CHAPITRE CINQ

Une semaine passa sans que Kraven n'ait donné un seul mot.

Anya avait tenté de le voir avant son départ, mais chaque tentative s'était soldée par le même échec. Un garde bloquait la porte. Un serviteur s'excusait du regard. Un poli et distant « L'Alpha est indisponible ». Et maintenant, il était parti, quelque part à l'autre bout du royaume, occupé à des affaires qui ne la concernaient même pas.

Elle passa la majeure partie de ces deux jours à errer dans les couloirs du château, feignant d'être occupée, apprenant à tricoter auprès de sa fidèle servante, Lira, avec qui elle s'était rapidement sentie à l'aise.

Elle ne voulait pas qu'on la voie assise seule, à attendre un homme qui ne pensait pas à elle. Elle se disait que cela lui était égal, mais chaque fois qu'elle passait devant son bureau vide, ou devant la chaise qu'il occupait habituellement au petit-déjeuner, une angoisse la tenaillait.

Cet après-midi, alors qu'elle marchait dans le Hall Ouest, elle entendit deux serviteurs chuchoter. Ils ne la remarquèrent pas tout de suite.

 « …j’ai entendu dire que les fiançailles sont presque confirmées… »

« …la princesse Jasmine, la princesse Alpha de Nighthowl… on dit qu’elle est parfaite pour l’Alpha… »

« …la meute n’a pas vu une telle union depuis des années… »

Leurs voix s’abais lorsqu’ils la remarquèrent enfin. Ils s’inclinèrent rapidement et s’éloignèrent à la hâte, mais les mots restèrent gravés dans sa mémoire, pesant lourdement sur son cœur et résonnant dans ses oreilles.

Des fiançailles ? Une princesse ? Pour l’Alpha Kraven ?

Elle resta immobile un long moment, l’esprit embrouillé. Avait-elle mal entendu ? Était-ce un autre Alpha ? Une autre princesse ? Une autre meute ? N’importe quoi d’autre ?

Mais au fond d’elle, elle le savait déjà.

Sentant ses jambes flancher, elle se força à bouger. Elle se retourna et aperçut sa servante, Lira, quelques pas derrière elle, la regardant nerveusement. Anya lui attrapa le bras avant qu’elle ne puisse détourner le regard.

« Lira, murmura-t-elle, de quoi parlent-ils ? »

Lira se mordit la lèvre. « Ma dame, ce n'est rien. Juste des ragots. »

« Dis-moi. » Les doigts d'Anya se crispèrent sur la manche de la jeune fille. « Je veux la vérité. »

Lira hésita. Et cela suffit à tout confirmer. Anya déglutit difficilement.

« Ma dame, commença-t-elle prudemment, on parle d'une alliance que l'Alpha envisagerait avec la Meute Hurlement-de-Nuit. Leur princesse… elle est arrivée ce matin. La princesse Jasmine. »

Anya hocha lentement la tête. Elle sentit son estomac se nouer, mais elle garda son calme. « Pourquoi est-elle ici ? »

« Elle est venue attendre le retour de l'Alpha aujourd'hui », répondit Lira.

Anya se retint de rire. L'Alpha Kraven rentrait aujourd'hui et elle ignorait encore qu'une princesse inconnue, elle, était là.

Lira poursuivit : « Certains pensent que l'alliance pourrait être annoncée prochainement. La princesse Jasmine est réputée pour être… enfin… la fiancée idéale. C'est ce que tout le monde dit. »

Bien sûr.

 Elle était une princesse Alpha. La partenaire idéale pour Kraven. Tout ce qu'Anya n'était pas.

Elle ravala sa salive. « Je vois. »

Lira se remua, mal à l'aise. « Ma dame, ce n'est peut-être qu'une rumeur. »

« Croyez-moi, ce n'en est pas une. » Anya tenta de sourire, mais ses lèvres ne bougeèrent presque pas. « Dites-moi où elle est. »

« Dans le bureau, ma dame. »

« Bien. » Anya ajusta sa robe d'une main tremblante. « Emmenez-moi là-bas. »

Lira marqua une pause. « Êtes-vous sûre de vouloir… ? »

« Oui, » répondit Anya. « Je veux la rencontrer. »

Elle n'avait pas le choix. Même si elle se sentait humiliée, elle ne serait plus jamais celle qui se retrouve seule. Elle trouverait un moyen de convaincre Kraven qu'elle est digne d'être sa Luna. Mais rien de tout cela ne se produirait si ces fiançailles étaient maintenues. Elle devait agir avant qu'il ne soit trop tard. Mais d'abord, elle devra voir à quoi elle a affaire.

Le chemin jusqu'au bureau lui parut interminable. Chaque pas accentuait son humiliation. D'abord Carlton. Maintenant Kraven. Des hommes différents, la même histoire. Elle finissait toujours par être celle qui n'était pas à la hauteur.

Son cœur s'emballait, mais elle se força à continuer. Elle ne savait pas ce qui l'effrayait le plus : que Kraven choisisse une autre femme, ou cette part d'elle-même qui désirait qu'il la choisisse.

Lira lui ouvrit la porte du bureau, puis recula lorsqu'Anya entra.

La princesse Jasmine se tenait près de la fenêtre, lisant quelque chose dans un dossier relié en cuir. Ses longs cheveux noirs tombaient parfaitement dans son dos. Pas une mèche ne dépassait. Sa robe était simple mais élégante, de celles qui lui allaient naturellement.

Elle était exactement comme on l'avait décrite. Grande, gracieuse, d'une beauté qui faisait qu'Anya se sentait si petite qu'elle prit soudain conscience du fil qui dépassait de sa manche, de l'éraflure sur sa chaussure gauche, du léger tremblement de ses mains. Malgré tout, elle se redressa et s'avança.

Jasmine se retourna au bruit. 

Son regard parcourut lentement Anya, et l'expression polie qu'elle arborait au départ disparut presque aussitôt.

« Tu dois être elle », dit Jasmine d'une voix suave. « La jeune fille que Kraven a ramenée. »

Anya acquiesça. « Oui. Je suis Anya. »

Jasmine s'approcha d'elle avec la grâce naturelle de celle qui a été élevée pour être admirée. Arrivée devant Anya, elle esquissa un sourire vide.

« J'ai entendu beaucoup de choses à ton sujet. »

Anya sentit la sueur perler dans ses paumes. « Je suis sûre que la plupart sont fausses. »

« Oh, cela ne me préoccupe pas. » Jasmine fit un geste de la main, comme pour balayer la question. « Je souhaite simplement que nous nous entendions. »

Anya sentit son estomac se nouer, mais elle soutint le regard de Jasmine.

Jasmine s'approcha encore. « Quand je deviendrai l'épouse de Kraven, ce château obéira à mes règles. À tous ses habitants. » La chaleur de sa voix s'évanouit lorsqu'elle lui releva le menton du bout du doigt. « Et toi, ma petite… tu vas devoir connaître ta place. »

La gorge d’Anya se serra tandis qu’elle se reculait. « Ma place ? »

« Oui. » Jasmine inclina la tête, l’examinant comme un meuble qu’on déplacerait ou jetterait. « Quoi que Kraven t’ait dit, quoi qu’il t’ait laissé croire, tout cela cesse quand je deviens Luna. Je n’aime pas la compétition. Et je ne partage pas. »

Anya tressaillit légèrement, mais Jasmine le remarqua.

Son sourire s’élargit. « Je suis contente que ce soit clair. »

Un instant, Anya eut le souffle coupé. Elle s’attendait à de la beauté, de la gentillesse, peut-être même de la pitié. Elle ne s’attendait pas à ça – cette froideur enveloppée de soie.

Elle déglutit difficilement. « Kraven… sait que tu dis ça ? »

Jasmine rit doucement. « Ma chère, Kraven sait exactement qui je suis. Et il adore ça. Selon lui, c’est tout ce qu’une Luna devrait être. »

 Anya sentit sa volonté se briser.

« Alors, je te conseille de t'écarter discrètement. Avant que les choses ne deviennent désagréables pour toi », menaça Jasmine.

Anya la fixa, muette, le regard vide.

Elle était venue ici avec l'intention d'être courageuse, de faire ses preuves et de montrer qu'elle était assez forte pour être Luna. Mais au lieu de cela, elle se sentait à nouveau insignifiante, invisible, remplaçable.

Comme toujours.

Jasmine recula et lissa sa robe comme si de rien n'était.

« À bientôt », dit-elle avant de s'éloigner.

Anya était paralysée. Sa respiration était saccadée, son esprit tentant de comprendre ce qu'elle venait de voir.

Elle pensait déjà savoir ce que signifiait l'humiliation.

Elle se trompait.

En voyant la princesse Jasmine traverser le bureau avec une assurance qu'elle savait ne jamais pouvoir égaler, Anya sentit un frisson glacial lui parcourir l'échine. Et à cet instant, elle comprit pourquoi cela lui faisait si mal.

 Ce n'était pas simplement une princesse.

C'était sa remplaçante.