A salvação

A chuva gelada lavava as lágrimas quentes que queimavam minha pele e o sangue espesso que ainda escorria do meu lábio cortado, resultado do tapa brutal de Caleb. A água da tempestade misturava-se ao suor frio do medo, mas não conseguia esfriar a agonia que queimava dentro do meu peito. Meus pés descalços, feridos pelas pedras e rasgados por espinhos, afundavam na lama escura a cada passo vacilante, enquanto eu me enfiava cada vez mais fundo nas entranhas da floresta densa. Instintivamente, enrosquei meus braços ao redor da minha barriga, num abraço desesperado para proteger o pequeno segredo que começava a germinar em mim.

— Vamos ficar bem, meu pequeno... — sussurrei com a voz embargada pelo choro e cortada pelo vento uivante, tentando encontrar forças na própria fraqueza. — A mamãe vai dar um jeito... Não precisamos dele, de nenhum deles. Nunca mais.

Era só pensar em Caleb , no seu falso amor e na humilhação que me fez passar que eu ganhava forças para continuar comandando e bastava olhar para minha barriga ainda plana e pensar no meu filhote que era mais um motivo que me mantinha de pé.

De repente, o estalo seco de um galho quebrando-se às minhas costas cortou o ruído da tempestade.

Parei no mesmo instante. O ar congelou em meus pulmões e meu coração disparou contra as costelas num ritmo desordenado. Antes que eu pudesse esboçar qualquer reação, três sombras altas e ameaçadoras emergiram de trás das árvores, cercando-me num triângulo perfeito do qual não havia fuga.

Reconheci imediatamente os rostos sob os capuzes molhados: eram guardas da escolta pessoal da família real.

— O Alfa Caleb já me baniu... só me deixem em paz! — pedi, recuando a passos curtos até sentir a casca áspera e úmida do tronco de um carvalho secular colar-se às minhas costas. Minha voz saiu trêmula, pequena diante da ameaça.

O beta que liderava o grupo — o mesmo que tantas vezes riu abertamente das humilhações que Vivian me impunha na mansão — deu um passo à frente. Um sorriso cruel e sádico curvou seus lábios.

— O Alfa mudou de ideia sobre o seu destino, vadia — rosnou ele, a voz impregnada de um veneno arrastado.

— O Alfa Caleb foi bem claro assim que o velho Kerim e Vivian contaram sobre a sua suposta gravidez: ‘Não quero meu sangue e minha linhagem nobres vinculados ao ventre de uma ômega imunda. Deem um jeito nela e no bastardo de uma vez por todas.’

As palavras caíram sobre mim com o peso de uma sentença de morte. O chão sob meus pés pareceu desabar. A imagem do homem que um dia sussurrou promessas de amor em meu ouvido desfez-se completamente, revelando o monstro por trás da coroa. Caleb não apenas me descartara; ele desejava exterminar seu próprio sangue .

— Se afastem! — gritei com um sobressalto de pura fúria maternal, tentando encontrar no meu desespero a força que meu lobo covarde me negava. — Nenhum de vocês vai tocar no meu filho!

Num piscar de olhos, o som aterrador de ossos estalando e tecidos rasgando ecoou na clareira. Os três homens contorceram-se em metamorfose e, em segundos, três enormes lobos cinzentos surgiram, os dentes afiados à mostra, babando sob a parca luz da lua escondida pelas nuvens. Tentei me transformar, busquei no fundo da minha essência a minha loba interior, mas o medo paralisante e o choque travaram meu corpo. Eu estava impotente.

O lobo maior saltou em minha direção, as garras estendidas prontas para cortar minha garganta. Fechei os olhos com força, encolhi-me contra a lama e enrolei meu corpo sobre a minha barriga, esperando pela dor final.

Mas nesse exato momento o barulho surdo de um impacto violento e um ganido agudo de dor rasgaram o ar, seguidos pelo baque pesado de um corpo caindo inerte sobre o solo encharcado.

Abri os olhos devagar, com a respiração arfante.

O lobo que estava prestes a me estraçalhar jazia desacordado a poucos centímetros de mim. À minha frente, erguia-se a figura imponente de um homem alto, de ombros largos, vestindo uma túnica negra de combate e empunhando uma espada ensanguentada. Atrás dele, mais de uma dúzia de guerreiros armados até os dentes cercavam os outros dois guardas reais, que recuavam em pavor absoluto.

Quando o homem virou-se devagar, seus olhos de um azul glacial e cortante encararam os meus. A aura que emanava dele era esmagadora, carregada de uma autoridade sombria e perigosa.

Era Alex. O Alfa da Matilha Eclipse Negro. O meio-irmão e inimigo jurado de Caleb.

— Os cães de caça de Caleb tentando assassinar uma fêmea indefesa na minha fronteira? — desdenhou Alex, sua voz grave ressoando com um sarcasmo afiado.

— Que atitude típica daqueles animais daquela matilha hipócrita e covarde.

Com um movimento rápido e sem esforço, Alex desferiu um golpe certeiro com o cabo da espada no pescoço do segundo guarda, apagando-o na hora, e cravou o olhar sobre o último homem que permanecia de pé, imóvel de terror.

— Avise seu Alfa de merda que qualquer um que pisar nas minhas terras sem autorização terá a cabeça decepada — disse ele, num tom tão frio que rivalizava com a tempestade. — Agora sumam da minha frente.

O guarda não esperou por um segundo aviso: arrastou os companheiros desacordados e correu em disparada para a escuridão de onde viera.

O silêncio voltou a dominar a floresta, interrompido apenas pelo som da chuva batendo nas folhas. Alex guardou a espada na bainha com calma, aproximou-se e ajoelhou-se na lama diante de mim, ignorando a sujeira que manchava suas roupas nobres. Ele estendeu uma mão grande, firme e calejada na minha direção.

— Você está bem, garota? — perguntou ele. Apesar da firmeza na voz, não havia ali o desprezo ou a crueldade que eu me habituara a receber.

— Aquele monstro... ele mandou matar o próprio filhote que eu carrego ...

— murmurei num fio de voz, o choque fazendo minhas forças se esvaírem enquanto as lágrimas voltavam a cair incontroláveis.

Alex franziu o cenho, e um brilho perigoso, uma mistura de desprezo pelo rival e o germe de uma vingança calculada, acendeu-se em seu olhar.

— Caleb Crescent é um covarde que não honra o próprio sangue — declarou Alex, mantendo a mão estendida.

— A partir de hoje, você e o seu filho estão sob a minha proteção.

Encarei aquela mão aberta. Olhei para trás, para a escuridão da terra que um dia chamei de lar e onde fui destruída. Não havia mais ponte para voltar. Caleb matara qualquer resquício de afeto que existia em mim.

Apoiando-me na mão firme de Alex, levantei-me da lama. Naquela noite, a garota ingênua e apaixonada morreu sob a tempestade... e no lugar dela, nasceu uma mulher disposta a tudo por justiça.