RESCUED HEART

私、入江日美子（いりえ ひみこ）は、この世に残された最後の人魚の末裔。生まれながらにして三度、わが身を削ったら天に願う禁忌の力を宿していた。

一度目は、恋い慕う男である横山清隆（よこやま きよたか）が死の淵を彷徨ったとき。私は腹に宿した赤子と、将来母となる未来のすべてを生贄とし、清隆の長命息災を乞うた。

二度目は、この哭海村（なきみむら）の網元・横山家が没落の危機に瀕したとき。私は積年の修行で得た霊力のすべてを代償に、横山家の再興と万事の安寧を祈祷した。

そして三度目。清隆の幼馴染である白井美紗緒（しらい みさお）が難産に苦しむと、あろうことか彼は私に、三度目の生贄となれと迫った。

美紗緒母子の無事を祈れと。

拒絶した私を、彼は荒くれ漁師たちが寝泊まりする「番屋」へと放り込んだ。

「一回につき十円だ。好きに抱け。どうせこいつは、孕まぬ石女だからな」

その夜、獣のような息遣いの中で、私は喉が裂けるほどに泣き叫んだ。

翌朝、障子の隙間から薄光が差し込む頃。

私は自らの命を最後の代償として、懐の勾玉に血を這わせ、最期の呪詛を詠った。

「我を欺き、辱めし外道どもよ……汝らが血脈、末代まで根絶やしとなれ。死して屍を拾う者なく、魂は永劫、無縁の闇を彷徨わん！」

……

清隆が足を踏み入れた時、私は汚濁の中に横たわっていた。最後の一人が、ズボンを上げながら去っていくところだった。

男は清隆を見ると、下卑た笑いを浮かべた。

「横山の若旦那、ご馳走様でした。奥方の味は極上でしたよ」

清隆は眉ひとつ動かさず、傍らにあった花瓶を男の頭に叩きつけた。

鈍い音と共に破片が飛び散り、男は悲鳴を上げながら引きずり出されていった。

清隆は私の枕元へ歩み寄り、無残に裂かれた下半身を冷ややかに見下ろした。

「懲りたか？」

反応のない私に、彼はふと溜息をつき、顔の汚れを指先で拭った。

「いい子だ、日美子。これが最後なんだ、俺を助けてくれ。

嫉妬しているのは分かっている。だが美紗緒の腹にいるのは、俺の血を分けた子なんだ。

お前はもう産めぬ体だろう。他人の幸せまで邪魔立てするな」

かつての若き日の彼は、私が彼を救うために子を捧げたことを知り、枕元で気絶するほど泣き崩れたというのに。

あの時、充血した目で私を抱きしめ、「子供がいなくとも、一生お前だけを愛し抜く」と誓ったはずなのに。

過去の言葉が、因果の刃となって眉間を貫く。私は血の滲んだ口端を舐め、期待に満ちた清隆の目を見つめながら、静かに首を振った。

「もう、ないわ」

最後の機会は、もうない。

つい先ほど、私は命と引き換えに、最後の願いを使い果たしたのだから。

私は手の中の勾玉を握りしめ、うわごとのように呟いた。

「清隆……あんたも道連れだ。共に地獄へ落ちるがいい」

清隆にはその言葉が聞こえなかったらしい。病院からの電話を受けるなり、彼は血相を変えて私を車へ押し込んだ。

「美紗緒が産気づいた。日美子！早く母子の無事を祈るんだ！」

美紗緒は清隆の幼馴染だ。

彼女は自分の子が「御仏の生まれ変わり」であり、人魚の加護がなければ無事に生まれないと触れ回っていた。

清隆はその妄言を信じ込み、私に三つ目の勾玉を使うよう強要した。

だが、彼は知らない。

人魚の願いは生まれながらに三度だけ、それも願いを叶えるには相応の対価が必要なのだ。一度目は清隆を救うため我が子、二度目は横山家を救うため私のすべての霊力。

そして三度目の願いには……もう、私の命を捧げるしかないということを。

真実を告げても、清隆は耳を貸さなかった。

「美紗緒が言っていた通りだな。お前は性根が腐っている。俺のたねを宿した美紗緒が妬ましいだけで、そんな嘘八百を並べ立てて美紗緒を陥れる気か」

折檻として番屋へ送られた一晩で、私の体は満身創痍となっていた。

それなのに、彼はまだ私に祈祷を強いる。

分娩室から聞こえる断末魔のような叫びに、清隆はいら立ちを募らせ、私の胸を蹴り飛ばした。

「美紗緒が生死の境を彷徨っているというのに、よくもまあそんな澄ました顔ができるな！日美子、最後の情けだ。やるのか、やらないのか！」

頑なに口を閉ざす私に、清隆の怒りは頂点に達した。彼は冷笑しながら電話をかけ、やがて執事が桐箱を恭しく運んできた。

中身を見た瞬間、私は背筋が凍りついた。

人魚族にとって、祈りの天賦以外に最も尊いもの、それは尾にある百八枚の鱗だ。それこそが人魚の強靭な肉体の源。

清隆が手にしているのは、私が彼を最も愛していた年に、全身の鱗を剥ぎ、心臓の血を混ぜて作り上げた「万鱗の鎧」だった。

彼を災厄から守るために。

これを作り上げるために私は三ヶ月も人事不省に陥り、目覚めたときには普通の人間と変わらぬ脆い体になっていた。

清隆はその鎧を弄びながら、嗜虐的な目を向けた。

「日美子、言っていたな。この鎧はお前の鱗でできていて、お前の魂と繋がっていると。もしこれを壊せば……」

万鱗の鎧は金剛不壊。刃も火も通さない。だが、唯一の破壊方法を、私は清隆にだけ教えていた。

「やめて……清隆、お願い、それだけは……」

これから起こる惨劇を予感し、私は恐怖にわなないた。

だが、男は私の懇願を無視し、懐剣を取り寄せると、冷たい刃を私の胸に突き立てた。

「きゃぁっ！」

刃が胸の皮膚を裂き、傷が癒え、また清隆が切り裂く。それを繰り返すうち、万鱗の鎧に亀裂が走り始めた……

私の鱗でできた鎧を壊せるのは、私の生身の血肉だけなのだ。

血が鎧を赤く染め、万鱗の鎧が溶けていく。魂を引き裂かれるような激痛が走り、肉体は崩壊し、意識が遠のいていく。

脳裏にはただ一つの想いだけが残った。

痛い……

本当に、痛い……

「美紗緒様がお産まれになりました！男の子です！若旦那、おめでとうございます！」

その声に私は全身が震え、意識が再び覚醒した。

呪いが成就するまで、あと三時間。

私は生きていなければならない。奴らが地獄の釜へ落ちるのを、この目で見届けるために。