CHAPITRE 01

Mon père avait conçu cet effet précisément. La seule fois où il accepterait que je m’assoie serait pour m’installer sur les cuisses d’un homme. Celles de l’Alpha Kieran Voss, pour la meute de Méthol Creux. Cette nuit, j’allais échapper à la domination de mon père pour appartenir à un autre. De lui, je ne savais rien, sinon espérer qu’il me traiterait mieux que mon géniteur. À mes yeux, n’importe qui devait être plus clément que Victor Ashford.  

— Souris, gronda Victor en serrant mon bras, ou Voss te jugera froide.  

Je modelai aussitôt un sourire sur mon visage. Refuser quoi que ce soit à mon père était impensable. Il pouvait faire couler le sang sous les yeux de tous sans ciller, même devant mon prétendu futur mari, et chaque personne autour l’en féliciterait.  

La salle de bal ressemblait à un océan de lumières scintillantes et de luxe tape‑à‑l’œil. Jamais je n’avais vu autant de splendeur, mais je n’eus pas le loisir d’en profiter. La foule s’ouvrit et centaines de regards se posèrent sur moi. Les femmes me souriaient, sans doute parce que ma robe moulante et provocante tranchait avec cette marée de verts, de bleus et de violets. Autour de moi, les robes se perdaient dans des plumes et du tulle, tandis que ma dentelle rouge dévoilait presque trop de peau. Mon père ne m’avait même pas laissé passer un sous‑vêtement neutre sous le tissu.  

Un faux mouvement, la dentelle se déplaçait, et ce bal serait immédiatement classé interdit aux moins de dix‑huit ans.  

Nous nous arrêtâmes et mon père se pencha vers mon oreille.  

— Si tu le gâches, Lena, tu sais ce qui t’attendra à ton retour.  

Enfermement, j’y étais habituée. Coups, j’en avais mesuré la portée. Pourtant, je connaissais une escalade encore plus cruelle. J’avais vu Victor et ses hommes utiliser des tisonniers brûlants et des aiguilles d’argent. J’avais regardé mon père torturer un loup sous forme humaine jusqu’à le rapprocher de la mort, le laisser se transformer pour cicatriser, puis recommencer le supplice.  

Quand je le voyais, je ne voyais qu’un monstre. Quand les autres le regardaient, ils admirait un dieu.  

Il s’éclaircit la gorge et frappa l’épaule d’un homme. Quand celui‑ci se tourna, je repris lentement mon souffle. Kieran était bel homme, jeune, peut‑être à peine plus âgé que moi. Ce petit détail me soulageait à peine, ou peut‑être aurais‑je préféré qu’il soit nettement plus proche de la mort, de façon à raccourcir la durée de mon emprisonnement.  

— Alpha Ashford, dit‑il pour saluer mon père, avant que ses yeux ne se posent sur moi. D’abord, la surprise traversa son regard, puis une faim non dissimulée.  

— C’est votre fille ?  

— En effet. Je vous présente Lena Ashford, mon joyau scintillant.  

J’eus presque un haut‑le‑cœur devant la fausse fierté de sa voix. Je le réprimai et inclinai la tête, exécutant une révérence autant que mon vêtement serré me le permettait, sans déchirer le tissu.  

— Je suis sûr que vous trouverez en elle une excellente conjointe.  

C’était la raison de notre présence : permettre à Kieran de choisir sa femme. Selon les dires de mon père, les prétendantes étaient rares, et aucune n’affichait mon pedigree, comme il se plaisait à le dire. Il ne parlait pas du pedigree de ma mère. Pour lui, elle n’était qu’une vagabonde cueillie sur le bord d’une route. Lui, il descendait d’une longue lignée d’alphas, ce qui, à ses yeux, équivalait à une forme de royauté.  

— Tu as le visage et le corps de ta mère. Kieran ne pourra pas te refuser.  

Au regard que Kieran posait sur moi, mon père avait raison.  

Le téléphone de Victor vibra et il l’extirpa de sa poche.  

— Je crains de devoir partir. Tu t’occuperas d’elle pour la soirée et tu me la remmèneras demain matin, n’est‑ce pas, Kieran ?  

Il m’envoya un clin d’œil et me lâcha enfin, s’éloignant sans se retourner.  

Comme toujours, la tension reflua dès qu’il quitta les lieux. Un monstre avait disparu. Maintenant, il ne restait plus qu’à découvrir le loup que j’allais devoir épouser.  

— Vous dansez ? demanda Kieran en tendant la main.  

— Bien sûr. Le cœur battant, j’acceptai. Il m’entraîna dans un espace dégagé et plaqua mon corps contre le sien. Mal accoutumée au contact d’un homme, je me crispai.  

Sa main descendit le long de mon dos, puis se posa sur mes fesses en grognant doucement. Rappelant les consignes de mon père, je m’efforçai de sourire. Des choses que je devais dire à Kieran tournaient dans ma tête, mais je restais bloquée, incapable de les formuler.  

Kieran le remarqua.  

— Tu ne parles pas beaucoup. J’aime ça, dit‑il d’une voix grave. Tu es un mystère, Lena. Tout le monde sait que Victor a une fille. Il en parle constamment, mais personne ne l’a jamais vue. Je comprends maintenant. Il doit te garder sous clé, même si j’ai entendu dire que tu fais le mur de temps en temps. J’aime les esprits rebelles.  

Attends, quoi ? Comment savait‑il que je faisais le mur ? Mon père n’était pas au courant. S’il l’avait découvert, il m’aurait aussitôt enfermée dans la cave, j’en étais certaine.  

— Je suis obéissante, chuchotai‑je. Je t’obéirai.  

— Oui, j’ai aussi entendu dire que tu as une louve très obéissante. J’aime ça, aussi. Sa main serra un peu plus mes fesses. — C’est une robe très intéressante que tu portes. Viens dans un endroit plus discret, pour que je puisse la voir de plus près.  

C’était ce moment. Celui que mon père attendait, où je devais permettre à Kieran d’examiner la marchandise, comme il aimait le formuler. Pourtant, je restai figée. Ma poitrine se comprimait davantage et ma respiration devenait de plus en plus difficile. J’avais le vertige.