Kapitel 3: Die lächelnde viper

Das leise Geräusch von Porzellan, das gegen Porzellan klirrte, zerriss die Stille des Schlafzimmers.

Eva zuckte nicht zusammen. Sie blieb vor ihrem Frisierspiegel stehen, den Rücken zur Tür gewandt, und beobachtete, wie sich das Spiegelbild ihrer Stiefmutter im polierten Glas materialisierte.

Beatrice betrat den Raum mit einer Luft von geübter, mütterlicher Anmut. Sie trug ein Kleid aus gedämpfter lavendelfarbener Seide, konservativ und elegant, entworfen, um das Bild einer bescheidenen, hingebungsvollen Ehefrau und Mutter zu vermitteln. Ihre weichen Züge waren zu einem warmen, sanften Lächeln geformt, genau demselben Ausdruck, den sie in Evas früherem Leben jedes Mal getragen hatte, wenn sie ihr tröstende Worte, leises Mitgefühl und den süßen, milchigen Tee anbot, der mit langsamem Gift versetzt war.

In ihren Händen trug Beatrice ein kleines Silbertablett mit einer feinen Tasse und Untertasse aus feinem Porzellan. Dampf stieg aus der heißen Flüssigkeit auf und trug ein schwaches, kräuterartiges Aroma in den Raum.

„Guten Morgen, meine Liebe“, sagte Beatrice, ihre Stimme sank in einen zärtlichen, beruhigenden Tonfall. Sie ging mit leisen, gemessenen Schritten über den plüschigen Perserteppich zum Nachttisch. „Ich habe gehört, dass du heute Morgen früh aufgewacht bist. Du sahst gestern beim Abendessen so blass aus, also habe ich mir die Freiheit genommen, dein spezielles Kräutertonikum selbst zuzubereiten. Du musst auf deine Gesundheit achten, Eva. Dein Vater und ich machen uns so Sorgen um dich.“

Eva drehte sich langsam um.

In ihrem früheren Leben hätte sich dieser Moment wie ein Drehbuch abgespielt. Sie hätte zurückgelächelt, ihre unschuldige Dankbarkeit ausgedrückt und die lauwarme Flüssigkeit bis zum letzten Tropfen getrunken, in dem Glauben, ihre Stiefmutter sei eine Heilige, die gesandt wurde, um sich nach dem Tod ihrer leiblichen Mutter um sie zu kümmern. Sie hätte das Gift Tag für Tag, Monat für Monat geschluckt, allmählich schwächer, lethargischer und immer abhängiger von genau der Frau geworden, die systematisch ihr Leben beendete.

Jetzt, als Eva Beatrice ansah, sah sie keine mütterliche Gestalt. Sie sah ein kaltes, berechnendes Raubtier, das in Samt gehüllt war. Sie sah die Frau, die die Unterschrift ihres Vaters auf Grundstücksdokumenten gefälscht hatte, die sie ihres Zuhauses beraubt hatte, die sie in einem kalten Nebengebäude eingesperrt hatte und die letztlich zugesehen hatte, wie sie mit einem Lächeln triumphierender Zufriedenheit an ihrem eigenen Blut erstickte.

Die Wut in Eva war ein lebendiges, atmendes Wesen, kalt und scharf wie geschmiedetes Eisen. Doch keine einzige Spur davon verriet ihren Ausdruck. Ihr Gesicht blieb eine Maske ruhiger, ungestörter Gelassenheit.

„Stiefmutter“, sagte Eva leise, ihre Stimme kühl und fest. „Du hättest dir keine Mühe machen sollen. Das Haushaltspersonal hätte das Frühstück leicht bringen können.“

Beatrice hielt inne, ein Hauch subtiler Überraschung huschte durch ihre dunklen Augen über die ungewöhnliche Distanz in Evas Ton. In der Vergangenheit hatte Eva sie immer Mutter genannt. Aber die Stiefmutter erholte sich schnell, ihr Lächeln verbreiterte sich, als sie das Silbertablett auf dem Nachttisch abstellte.

„Oh, es ist überhaupt keine Mühe, Liebling“, murmelte Beatrice und streckte eine manikürte Hand aus, um Evas Arm zu streicheln. „Du weißt, wie sehr ich mich um dein Wohlergehen kümmere. Eine anständige junge Dame des Moreno-Haushalts muss ihre Kraft erhalten. Trink es, solange es heiß ist. Es wird deine Nerven beruhigen.“

Eva blickte hinunter auf die hellblaue Porzellantasse. Der Dampf spiralte nach oben und trug den subtilen, bittersüßen Duft von getrockneter Tollkirsche und Fingerhut, eine heimtückische Kombination, die in winzigen täglichen Dosen Symptome hervorrief, die ein natürliches Herzversagen und geistige Erschöpfung nachahmten.

Eva hob ihre Augen und richtete ihren Blick direkt auf Beatrice.

„Ich fühle mich heute recht gut, Stiefmutter“, sagte Eva, ihre Stimme sank in einen gefährlich ruhigen Tonfall. „Tatsächlich habe ich mich in meinem Leben noch nie so klar im Kopf gefühlt.“

Sie machte keine Bewegung zur Tasse. Stattdessen machte sie einen bewussten Schritt zurück und schuf eine kalte, körperliche Distanz zwischen ihnen.

Beatrices Hand schwebte in der Luft, wo Evas Arm einen Moment zuvor gewesen war. Ihr Lächeln geriet ins Wanken, die Mundwinkel zuckten, als ein seltsames, prickelndes Gefühl ihren Rücken hinunterlief. Das Mädchen, das vor ihr stand, wich nicht zurück und blickte nicht mit naiver, offenherziger Bewunderung zu ihr auf. Evas Haltung war gerade, ihre Schultern aufrecht, und ihre dunklen Augen besaßen eine durchdringende, unbeugsame Intensität, die Beatrice noch nie zuvor bei ihr gesehen hatte.

„Eva ...“, begann Beatrice, ihr Ton trug einen leichten Anflug erzwungener Autorität. „Es ist undankbar, ein warmes Getränk kalt werden zu lassen, wenn es mit so viel Liebe zubereitet wurde. Trink deinen Tee.“

Eva blinzelte nicht. Sie ließ die Stille zwischen ihnen sich ausdehnen, schwer und erstickend, bis die Luft im Raum dick genug schien, um sie mit einer Klinge zu schneiden.

„Ich denke nicht“, antwortete Eva leise, ein schwaches, eisiges Lächeln berührte ihre eigenen Lippen. „Mein Appetit ist vollständig verschwunden. Aber wenn du so besorgt bist, dass der Tee verschwendet wird, Stiefmutter ... warum trinkst du ihn dann nicht?“

Beatrice erstarrte.

Die Farbe wich so schnell aus ihrem Gesicht, dass sie im Morgenlicht gespenstisch aussah. Ihre Augen huschten zur dampfenden Tasse, dann schnellten sie zurück zu Eva. Für eine erschreckende, flüchtige Sekunde fragte sich Beatrice, ob das Mädchen irgendwie Bescheid wusste, ob sie jemand verraten hatte, ob der Apotheker gesprochen hatte oder ob Eva etwas belauscht hatte, das sie nicht hätte hören sollen.

„Was ... was für einen Unsinn sprichst du da?“, stotterte Beatrice, ihre süße Fassade brach und enthüllte die hässliche, defensive Panik darunter. „Er wurde speziell für deine Konstitution gemacht, Eva! Warum benimmst du dich heute so seltsam?“

„Benehme ich mich seltsam?“, fragte Eva glatt und machte einen langsamen Schritt auf Beatrice zu. Ihre Augen hielten eine unheilige, leise Drohung, die die ältere Frau instinktiv zurückweichen ließ. „Oder wache ich einfach auf?“

Eva streckte ihre Hand aus, ihre Hand schwebte über dem Silbertablett. Für eine schreckliche Sekunde dachte Beatrice, Eva würde sie zwingen, es zu trinken. Stattdessen, mit einer fließenden, mühelosen Bewegung, kippte Eva das Silbertablett zur Seite.

Die Porzellantasse glitt vom polierten Metall und krachte auf den Hartholzboden. Das empfindliche Porzellan zersplitterte in Dutzende scharfer Fragmente und spritzte den warmen, giftigen Tee über die Holzdielen und durchnässte den Saum von Beatrices lavendelfarbenem Kleid.

Beatrice keuchte, sprang vor Schock zurück, ihre Hände flogen zu ihrem Mund. „Eva! Hast du den Verstand verloren?!“

„Oh, wie schade“, sagte Eva, ihr Ton völlig ohne Bedauern. Sie blickte hinunter auf die Pfütze aus Gift, dann blickte sie auf in Beatrices blasses, zitterndes Gesicht. „Wie ungeschickt von mir. Mir ist die Hand ausgerutscht.“

Sie trat näher an Beatrice heran und beugte sich vor, bis ihr Atem das Ohr ihrer Stiefmutter streifte.

„Mach dir nicht die Mühe, eine weitere Tasse zu brauen, Stiefmutter“, flüsterte Eva, ihre Stimme eine erschreckende, samtige Drohung, die einen heftigen Schauer geradewegs Beatrices Rücken hinunterschickte. „Ich werde nie wieder etwas trinken, das du zubereitest.“

Eva zog sich zurück, ihre dunklen Augen leuchteten mit kaltem, absolutem Triumph, während Beatrice erstarrt dastand und ihre Stieftochter anstarrte, als würde sie einen völligen Fremden ansehen, oder einen Geist, der zurückgekommen war, um Blut zu fordern.