Kapitel 4: Die erste konfrontation

Der hohe Speisesaal des Moreno-Herrenhauses war in eine schwere, inszenierte Eleganz getaucht. Sonnenlicht strömte durch die großen Erkerfenster und ließ Silberbesteck, poliertes Kristall und makelloses weißes Porzellan glitzern, das sorgfältig über den langen Mahagonitisch verteilt war.

Am Kopfende des Tisches saß Baron Moreno und las die morgendlichen Finanzberichte, seine Stirn von Müdigkeit gefurcht. Neben ihm saß Beatrice, ihr lavendelfarbenes Kleid ersetzt durch ein frisches Morgenkleid in Mitternachtsblau. Obwohl sie versuchte, ihre übliche ruhige Fassung zu bewahren, zitterten ihre Hände leicht, als sie ihrem Ehemann Kaffee einschenkte. Ihre Augen huschten immer wieder zur Tür, erfüllt von einer unruhigen, anhaltenden Furcht nach der Begegnung in Evas Schlafzimmer eine Stunde zuvor.

Ihr gegenüber saßen ihre zwei Töchter, Victoria und Sophia. Gekleidet in feinste pastellfarbene Seide, pickten sie an ihrem leichten Frühstück, flüsterten miteinander und kicherten leise.

„Sie hat wirklich ihre Tasse zerbrochen?“, flüsterte Victoria ihrer Mutter zu und beugte sich über ihren Teller. Ihre Stimme trug eine scharfe, boshafte Schärfe. „Mutter, du hättest sie schelten sollen. Vater hätte dir den Rücken gestärkt. Sie wird viel zu arrogant.“

„Leise, Victoria“, zischte Beatrice leise und warf ihrem Ehemann einen Blick zu. „Kein weiteres Wort.“

„Warum sollten wir leise sein?“, mischte sich Sophia mit einem spöttischen Grinsen ein und bestrich eine Scheibe Toast mit Butter. „Sie schleicht seit Monaten wie eine erbärmliche, hilflose Maus herum. Wenn sie ein feines Porzellanservice zerbrochen hat, sollte Vater wissen, dass sie Geld des Anwesens verschwendet.“

Bevor Beatrice ihre Töchter zügeln konnte, schwangen die schweren Eichentüren des Speisesaals auf.

Das leise Klirren von Silberbesteck hörte auf. Victoria und Sophia blickten auf, bereit, ihre üblichen morgendlichen Sticheleien zu liefern. In der Vergangenheit wäre Eva lautlos in den Speisesaal geschlüpft, den Kopf gesenkt, die Schultern hängend, verzweifelt bemüht, Blickkontakt zu vermeiden oder ihr grausames Urteil herauszufordern. Sie hatte Jahre damit verbracht, zu versuchen, sich zu verkleinern, um in den Hintergrund ihres eigenen Zuhauses zu passen.

Heute waren die Schritte, die auf dem Marmorboden widerhallten, langsam, bewusst und unbeugsam.

Eva betrat den Raum. Sie trug ein maßgeschneidertes karmesinrotes Kleid, eine lebendige, kühne Farbe, die sie seit dem Tod ihrer leiblichen Mutter nicht mehr getragen hatte. Ihr langes dunkles Haar war in einer kunstvollen, königlichen Frisur hochgesteckt, die die scharfen, eleganten Linien ihres Kiefers betonte. Ihre Haltung war vollkommen aufrecht, ihre Schultern nach hinten gesetzt, und ihre dunklen Augen glitten mit kalter, durchdringender Klarheit über den Raum.

Baron Moreno senkte seine Zeitung, sein müdes Gesicht wurde weicher, als er seine Tochter ansah. „Guten Morgen, Eva, meine Liebe. Du siehst ... heute außergewöhnlich gut aus.“

„Guten Morgen, Vater“, antwortete Eva leise und trat zu ihrem vorgesehenen Platz gegenüber ihren Stiefschwestern.

Als sie ihren Stuhl zurückzog, lehnte sich Victoria vor und klopfte mit ihrer Silbergabel gegen ihren Teller mit einem spöttisch süßen Lächeln. „Nun, nun. Schau, wer sich endlich entschieden hat, zu uns zu stoßen. Karmesinrot, Eva? Ist das nicht ein bisschen laut für jemanden, der gestern den ganzen Tag in seinem Zimmer eingesperrt war und über Kopfschmerzen klagte? Oder hast du nur versucht zu verbergen, wie kränklich und blass du darunter aussiehst?“

Sophia stieß ein grausames, klingelndes Lachen aus. „In der Tat. Obwohl kein Kleid diesen matten, tristen Blick in deinen Augen beheben kann, Schwester. Kein Wunder, dass die infrage kommenden Junggesellen bei der Versammlung letzte Woche sich nicht die Mühe gemacht haben, dich ein zweites Mal anzusehen.“

In ihrem früheren Leben hätten diese kleinlichen Sticheleien Eva tief getroffen. Sie wäre rot geworden, hätte ihren Stolz geschluckt und sich für ihre Anwesenheit entschuldigt, während sie sich in eine stille Hülle zurückzog, während Beatrice die leise Vermittlerin spielte, die heimlich die Grausamkeit förderte.

Eva wich nicht zurück. Sie setzte sich reibungslos hin, rollte ihre Leinenserviette aus und legte sie auf ihren Schoß. Sie nahm ihre Teetasse, nahm einen abgemessenen Schluck und stellte sie mit einem leichten, bewussten Klacken auf die Untertasse.

Dann blickte sie direkt in Victorias Augen.

„Wenn mein Kleid dir laut erscheint, Victoria, liegt es wahrscheinlich daran, dass dein eigener Geschmack schon immer bemerkenswert fade war“, sagte Eva, ihre Stimme glatt wie Samt und trug gerade über den Tisch hinweg.

Der Speisesaal wurde sofort still. Baron Moreno hielt inne und blickte überrascht auf. Beatrice keuchte leise, ihre Gabel hielt Zentimeter über ihrem Teller inne.

Victorias spöttisches Lächeln verschwand, ihre Augen weiteten sich ungläubig. „Was hast du gesagt?“

Eva neigte ihren Kopf leicht, ihr Blick wanderte mit kühler, belustigter Distanz zu Sophia. „Und was die Junggesellen der Versammlung betrifft, Sophia ... Ich versichere dir, ihre mangelnde Aufmerksamkeit war eine Gnade. Ich würde es hassen, das Interesse von Männern auf mich zu ziehen, deren Ansprüche niedrig genug sind, um dein lautes, verzweifeltes Kichern ansprechend zu finden.“

Sophias Kiefer fiel herunter. Sie wurde rot und stotterte zusammenhanglos. „Vater! Hast du gehört, wie sie gerade mit uns gesprochen hat?!“

„Eva ...“, begann Baron Moreno und blinzelte in völliger Überraschung über den plötzlichen Biss seiner Tochter. „Meine Liebe, das war ziemlich hart ...“

„Hart, Vater?“, wandte Eva ihren Blick zu ihrem Vater, ihre dunklen Augen blitzten mit einer scharfen, unbestreitbaren Logik. „Seit Jahren habe ich leise zugehört, während Beatrices Töchter diesen Frühstückstisch als Bühne für ihre Bosheit benutzt haben. Ich nahm einfach an, sie genießen scharfen Wortwechsel. Habe ich mich geirrt?“

Sie blickte zurück zu Victoria und Sophia, ihre dunklen Augen verengten sich zu zwei eisigen Schlitzen.

„Oder gefällt es euch nur, Beleidigungen auszuteilen, wenn ihr annehmt, dass das Opfer nicht zurückbeißen wird?“, fragte Eva leise und beugte sich über den Tisch.

Beatrices Brust hob und senkte sich, als sie darum kämpfte, ihre Fassung zu bewahren. Der Schrecken von diesem Morgen kehrte doppelt so stark zurück. Dies war kein zufälliger Gefühlsausbruch, dies war ein kalkulierter, tödlicher Schlag.

„Eva, süßes Kind“, warf Beatrice ein, ihre Stimme zitterte leicht trotz ihrer besten Bemühungen. „Deine Schwestern haben nur gescherzt ...“

„Sie sind nicht meine Schwestern, Beatrice“, unterbrach Eva sie sauber, ihre Stimme sank in ein Register, das so kalt war, dass es wie eine Rasierklinge durch den Raum schnitt. „Sie sind deine Töchter. Und wenn du es versäumt hast, ihnen am Tisch der Familie Moreno grundlegende Manieren beizubringen, werde ich sie nur zu gern selbst erziehen.“

Victoria schlug ihre Hände auf den Tisch und stand in einem Anfall von Wut auf. „Du arrogantes kleines ...!“

„Setz dich hin, Victoria!“, donnerte die befehlende Stimme von Baron Moreno durch den Saal und erschreckte alle.

Der Baron blickte zu Eva, dann zu seinen Stieftöchtern, seine Augen verengten sich, als würde er die Dynamik im Raum zum allerersten Mal klar sehen. Die seltsame, leise Veränderung in seiner Tochter hatte etwas in ihm geweckt.

Victoria zitterte vor Wut, ihr Gesicht brannte vor Demütigung, als sie langsam wieder in ihren Stuhl sank. Sophia starrte auf ihren Teller, gründlich gedämpft, unfähig, Evas unbeugsamem, triumphierendem Blick zu begegnen.

Eva nahm ihr silbernes Buttermesser, strich ruhig Marmelade auf ihren Toast, völlig unbeeindruckt von der schweren, erstickenden Stille, die sie gerade dem Raum auferlegt hatte.

Auf der anderen Seite des Tisches beobachtete Beatrice Eva mit einer wachsenden, kalten Angst in ihrem Herzen. Sie erkannte dann, dass das zerbrechliche, leichtgläubige Mädchen, das sie langsam zu beseitigen geplant hatte, für immer verschwunden war. An ihrer Stelle stand eine gefährliche, unberechenbare Gegnerin, eine, die bereit war, ihre gesamte Welt bis auf die Knochen niederzureißen.