Chapitre 2

Elle haussa les sourcils d'un air suggestif.

« Très bien. De quelle somme parle-t-on ? » demandai-je, le menton appuyé sur mon poing, tout en prenant une autre grosse bouchée de cupcake.

« N’osez pas avoir l’air pitoyable en mangeant votre dessert. C’est illégal dans au moins trois États. »

« Combien, Harper ? »

« Cent dollars. »

J'ai failli engloutir le reste du cupcake. Prise de violentes quintes de toux, les yeux larmoyants, j'ai dû m'essuyer le visage du revers de la main.

« Cent dollars juste pour livrer un gâteau ? Vous plaisantez ? »

« Le client a payé 2 000 dollars pour ça. Je ne vais pas prendre le risque d'un quelconque problème de livraison. »

« Deux mille ? » Mon cerveau a bugué un instant. Cent mille suffiraient pour les courses, et peut-être même pour envoyer un petit quelque chose à la maison pour les fêtes. « Tu as mis de l'or dedans ou quoi ? »

« Pas exactement, mais presque. Les ingrédients ont coûté une fortune, et la décoration m'a pris un temps fou. » Un petit sourire malicieux et fier se dessina sur son visage. « Tu veux voir ? »

Cette étincelle dans ses yeux signifiait qu'elle mourait d'envie de frimer. Quand elle a sorti le gâteau du réfrigérateur industriel, j'ai compris pourquoi.

Ce n'était pas un circuit immense, juste un joli parcours à deux niveaux, mais la fin était incroyable.

« Nom de Dieu ! » ai-je murmuré, laissant échapper mon vieux juron de fille de ferme de l'Iowa.

Harper éclata de rire. Je restai là, bouche bée. L'ensemble scintillait comme un écrin à bijoux. Un glaçage blanc nacré à l'éclat doux et lumineux. D'élégantes orchidées aux tiges dorées ornaient les côtés, et de minuscules fleurs métalliques bordaient le socle, telles de l'or véritable éparpillé sur la neige.

Je me suis penchée pour examiner de plus près les détails délicats, mais la main d'Harper s'est tendue vers mon épaule.

« Doucement. Si tu respires trop près, le glaçage risque de fondre. »

«Attendez, c'est juste du glaçage ?»

« Absolument tout. Les orchidées sont en fondant sculpté à la main, mais les petites fleurs sont en réalité de la feuille d'or sur de la crème au beurre. J'ai passé une bonne partie de la nuit à les perfectionner. »

« J’y crois », dis-je en me laissant retomber dans mon fauteuil. « C’est un niveau supérieur. »

« Exactement. C’est peut-être la meilleure chose que j’aie jamais faite. »

"Mariage?"

« Non. Apparemment, c’est une fête d’anniversaire. Ou peut-être pour sa femme ? Il est resté assez vague. »

« Alors, où va cette livraison de luxe ? »

Le sourire d’Harper s’élargit. Elle savait qu’elle m’avait piégé.

« Un penthouse dans l'une de ces tours élégantes du quartier financier. Vous aurez probablement un gros pourboire en plus des cent dollars. »

J’ai enfourné le dernier morceau de cupcake dans ma bouche et je me suis levée. « D’accord. J’en suis. »

« Oui ! » s’exclama-t-elle en applaudissant avec enthousiasme. « Un petit détail : ils veulent que vous portiez une robe pour l’accouchement. »

« Une robe ? » Je me suis figée en plein mouvement. « Impossible ! »

« J’ai des solutions. Tu peux emprunter quelque chose à moi. »

« Harper »

« C’est littéralement dix minutes de ta vie. Je ne te le demanderais pas si je n’étais pas désespérée, Chloé. »

« Et si je surveille les fours pendant que tu y vas ? »

Elle posa les mains sur ses hanches et me lança un regard noir à faire tourner la tête. Nous nous souvenions toutes les deux de la dernière fois où j'avais manipulé les minuteurs, les gâteaux carbonisés et un patron furieux.

« Très bien. Je ne me porterai plus jamais volontaire pour la corvée de boulangerie », ai-je murmuré en secouant la tête.

« Ce n’est que du tissu, Chloé. Ça ne va pas te transformer comme par magie en princesse. »

Mon regard oscillait entre son visage plein d'espoir et ce chef-d'œuvre étincelant posé sur la table. Cent dollars. De l'argent facile. Dix minutes.

« Bon, d’accord », ai-je grommelé. « Mais je n’ai pas porté de robe depuis que maman m’a traînée à la messe de Noël l’an dernier. J’espère que ça en vaut la peine. »

« Tu me sauves la vie ! Je ne sais pas ce que je ferais sans toi. » Elle m’a serrée dans ses bras brusquement.

« Andy porterait probablement mieux une robe que moi », ai-je dit en haussant un sourcil.

« C’est vrai, mais il ne serait pas aussi beau que toi. » Elle recouvrit le gâteau d’une cloche en verre comme si elle scellait un trésor. « Crois-moi, tu seras resplendissante. »

"Superbe?"

« L’ambiance typique d’un penthouse rempli de gens riches. Et des talons. Absolument des talons. »

J’ai soupiré. « Finissons-en vite. » J’ai jeté un dernier coup d’œil au gâteau qui scintillait sous les lumières de la boulangerie.

« C’est fini ? Tu peux te déguiser, emmener mon bébé à une soirée chic et gagner de l’argent pendant que je reste ici à suer devant les fours. Apprécie ta chance. »

« Je les compterai après avoir survécu aux talons sans me casser la cheville. »

« Surtout, ne laissez pas tomber mon œuvre d’art à deux mille dollars en chemin », a-t-elle prévenu.

***

Deux mille dollars.

« Je porte sur moi, en ce moment même, quelque chose qui vaut plus que toute mon existence », ai-je murmuré en tirant sur le bas de ma robe.

La petite robe noire d'Harper lui allait à ravir. Sur moi ? C'était une toute autre histoire. Le tissu moulait mes hanches et ma poitrine comme une seconde peau, créant des tensions qui me gênaient beaucoup. Ma poitrine, en particulier, était particulièrement mise en valeur.

« Je ne peux pas sortir comme ça », dis-je en me regardant dans le miroir.

« Pourquoi pas ? Tu es magnifique. »

« Pour toi, c'est une robe de cocktail. Pour moi, c'est quasiment une serviette en papier. Il y a beaucoup trop de peau. »

« On n’a jamais trop de peau. C’est comme pour le glaçage : il n’y a pas trop de glaçage. »

J'ai tiré sur l'encolure. « C'est tellement décolleté que je pourrais m'en servir comme étui à seins. »

« Tu es canon. Assume-le. »

« J’ai l’impression d’être un de ces hippopotames maladroits des vieux dessins animés. » Mon visage s’est enflammé tandis que j’essayais de tout remettre en place.

« Attends. » Harper disparut dans son placard et en ressortit en agitant quelque chose de coloré. « Essaie ça. »

Elle a drapé le châle aux reflets arc-en-ciel sur mes épaules. Le tricot lâche captait la lumière, projetant de petits éclats de couleur, et il adoucissait joliment le décolleté.

« Pas mal », ai-je admis en me regardant dans le miroir. « Un mélange de Lisa Frank et de chic new-yorkais. »

« Et ça cache les détails importants. Parfait. »

« À mon retour, tu me devras un cupcake tout frais et cet argent. »

« Marché conclu. » Elle se plaça devant la porte alors que j'essayais de partir. « Une dernière chose. »

« Et maintenant ? »

Elle fit tournoyer son doigt dans l'air. « Maquillage. »

« J'en ai déjà sur moi. »

« Le correcteur ne compte pas. Assieds-toi. »

Je me suis laissée tomber sur le tabouret en soupirant.

« Je te jure, Chloé, si tu passais ne serait-ce que la moitié du temps que tu passes à te maquiller en cachette avec de la peinture en aérosol… »

« C’est du street art », ai-je interrompu.

« Exactement. Comme cette fleur géante en forme de vagin que tu as taguée dans le métro. »

« C’était de l’inspiration pure de Georgia O’Keeffe ! »

« Et vous avez dû le mettre dans un train en marche ? »

« Écoutez, si quelqu’un m’offre une toile immense, je resterai volontiers dans la légalité. En attendant, je travaille avec ce que j’ai sous la main. »

Harper siffla. « Dix pieds sur trente ? C’est plus grand que tout ce studio. »

« Exactement. Comment suis-je censé créer de l’art véritable dans une ville aussi chère ? Un jour, j’aurai un espace d’exposition et… »

« Oui, oui. Ne bouge pas. » Elle commença à tapoter et à brosser avec une intensité concentrée. Poudres, eye-liners, fards à paupières, tout se mélangeait. Je ne savais plus ce qui se passait sur mes yeux ou mes lèvres. Quand la minuterie a sonné en bas, on commençait toutes les deux à avoir des coups de poing.

« Ça devrait marcher », dit-elle en reculant et en m’observant comme un artiste critique.

« Un bel éloge », ai-je répondu d'un ton neutre.

«Va livrer ce gâteau, bon sang !»

Je lui ai adressé une petite politesse théâtrale. « Avec plaisir. »

Elle m'a envoyé un baiser. Je lui en ai renvoyé un aussitôt.

Debout là, dans cette robe moulante, ces talons vertigineux, le visage maquillé à la perfection et cette étole à paillettes ridicule, j'ai ressenti une étincelle de confiance. Bien sûr, il faudrait que je me change avant mon service au bar. Bien sûr, mes fesses et ma poitrine attiraient plus l'attention que depuis des mois.

Mais ça allait être les cent dollars les plus faciles que j'aie jamais gagnés. Dix minutes, déposer le gâteau, empocher l'argent, et retour à la vie normale. Qu'est-ce qui pourrait mal tourner ?