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« Remonte ton capuchon », l’ordre de Rhys perça l’air, faisant sursauter Lyra tandis qu’ils se dirigeaient vers l’entrée principale du palais.
Anya, blottie contre lui, lui lança un sourire narquois, le regard fixé sur les cheveux roux ondulés qui cascadeaient dans son dos.
« Nous souhaitons simplement éviter d’attirer une attention inutile sur ton apparence. » La voix d’Anya dégoulinait de moquerie, son sourire s’élargissant.
« Vu la ressemblance de nos cheveux et de nos yeux, ce serait plutôt embarrassant si quelqu’un remettait en question ton authenticité, surtout entre les murs du palais, tu ne trouves pas ? »

Lyra se contenta d’offrir un sourire serein, levant la main pour tirer le capuchon de sa cape sur sa tête comme ils le souhaitaient.
« Je comprends », dit-elle avec un sourire entendu, pleinement consciente que son obéissance les agaçait.
Peu importe à quel point la tâche était dure ou dégradante, Lyra suivait toujours leurs ordres sans la moindre protestation.
Elle savait qu’ils cherchaient à la provoquer, mais elle refusait de leur donner la satisfaction d’une réaction de sa part.

« Nous entrerons en premier. » intervint la Luna Viola, prenant la main de l’Alpha Aiden tandis qu’ils se dirigeaient gracieusement vers les marches. La brise nocturne se leva, faisant bruisser et danser librement les feuilles des arbres dehors tandis qu’ils disparaissaient de la vue.

Lorsque le silence s’installa, l’air devint épais et étouffant, presque comme si un brouillard les avait entourés tous les trois.
« Assure-toi de répondre à chaque demande d’Anya et ne pense même pas à te faire remarquer », prévint Rhys, son regard froid parcourant Lyra de la tête aux pieds.
Malgré sa robe simple et sa cape, sa beauté parvenait encore à attirer son œil, à son grand dépit.
Il serra la mâchoire, troublé par le regard inébranlable et le sourire qui tirait les lèvres de Lyra.

« Oui, jeune maître », répondit-elle obéissamment, forçant Rhys à froncer les sourcils avant de tirer Anya par la taille et de continuer à marcher.
Lyra soupira et les regarda s’éloigner, indifférente à leur traitement après avoir enduré trois mois de tourments incessants.
Elle avait appris à laisser derrière elle tous les sentiments qu’elle avait autrefois pour Rhys ; après tout, ce n’était qu’une façade, et elle n’avait aucune raison de s’accrocher à des illusions.
Son seul objectif maintenant était la survie, sachant que sa vie était en danger.

« Wow », s’émerveilla Lyra, les mots lui échappant d’admiration tandis qu’elle contemplait le grand hall, trois fois plus vaste que celui de l’Incarnadine.
L’espace était rempli d’invités, de musique flottant depuis divers instruments, et de décorations ornant chaque recoin, créant une vision à couper le souffle.
Cela lui rappela un endroit qu’elle avait vu enfant.

« Va me chercher de l’eau », exigea Anya, brisant la rêverie de Lyra et la poussant à la regarder et à se mettre en action.
Elle récupéra rapidement un verre d’eau sur la table des rafraîchissements et se retourna pour constater qu’ils n’étaient plus dans la foule.

Perplexe, Lyra balaya la salle du regard, cherchant le moindre signe d’eux au milieu des invités affairés.
Avec tant de monde, les repérer était comme chercher une aiguille dans une botte de foin.
« Où ont-ils bien pu disparaître ? » se demanda-t-elle silencieusement, sa curiosité piquée.

Soudain, elle aperçut Anya se dirigeant vers le second étage, en direction du balcon.
Sans une seconde de réflexion, Lyra se faufila rapidement à travers la foule, son intuition la poussant à hâter le pas.
En approchant de la porte menant au balcon, où Anya avait disparu, Lyra jeta un regard discret à travers les rideaux et l’aperçut en compagnie d’un homme mystérieux.

« Ce poison est-il aussi puissant que tu le prétends, Papa ? » s’enquit Anya, forçant les yeux de Lyra à s’écarquiller d’alarme.
La mention du poison lui envoya un frisson dans le dos, indiquant qu’Anya était sérieuse.

« Bien sûr », assura confiant le bêta de la Meute d’Argent. « Une seule goutte et la victime est morte pour de bon. »

Un sourire malicieux orna le visage d’Anya tandis qu’elle regardait le petit flacon dans ses mains avant de le glisser discrètement dans son sac.
« Mais qui est la malheureuse cible ? » demanda le bêta avec une pointe de curiosité, observant Anya intensément.
« Est-ce cette orpheline ? »

« Non… C’est l’Alpha Aiden », répondit Anya sans une seconde d’hésitation, laissant Lyra abasourdie tandis qu’elle écoutait leur conversation à bonne distance.
« Je vais faire porter le chapeau à cette salope et tuer deux oiseaux d’une pierre. Une fois que Rhys montera Alpha, je deviendrai Luna, et je pourrai enfin me débarrasser de cette peste, Lyra. Plan parfait, tu ne trouves pas ? »

Un rire sinistre échappa aux lèvres du bêta, envoyant des frissons dans le dos de Lyra. Rapidement et silencieusement, elle se retira avant qu’ils ne puissent détecter sa présence, le cœur battant à tout rompre dans sa poitrine et les mains tremblantes d’appréhension.

Inspirant profondément pour se composer, elle calma ses nerfs et retourna à la table, y déposant le verre d’eau qu’elle avait tenu tout ce temps.
« Que fais-tu ? Où est Anya ? » La voix de Rhys fit sursauter Lyra.
Elle se tourna vers lui, trouvant son regard fixé sur elle avec une expression sérieuse.
Une boule se forma dans sa gorge tandis qu’elle se mordait la lèvre, essayant de rassembler ses pensées.

Parler ou non ? Telle était la question qui tourbillonnait dans l’esprit de Lyra tandis qu’elle pesait ce qu’elle avait entendu. Mais à qui voulait-elle faire croire ?
Il n’y avait aucune chance qu’il la prenne au sérieux. Tandis qu’elle se creusait la tête pour trouver une issue à cette situation délicate, Anya surgit, passant ses bras autour de Rhys.

« Que se passe-t-il ici ? » La question d’Anya resta suspendue dans l’air, mais le regard de Lyra se porta sur le sac dans la main d’Anya.
« Essayerais-tu de séduire mon compagnon ? »

« Pas du tout », rétorqua Lyra, mais avant qu’elle ne puisse s’expliquer davantage, une voix tonitruante résonna dans le grand hall, annonçant l’arrivée du Roi Alpha.
Tous les regards se tournèrent vers l’escalier tandis que le Roi apparaissait, flanqué de ses deux gardes royaux et de son bêta.
Des salutations s’ensuivirent, et le silence régna tandis qu’il prenait place sur le grand fauteuil au pied de l’escalier.

Le cœur de Lyra s’emballa tandis qu’elle étudiait le Roi, sa présence lui envoyant des frissons dans le dos.
Ses longs cheveux noirs étaient attachés en arrière, des mèches cascadeant sur ses épaules.
Malgré le masque qui dissimulait la moitié supérieure de son visage, elle pouvait dire que les rumeurs sur son apparence hideuse n’étaient qu’une exagération due à la peur des gens face à sa réputation, car on le connaissait pour être maudit et impitoyable.

« Je n’ai pas de temps à perdre », déclara-t-il, sa voix envoyant des frissons dans leurs os.
« Nous savons tous que c’est ma troisième tentative de choisir une Reine Luna. Cette année, au lieu de passer par tout un processus fastidieux pour trouver la bonne candidate, je vais simplement choisir parmi ces photos des louves non liées. »

Son bêta lui tendit les photos, et un murmure se propagea dans les halls.
Les louves, probablement traînées au banquet par leurs Alphas, tremblaient de peur, le visage se vidant de couleur.
Chacune priait silencieusement la Déesse de la Lune de ne pas être choisie par le Roi Alpha.

Tandis que Kian, le Roi, mélangeait les photos comme un jeu de cartes, le regard de Lyra se porta sur le sac d’Anya.
À chaque respiration, son esprit s’éclaircissait, une détermination s’allumant en elle.
Elle savait que même si elle parvenait à éviter d’être accusée ce soir, Anya ne se reposerait pas tant qu’elle ne se serait pas débarrassée d’elle.
Avec la Meute d’Argent derrière elle, ils ne s’arrêteraient pas tant que Lyra ne serait pas définitivement hors du tableau.
Cela était certain. Et ainsi, poussée par son besoin désespéré d’échapper à la Meute Incarnadine le plus tôt possible, elle leva la main, les yeux flamboyants de résolution tandis qu’elle retenait son souffle.

« Je me porte volontaire, Votre Majesté », déclara-t-elle hardiment, sa voix retentissant avec une détermination inébranlable.
Tous les regards se tournèrent vers elle, y compris celui de Rhys, qui avait l’air d’avoir vu un fantôme.

« Que fais-tu ? » siffla-t-il entre ses dents serrées, mais Lyra se contenta de lui lancer un regard défiant avant de s’avancer avec confiance vers le Roi Alpha.
Les invités commencèrent à murmurer entre eux, s’écartant pour lui faire place, mais les gardes royaux intervinrent, lui barrent le chemin.
La suspicion planait dans l’air — non seulement elle portait une cape, mais aussi parce que personne n’avait jamais fait volontairement une telle chose auparavant.

« Tu as certainement du cran, jeune fille », gronda la voix de Kian d’un ton menaçant tandis qu’il s’adossait dans son fauteuil, appuyant sa joue sur ses jointures.
« Retire ton capuchon. »

« Que fais-tu ? » La voix de Stella résonna dans l’esprit de Lyra, remettant en question sa santé mentale, mais elle n’y prêta aucune attention.
Lentement, elle tira le capuchon en arrière, révélant ses cheveux d’un roux flamboyant, et croisa le regard du Roi Alpha sans fléchir.
Son cœur battait à tout rompre, étouffant les murmures des invités derrière elle.

« Bonsoir, Roi Alpha. Je suis Lyra, de la Meute Incarnadine », salua-t-elle avec poise et grâce, suscitant un rire de Kian.
Ses yeux vacillèrent vers Anya, qui sursauta, avant de revenir sur Lyra, un sourire en coin jouant sur ses lèvres.

« Ah, tu es donc la rumeuruse future Luna de l’Incarnadine qui a été remplacée par une autre louve », musa Kian, étudiant Lyra intensément.
« Quel est ton motif pour te porter volontaire ? »

« Souhaitez-vous que je parle franchement, Votre Majesté ? » s’enquit-elle, croisant le regard de Kian d’une manière qui le prit de court.
La peur empêchait habituellement quiconque de croiser ses yeux rouges, mais Lyra semblait indifférente.
Son audace piqua son intérêt, mais elle le mit aussi en colère pour des raisons inconnues.

Lyra remarqua le mécontentement sur son visage et inspira profondément, se fortifiant tandis qu’elle affrontait le regard intense du Roi Alpha.
À cet instant, le grand hall sembla retenir son souffle, l’air lourd de tension et d’anticipation.
Et avec un hochement de confirmation de Kian, Lyra continua, sa voix ferme pourtant teintée d’un courant sous-jacent de désespoir.

« Parce que personne n’est prêt à être votre Luna, sauf moi », admit-elle, son regard flamboyant se verrouillant sur le sien, forçant les invités à s’agiter mal à l’aise, des chuchotements se propageant dans le hall.
Les louves de diverses meutes regardaient dans un mélange d’admiration et de peur, leurs yeux passant de Lyra au Roi Alpha, incertaines de ce que serait l’issue.

« Alors, je vous en prie, faites de moi votre Reine Luna. » La voix de Lyra résonna tandis qu’elle ajoutait : « Je promets de vous aider dans vos devoirs, tout en me prouvant digne d’être votre compagne. »