LOGINLyle Norris schreibt die Bestseller anderer Leute. Sie managt unmögliche Kunden, holt #1 und überlebt Ms. Ridleys 2-Uhr-Deadlines. Sie hat die Kontrolle. Bis James ihr einen Pod in die Hand drückt. „Reserviert für mich.“ Ein Klick hinter ihrem Ohr – und ihr Nervensystem zieht sie in eine Galerie perfekter Männer. Männer aus Daten. Gebaut, um das zu treffen, was ihr Körper will, bevor ihr Verstand lügen kann. Tür Eins: Hudson Grayson. CEO. Läuft über Wasser. Macht ihr auf einem Dach im Regen einen Antrag. Für fünf Minuten glaubt Lyle, dass sie gewählt werden kann. Dann stürzt das System ab. Ziel nicht verfügbar. Am nächsten Morgen ist sein Gesicht auf jedem Billboard. Zwölftausend Mädchen bekommen von demselben Mann einen Antrag. Hudson ist nur Level 1. Der Pod ist noch nicht fertig. Mehr Türen warten. CEO, Soldat, Künstler, Fremder. Jeder entworfen, damit sie den kalten Mann vergisst, der an seinem Schreibtisch tippt, während sie zerbricht. Die Regeln sind einfach: Verbinden. Fühlen. Trennen. Aber Lyle trennt sich immer wieder. Sie denkt an Aiden. Sein Kiefer zuckt. Ärmel hochgekrempelt. Sein Glas Wasser hat kein Eis. Er ließ sie im Regen stehen. Er fing sie auf, als sie fiel. Er sah sie nie an. Sie hasst ihn dafür. Während zwölftausend Mädchen um Hudson kämpfen, steht Lyle vor einer schlimmeren Wahrheit: Der Mann, der sie nie gewählt hat, könnte der einzige sein, den sie nicht simulieren kann. Der Pod fängt gerade erst an. Was, wenn sich jede Tür in der Galerie für sie öffnet… und nur die eine, die sie will, verschlossen bleibt?
View MoreDer Manager klatschte zweimal in die Hände. Viel zu laut. Schon halb betrunken von der Flasche Whiskey, die in seiner Schublade versteckt war.„Alles klar, Leute! Kleine Party nach Feierabend! Geht auf mich! Unten in der Lounge! Jeder muss kommen! Wir feiern, dass wir #1 überlebt haben!“Jubel brandete auf. Natasha kreischte. Der Praktikant holte Kölnisch Wasser raus.Lyle erstarrte an ihrem Schreibtisch. „Ich nicht—“„Du kommst mit“, schrieb Ms. Ridleys Assistentin in die Gruppe. „Pflicht.“Lyle atmete aus. Aiden reagierte nicht. Er klappte seinen Laptop zu, richtete seine Brille und stand auf.Und dann veränderte er sich.Er ging zur kleinen Toilette hinten. Drei Minuten später kam er raus.Lyle stockte der Atem.Er trug einen maßgeschneiderten schwarzen Anzug, keine Krawatte, den obersten Knopf offen. Die Ärmel hochgekrempelt, sodass man seine Unterarme sah. Sein Haar war leicht feucht, sein Kiefer kantig, und seine Brille war weg.Er ging mühelos an ihrem Schreibtisch vorbei Ric
Um 8:42 Uhr saß sie im Büro. Auf Lyles Laptop stand der Haferbrei-Behälter. Jetzt war er leer. Aiden’s Post-it klebte noch an der Ecke: Iss es. Oder ich sage Ms. Ridley, dass du nicht arbeitsfähig bist.Lyle fuhr mit dem Daumen über die Tinte. Ihr Hals brannte nicht mehr so stark. Ihre Hände zitterten nicht mehr. Sie hasste es, dass er es bemerkt hatte.Ihr Handy vibrierte. Unbekannte Nummer. Sie ignorierte es. Ms. Ridley würde um 2 Uhr nachts anrufen. Aiden würde um 5:45 Uhr mit Kaffee auftauchen. Für Spam hatte sie keinen Platz.Es vibrierte erneut. Eine Nachricht.Unbekannt: Ms. Norris? Hier ist James von „Reserviert für mich“. Wir haben uns letzten Monat auf der Tech-Konferenz getroffen. Sie haben nach Zielgruppenbindung vs. emotionalem Engagement gefragt. Ich würde Ihnen gern etwas zeigen. Gehen wir zum Mittagessen, ich lade Sie ein. Nur 20 Minuten.Lyle runzelte die Stirn. Sie erinnerte sich an die Konferenz als einen verschwommenen Mix aus Visitenkarten und schlechtem Ka
Um 20:47 Uhr saß sie immer noch im Büro. Das Licht war aus. Nur Lyles Bildschirm leuchtete.Alle waren gegangen. Natasha um 18 Uhr. Mr. Daniels um 19 Uhr. Selbst die Putzkräfte waren gekommen und gegangen. Nur sie und Aiden.Lyle sah nicht auf. Ihre Finger flogen über die Tastatur. „Shadow Play“ hatte noch 4 Phasen zu planen. Sie konnte nicht aufhören. Wenn sie aufhörte, würde sie an den Kaffee denken. An seine Glastasse. Daran, wie seine Stimme gesagt hatte: „Es ist heiß.“Also tippte sie. Hinter ihr hörte sie das Geräusch eines rollenden Stuhls.Lyle drehte sich immer noch nicht um.Aiden stand auf. Sie hörte die Rollen seines Koffers auf dem Teppich.Er packte langsam.Lyle hasste, wie kontrolliert er selbst um 21 Uhr war.Sie hörte, wie er stehen blieb. Für eine Sekunde dachte sie, er würde etwas sagen. „Du bist noch hier?“ oder „Gehst du nach Hause?“Er sagte nichts.Die Bürotür klickte auf, dann zu.Lyle zählte bis zwei Minuten, dann klappte sie den Laptop zu. Ihr Rücken tat weh
Um 12 Uhr begann es in Ms. Ridleys Büro. Die Kamera lief. Lyle stand hinter der Kamera, das Herz pochte.Ms. Ridley saß vor der Linse. Kein Make-up, kein Blazer. Nur ein schlichtes schwarzes Shirt und die alte Armbanduhr ihrer Mutter.„Läuft“, sagte Lyle. Ihre Stimme war ruhig, obwohl ihre Hände es nicht waren. Ms. Ridley sah in die Kamera. 3 Sekunden Stille. Dann sprach sie.„Ich habe mein erstes Buch in einem Krankenhausbett geschrieben. Meine Mutter lag im Sterben. Ich habe allen gesagt, ich wäre ‘beschäftigt mit der Arbeit.’ Die Wahrheit ist… ich hatte Angst. Angst, dass sie aufhören würde zu atmen, wenn ich aufhören würde zu schreiben.“Ihre Stimme brach einmal. Sie versteckte es nicht.„Ich bin nicht nur CEO. Ich bin nicht nur eine Marke. Ich war zuerst eine Tochter. Und ich habe sie jeden Tag im Stich gelassen, an dem ich das Buch ihrer Hand vorgezogen habe.“Cut.Der Raum war still. Sogar der Kameramann bewegte sich nicht.Ms. Ridley blinzelte, stand auf, ging zum Fenster. „