Die Ersatzbraut

Autumn POV

Einen Teufel zu heiraten stand nicht auf meiner verdammten Bucket List.

Und doch war ich irgendwie hier. Meine Schwester war mit meinem Freund verschwunden, und ich musste sie ersetzen. Sie ersetzen in einer Hochzeit, die ich nicht wollte. Sie ersetzen in einem Leben, das ich nicht verlangt hatte.

Und der Mann, den ich heiraten sollte – Elvian Volkov – war niemand, mit dem man sich anlegte.

☆ ★ ☆

„Ich kann nicht glauben, dass du morgen Elvian heiraten wirst“, sagte ich und half Arabella, ihren Schleier zu richten. Jede Falte, jede Kante zählte. Jeder Faden konnte die Illusion zerstören. Morgen musste perfekt sein.

Sie lächelte, aber es war zerbrechlich. Flüchtig.

„Ja… es ist wie ein wahr gewordener Traum“, flüsterte sie.

Ihre Stimme klang hohl.

Ich runzelte die Stirn.

„Geht es dir gut? Du wirkst nicht so aufgeregt, wie du es sein solltest“, sagte ich und stellte das Offensichtliche fest.

Sie stieß einen leisen, nervösen Seufzer aus.

„Arabella?“ rief ich erneut, da ich spürte, dass etwas nicht stimmte.

Sie summte geistesabwesend und starrte auf den Boden, als könnte er ihre Ängste verbergen.

„Mir geht’s gut, Autumn – ich bin nur nervös, weißt du“, gab sie schließlich zu, ihre Worte vorsichtig gewählt.

Ich musterte sie genau, bemerkte das Zucken ihrer Hand, wie sie meinem Blick auswich.

„Ich weiß nicht, Bella. Ich war noch nie verheiratet“, sagte ich leichthin und versuchte, die Spannung mit einem Witz zu lösen. „Aber es ist okay, nervös zu sein. Ich bin sicher, Elvian liebt dich… trotz der ganzen Mafia-Fassade.“

Meine eigenen Worte klangen hohl in meinen Ohren.

Elvian Volkov.

Don des Volkov-Syndikats.

Der Mann, der die Stadt Veldy beherrschte. Der Mann, dessen Einfluss sich über ganz Russland erstreckte. Allein sein Familienname hatte Gewicht und löste Angst aus. Die Leute flüsterten ihn auf den Straßen, in Clubs, hinter verschlossenen Türen. Und alle fürchteten ihn.

Wie meine Schwester bei ihm gelandet war, ging über meinen Verstand. Warum er sie gewählt hatte, warum er sie überhaupt bemerkt hatte – Gott, ich verstand es nicht.

Und doch waren wir verdammt noch mal hier.

„Hast du heute mit Elvian gesprochen?“ fragte ich mit leiser Stimme.

Sie schüttelte den Kopf.

„Nein. Ich… er hat auch nicht angerufen. Wahrscheinlich beschäftigt“, murmelte sie, aber die Worte klangen einstudiert.

„Das ist verständlich“, sagte ich. „Zieh das Kleid aus und ruh dich aus. Ich muss Jacob anrufen und etwas essen.“

Ich entschuldigte mich und verließ ihr Zimmer mit einer Mischung aus Angst und Vorfreude.

Mein Handy war bereits in meiner Hand, als ich Jacobs Nummer wählte – mein Freund seit drei Jahren.

Es klingelte zweimal, bevor er abnahm.

„Baby, bist du mit der Anprobe des Kleides deiner Schwester fertig?“ fragte er. Seine Stimme war ruhig, warm, fest – alles, was ich an ihm liebte.

„Ja… gerade eben. Sie ist verdammt nervös, und ich habe das Gefühl, dass etwas schiefgehen wird“, gab ich zu, die Worte rutschten wie Rauch heraus.

„Du denkst immer zu viel nach, Autumn. Alles wird glatt laufen!“ sagte er, und ich wollte ihm glauben. Wirklich.

Ich summte leise als Antwort.

„Ich wünschte, ich wäre bei dir“, fügte er hinzu, und mein Herz zog sich bei dem Gedanken zusammen.

„Gleichfalls. Du kommst morgen früh, oder?“

„Ja – ich lasse dich nicht allein zur Hochzeit deiner Schwester gehen“, sagte er, und ein kleines Lächeln zog an meinen Lippen.

„Du bist so ein süßer Junge“, sagte ich und grinste trotz allem. „Ich ruf dich später an! Ich muss noch ein paar Sachen checken.“

„Okay, Baby! Pass auf dich auf. Ich liebe dich“, sagte er mit tiefer Stimme.

Meine Wange brannte.

„Ich liebe dich auch!“

Ich legte auf und lächelte immer noch wie eine verliebte Idiotin, aber der Moment hielt nicht lange an.

„Autumn“, rief Mom, ihre Stimme durchschnitt die Stille.

Ich stöhnte.

„Ja, Mooooom“, zog ich es in die Länge und drehte mich widerwillig zu ihr um.

„Autumn, du solltest beim Floristen nachhaken. Ob sie es heute noch liefern können.“

„Ich – ich hab das schon gemacht, Mom. Sie liefern morgen“, antwortete ich geduldig.

„Und alles andere?“ fragte sie scharf.

„Mom! Das hab ich alles erledigt. Okay? Alles wird glatt laufen“, versicherte ich ihr und war schon müde, mich zu wiederholen.

„Glatt laufen? Autumn, du verstehst das nicht, oder?“

Sie rieb sich die Schläfe, die Frustration war deutlich.

„Deine Schwester heiratet den größten Mafia-Don in Russland. Wenn etwas schiefgeht… könnte er uns umbringen.“

Ich lachte nervös.

„Mom – er heiratet Arabella. Warum sollte er uns umbringen?“

Sie lächelte nicht.

„Mach einfach alles perfekt, Autumn“, befahl sie. „Behalt sie im Auge.“

„Mom – warum sollte ich sie im Auge behalten? Es ist ihre Hochzeit“, sagte ich trocken.

Sie starrte mich an. Und nicht mit einem sanften Blick – einem, der Stahl durchbohren konnte.

„Autumn Laylah King. Du tust, was ich sage.“

Ich verdrehte die Augen und dachte insgeheim, dass sie zu dramatisch war. Ich verstand nicht, warum sie tat, als würde die Welt untergehen.

„Gut – Mom. Ich geh nach meiner Schwester schauen, die glücklich ihren Verlobten morgen heiratet! Aber zuerst –“

Ich seufzte und rieb mir den Bauch.

„…muss ich essen.“

Mein Handy piepte.

Jacob hatte ein Selfie geschickt, und mein Herz machte einen Sprung.

Ich wusste es. Ich wusste es einfach. Er würde bald um meine Hand anhalten. Meine Instinkte logen nie.

Ich schrieb Arabella.

Ich: Alles okay, Bells?

Bells: Ja, natürlich – nur nervös. Dein Mann hier?

Ich: Ähm, nein, aber er kommt morgen früh.

Bells: Okay…

Ich: Ich glaube wirklich, er wird mir bald einen Antrag machen. Ich spüre es.

Bells: Oh, schön… kann’s kaum erwarten, dich verheiratet zu sehen.

Ich runzelte die Stirn.

Irgendetwas an ihrer Antwort fühlte sich… falsch an.

Ich: Warum die vage Antwort? Geht’s dir wirklich gut?

Ich schloss meine Schlafzimmertür ab und setzte mich hin, packte mein Abendessen langsam aus.

Mein Handy piepte.

Bells: Ja… Elvian und ich hatten nur ein Missverständnis. Mir geht’s gut.

Ich: Ihr solltet das klären. Morgen ist der große Tag.

Keine Antwort kam.

Ich seufzte und zwang mich zu essen.

☆ ★ ☆

Bumm! Bumm!

Ich schreckte hoch und rieb mir die Augen.

Ein weiterer Schlag hallte gegen meine Tür.

Ich sprang auf und öffnete sie.

Mom stand da, wütend.

„Wo ist deine Schwester?“ verlangte sie zu wissen.

„In ihrem Zimmer, natürlich“, antwortete ich verwirrt.

„Sie ist nicht in ihrem Zimmer, Autumn. Ich dachte, ihr schlaft zusammen“, stellte sie scharf fest.

Ich öffnete meine Tür weit, damit sie selbst nachsehen konnte.

„Sie könnte irgendwo hier sein. Warum panikst du?“

„Ich hab dir gesagt, du sollst sie im Auge behalten!“ warf sie mir vor.

„Mom, ich kann meinen Schlaf nicht für deine Tochter opfern. Ich bin kein Bodyguard“, konterte ich.

Ihre Hand hob sich.

„MOM!“ schrie Raynell und stürmte mit ihrem Zwillingsbruder Raine herein.

Mom ließ die Hand sinken und starrte mich böse an.

„Habt ihr sie gefunden?“ fragte sie eifrig.

Sie schüttelten die Köpfe.

„Sie ist durchgebrannt!“ verkündete Raynell leise, ihre Stimme ruhig, aber die Augen weit aufgerissen.

Mom taumelte, als hätte jemand sie geschlagen.

Ich fing sie auf, bevor sie fiel.

„Sie… was??“ schrie ich. „Wie? Was?“

„Sie hat einen Zettel hinterlassen“, sagte Raynell leise, ihr Blick nervös zwischen uns hin und her wandernd.

„Was steht drauf?“ fragte ich und versuchte, meine Stimme ruhig zu halten.

„Sie ist schwanger von Jacobs Kind… und mit ihm durchgebrannt!“