. Une amie m'a aidée à payer un taxi hier soir parce que j'avais oublié ma carte, et je lui ai promis de lui envoyer l'argent immédiatement. Tu me fais passer pour quelqu'un qui te demande de mourir de faim. »

« Tu as encore perdu ta carte ? »

« Je ne l'ai pas perdue. Je l'ai égarée », répliqua sèchement Arlett. « Je vais la retrouver aujourd'hui. Donne-moi simplement l'argent. Depuis quand es-tu devenue aussi avare avec ta propre mère ? Après tous les sacrifices que j'ai faits pour t'élever dans cette ville, tu restes là à remettre en question chaque dollar. »

Ces paroles touchèrent la même blessure en Lael. C'était toujours la même chose qu'Arlett disait chaque fois que Lael essayait de lui refuser quelque chose.

Lael plongea la main dans son sac, ouvrit la poche intérieure et en sortit trois billets de vingt dollars et un billet de dix. Cela faisait soixante-dix dollars, presque tout l'argent supplémentaire qu'elle avait mis de côté pour les urgences de la semaine.

« C'est tout ce que j'ai sur moi », dit Lael en lui tendant l'argent. « S'il te plaît, ne dépense pas ça en boissons ce soir. Nous avons vraiment besoin que l'électricité reste allumée ce week-end. »

Arlett prit l'argent sans le compter et faisait déjà demi-tour vers la chambre. « Oui, d'accord. Ne sois pas aussi dramatique. Passe une bonne journée au travail. »

La porte de la chambre se referma dans un déclic.

Lael resta un instant dans le couloir, les yeux fixés sur ses mains vides. Elle referma son sac, déverrouilla la porte et descendit les escaliers avant de rejoindre la rue.

Les bureaux de Davis & Finch Financial Services se trouvaient au cinquième étage d'un vieil immeuble en briques près de Midtown. C'était un petit cabinet qui s'occupait de la comptabilité courante et des déclarations fiscales de petites boutiques et d'entreprises locales.

Lael passa la matinée à son bureau, vérifiant les factures des clients en les comparant aux documents papier. Ses doigts parcouraient régulièrement le clavier tandis qu'elle saisissait les numéros de transaction, vérifiait les dates et tamponnait les dossiers prêts à être classés. Elle faisait ce travail depuis presque deux ans. Son salaire dépassait à peine le minimum légal, mais elle était rapide, méticuleuse et discrète.

« Tu n'as pas touché à ton eau de toute la matinée », dit Edris en déposant une pile de nouveaux récapitulatifs de paie imprimés sur le coin du bureau de Lael.

Edris tira une chaise pivotante vide et s'assit, regardant directement le visage de Lael. Elle travaillait au service de classement depuis trois ans et était la seule personne dans l'immeuble à dire exactement ce qu'elle pensait.

« Je vais le faire », répondit Lael sans quitter l'écran des yeux. « Je termine juste cette série de dossiers pour Henderson. »

« On dirait que tu n'as dormi que vingt minutes », lui dit Edris. « Arlett a encore fait une crise hier soir ? »

Lael s'interrompit, ses doigts immobiles au-dessus du clavier. « Elle est simplement rentrée tard. C'est tout. »

« Et elle t'a réveillée. »

« Ce n'est rien, Edris. Les murs sont minces. »

« Et elle t'a demandé de l'argent ce matin ? »

Lael garda les yeux rivés sur l'écran et saisit une nouvelle série de chiffres. Son silence suffisait comme réponse.

Edris poussa un soupir agacé et secoua la tête. « Lael, sérieusement. Tu as payé sa part du loyer la semaine dernière. Tu as acheté toutes les provisions. Tu as vingt-quatre ans, pas quarante. Pourquoi la laisses-tu prendre tout ton argent chaque fois qu'elle sort faire la fête ? »

« C'est ma mère », dit doucement Lael en levant enfin les yeux. « Elle n'a pas de travail en ce moment, Edris. Qu'est-ce que tu veux que je fasse ? Que je lui dise de dormir dans la rue ? Si je ne l'aide pas, personne d'autre ne le fera. »

« Elle n'a pas de travail parce qu'elle se fait renvoyer de chaque salon de coiffure au bout de trois semaines », répliqua Edris. « Tu continues à lui faciliter la vie. Tu crois l'aider, mais tu ne fais que financer son train de vie comme si elle avait encore dix-neuf ans et qu'elle était libre de faire tout ce qu'elle voulait, pendant que toi, tu te promènes avec des cernes sous les yeux. »

« Ce n'est que temporaire », insista Lael, même si elle savait que ses paroles ne semblaient pas convaincantes. « Elle trouvera quelque chose. Elle a promis qu'elle chercherait un poste à l'accueil cette semaine. »

Edris ouvrit la bouche pour répliquer, mais la sonnerie d'un téléphone l'interrompit.

Lael baissa les yeux vers son bureau. L'identifiant de l'appelant affiché sur son écran indiquait Jaspar.

Un léger sentiment de soulagement traversa sa fatigue. « Je dois répondre », dit-elle à Edris.

Edris jeta un coup d'œil à l'écran, leva les yeux au ciel et se leva. « Bien sûr. L'autre personne qui dépend de toi. Ne le laisse pas te convaincre de faire quelque chose de stupide. » Elle retourna à son bureau.

Lael prit le téléphone et le porta à son oreille. « Salut, Jaspar. »

« Salut, bébé », répondit Jaspar d'une voix tendue et pressée. « Tu es occupée en ce moment ? »

« Je suis au travail, mais j'ai une minute. Tout va bien ? »

« Pas vraiment », dit-il en poussant un long soupir. « Je suis dans une situation vraiment compliquée, Lael. La transmission de la voiture a commencé à me causer des problèmes ce matin, alors que je me rendais à un entretien d'embauche dans le Queens. J'ai dû m'arrêter dans un garage près du pont, et le mécanicien dit qu'il ne touchera même pas à la voiture sans trois cents dollars d'avance. »

La poitrine de Lael se serra. « Trois cents dollars ? »

« Oui. Et je ne les ai pas sur moi en ce moment. Le paiement de mon travail en freelance n'est toujours pas arrivé, et ils m'ont dit que je ne le recevrais que mardi prochain. »

« Jaspar, j'ai donné soixante-dix dollars à ma mère ce matin pour une urgence », dit Lael en baissant la voix pour que personne dans la pièce ne l'entende. « Je n'ai qu'environ trois cent quarante dollars sur mon compte courant pour tenir jusqu'à vendredi prochain. Si je te donne trois cents dollars, je n'aurai plus assez pour la nourriture et le transport. »

Un bref silence s'installa au bout du fil. Lorsque Jaspar reprit la parole, il semblait blessé, presque offensé.

« Une urgence ? Pour quoi faire ? Pour qu'Arlett s'achète des boissons ? »

« Jaspar, s'il te plaît… »

« Non, Lael, regarde les choses de mon point de vue », l'interrompit Jaspar, sa voix prenant ce ton blessé qu'elle connaissait si bien. « J'essaie de me rendre à un véritable entretien d'embauche. J'essaie de reprendre ma vie en main pour que nous puissions enfin commencer à prévoir d'emménager dans notre propre appartement. Si je rate cet entretien parce que je suis coincé au bord de la route, tout ce pour quoi je travaille depuis deux mois sera réduit à néant. Tu sais que je te rembourserai dès que mon argent arrivera la semaine prochaine. »

« Je sais, mais… »

« Je pensais pouvoir compter sur toi », dit-il doucement. « Si tu ne veux pas m'aider, dis-le simplement. Je vais rester ici et trouver un moyen de rentrer à pied. Je ne pensais simplement pas que tu me laisserais tomber pour trois cents dollars alors que tu sais à quel point les choses ont été difficiles pour moi ces derniers temps. »

La culpabilité lui noua l'estomac. Jaspar subissait une forte pression depuis des semaines pour trouver un emploi stable. Si sa voiture restait en panne, il perdrait les dernières chances qui lui restaient.

« Je n'ai pas dit que je ne t'aiderais pas », répondit Lael en fermant les yeux.

« Alors, tu peux me faire un virement ? » demanda-t-il aussitôt, sa voix étant désormais plus calme. « Juste par l'application. Ça prendra deux secondes. »

« Je vais te l'envoyer maintenant », dit-elle.

« Merci, bébé. Vraiment. Tu es la seule personne dans cette ville qui me soutient réellement. Je me rattraperai ce week-end, je te le promets. »

« D'accord. Bonne chance pour ton entretien. »

« Je t'appellerai plus tard ce soir », dit-il avant de raccrocher.

Lael garda le téléphone sur ses genoux. Elle ouvrit son application bancaire mobile, accéda à l'écran des virements et saisit le montant : 300,00.

Elle fixa le bouton de confirmation pendant un long moment avant d'appuyer dessus.

Un petit cercle apparut à l'écran, suivi d'une coche verte.

L'écran s'actualisa.

Solde du compte : 42,18 $.

Quarante-deux dollars. C'était tout ce qu'il lui restait pour vivre pendant les neuf prochains jours.

Lael verrouilla son téléphone et le posa face contre le bureau. Elle pressa ses paumes contre ses yeux en se répétant que tout allait bien. Jaspar la rembourserait mardi. Elle pourrait manger le pain et le beurre de cacahuète qui restaient dans le placard à la maison. Elle se contenterait de parcourir à pied les six pâtés de maisons séparant la station de métro de l'appartement au lieu de prendre le bus. C'était gérable. Ça l'avait toujours été.

Elle sentit quelqu'un se tenir à côté d'elle et leva les yeux.

Edris se tenait près de son bureau, son sac à main et son manteau à la main, prête à partir pour la livraison de dossiers de l'après-midi. Elle baissa les yeux vers l'écran noir du téléphone de Lael, puis observa son visage fatigué.

« Combien viens-tu de lui donner ? » demanda Edris.

« Edris, s'il te plaît. Pas maintenant. »

Edris ne bougea pas. Elle resta là, regardant Lael avec une expression sérieuse et une frustration contenue.

« Lael », dit Edris en baissant la voix jusqu'à murmurer sérieusement. « Combien de temps crois-tu honnêtement pouvoir continuer à porter tout le monde sur tes épaules avant de finir par craquer ? »