Chapitre 1

Point de vue de Madeleine

Le froid me transperçait jusqu’aux os, une douleur familière. La Grande Cérémonie d’Accouplement. C’était aujourd’hui. Je repoussai la fine couverture et posai les pieds sur le sol de terre battue de ma petite chambre, le froid mordant instantanément mes pieds nus. Pas le temps de s’apitoyer sur son sort. Il n’y en avait jamais.

Les quartiers des domestiques étaient silencieux, tout le monde dormait encore. Je me déplaçai dans l’ombre, telle un fantôme dans la faible lumière, et allumai le feu dans la cuisine. Les braises rougeoyaient, le bois crépitait, et bientôt l’odeur du chêne brûlé commença à chasser l’humidité. Peu après, les premières demandes commencèrent.

« Madeleine ! Les seaux d’eau sont vides ! » Pat, toujours agacée, passa la tête dans la cuisine. Sa voix était sèche, même dans le calme du matin.

« J’y vais, Pat », murmurai-je sans la regarder. J’empilai un tas de petit bois près de l’âtre, mes gestes précis.

« Ne me réponds pas “j’y vais”, gamine. Dépêche-toi. L’Alpha va bientôt se lever, et il aime avoir son thé chaud dès qu’il ouvre les yeux. » Elle renifla, son regard s’attardant sur ma tunique usée.

« Peut-être que si tu avais moins l’air d’une vagabonde, tu inspirerais davantage d’empressement. »

Je gardai le visage impassible, une compétence acquise au fil des années. Les mots étaient des armes que je ne pouvais pas me permettre d’utiliser.

« Oui, Pat. » Je pris les grands seaux en bois et sortis. Le puits était assez loin, et lorsque je revins, mes bras me faisaient mal et mes épaules étaient en feu.

« Et les quartiers de l’Alpha doivent être balayés, Madeleine ! » Cette fois, c’était le Bêta au visage rond.

Il se tenait à l’entrée, les bras croisés, me regardant peiner avec l’eau. « Ne traîne pas. Il faut que tout soit impeccable pour la cérémonie. »

« Tout de suite », répondis-je, le souffle court. Je vidai les seaux et saisis immédiatement le balai, m’attaquant à la grande salle. Des particules de poussière dansaient dans la faible lumière du soleil qui filtrait à travers les hautes fenêtres. Chaque surface devait briller. Chaque recoin devait être débarrassé de toute poussière. Tandis que je travaillais, les autres omégas commencèrent à se réveiller et à descendre, le regard chargé de dédain. Des murmures me suivaient comme des ombres.

« Toujours là, Madeleine ? » lança Lyra, dont le lit était juste en face du mien, avec un rictus.

« Je pensais que tu t’étais peut-être enfuie dans les bois hier soir. Vu ta chance avec les cérémonies. »

Je réprimai la réplique qui me brûlait les lèvres. C’était inutile. Elle attendait une réaction, et je ne lui donnerais pas cette satisfaction. Je me contentai de balayer plus fort.

Plus tard, sur le chemin du retour du jardin d’herbes médicinales, une soudaine touche de couleur attira mon regard. Kade, l’un des nouveaux guerriers, était appuyé contre un arbre, le visage pâle. Son bras pendait dans une position inconfortable, le sang tachant la manche grise de sa tunique d’un rouge sombre et hideux.

« Kade ? Que s’est-il passé ? » Ma voix n’était qu’un murmure, mais il tressaillit, surpris.

Il tenta rapidement de dissimuler sa blessure en remontant sa manche.

« Rien, Madeleine. Juste un accident à l’entraînement. » Sa voix était rauque de douleur.

Mais je l’avais déjà vue. Une profonde coupure irrégulière, qui suintait déjà lentement.

« Ce n’est pas rien. C’est profond. Tu dois la nettoyer. »

« J’irai voir les guérisseurs plus tard », marmonna-t-il en essayant de me repousser d’un geste de la main.

Le visage de ma mère me revint à l’esprit. Ses mains, calleuses mais douces, écrasant des feuilles.

« Soigne toujours une blessure, Madeleine, quelle qu’elle soit. La négligence entraîne l’infection, et l’infection entraîne la mort. »

« Plus tard, il sera peut-être trop tard », dis-je en m’approchant malgré son malaise évident. Je sortis de ma poche un petit sachet rempli de consoude et d’achillée millefeuille séchées.

« Laisse-moi faire. »

Il hésita, le regard méfiant.

« Tu… tu t’y connais en soins ? »

Je ne répondis pas. Je trempai simplement un coin de ma tunique dans l’outre que je portais avec moi et nettoyai délicatement le sang autour de la coupure. La peau était enflammée. Puis je pris la consoude, la mâchai légèrement pour en faire un cataplasme et l’appliquai fermement sur la plaie. Kade siffla entre ses dents serrées.

« Ça va piquer », le prévins-je.

« Mais ça aidera à refermer la plaie et à arrêter le saignement. » Je la bandai fermement avec une bande de lin sortie de mon sachet.

Il fixa son bras bandé, puis me regarda, une lueur de surprise dans les yeux.

« Je… merci, Madeleine. »

Avant qu’il puisse en dire davantage, la voix de Pat, tranchante comme un fouet, déchira l’air.

« Kade ! Qu’est-ce que tu fais avec elle ? Ne laisse pas cette Oméga infâme t’approcher ! Elle va sûrement te maudire. » Elle s’approcha, le visage fermé par la désapprobation.

« Viens, l’Alpha a besoin de toi pour les affectations de patrouille. »

Le visage de Kade s’empourpra. Il marmonna des excuses et s’éloigna rapidement, évitant mon regard. Ce bref instant de connexion, aussi fugace fût-il, se dissipa dans la honte familière.

Je terminai mes tâches, le cœur lourd d’une douleur sourde. Le soleil montait dans le ciel, réchauffant l’air, et bientôt la maison de la meute s’anima. Tout le monde se préparait, revêtant ses plus beaux vêtements, impatient d’assister à la cérémonie. Je retournai dans ma petite chambre, sachant que ma présence n’était plus vraiment requise avant le festin.

La vieille Mara, le visage sillonné de rides, passa en boitant devant ma porte. Elle s’arrêta, appuyée sur sa canne noueuse.

« Tu seras là, n’est-ce pas, mon enfant ? » Sa voix était rauque, mais douce. Elle était l’une des rares à me parler encore sans mépris.

Je m’appuyai contre l’encadrement de la porte, laissant échapper un petit rire sans joie.

« Mara, tu connais la Déesse Lune mieux que quiconque. Elle ne m’a jamais regardée auparavant. Pourquoi en serait-il autrement aujourd’hui ? »

Ses yeux, bien que ternes, renfermaient une profondeur surprenante.

« Toute louve sans compagnon doit être présente, Madeleine. C’est la loi. Et la Déesse agit de manière mystérieuse. » Elle soupira profondément, un son rauque et vibrant.

« Sois simplement là. » Elle me tapota le bras et s’éloigna en traînant les pieds.

Être là. Bien sûr que je serais là. Comme chaque année, je resterais à l’arrière, invisible, à regarder les chanceuses trouver leur compagnon.

Je retournai dans ma minuscule chambre, le seul endroit où je pouvais vraiment respirer. Mon regard se posa sur le petit cordon de cuir autour de mon cou. Je le tirai de sous ma tunique. Un petit oiseau en bois finement sculpté, sombre et lisse à force d’avoir été touché au fil des années. Celui de ma mère. Le seul souvenir qu’il me restait d’elle.

Je traçai les minuscules ailes du bout du pouce, me rappelant sa voix, douce mais ferme, lors de notre dernière nuit ensemble. Ses yeux, grands ouverts et emplis de peur, tandis qu’elle me serrait fort contre elle.

« Si la Déesse Lune t’accorde un compagnon, Madeleine… » Sa voix s’était abaissée jusqu’à devenir un murmure, urgent, presque frénétique. « …ne fais confiance à personne. Pas même à lui. Promets-le-moi. »

Je n’avais pas compris à l’époque. Je ne comprenais toujours pas. Comment pouvait-on ne pas faire confiance à son compagnon ? À la personne que la Déesse elle-même avait choisie pour soi, l’autre moitié de son âme ? Mais ces mots étaient gravés dans ma mémoire, un étrange murmure sombre au fond de mon esprit.

Je pris une profonde inspiration, glissai de nouveau l’oiseau sous ma chemise et lissai ma tunique. Elle était propre, au moins. Sans ornement, mais propre. Je tressai mes longs cheveux noirs et les attachai solidement. Il était temps.

La clairière cérémonielle était déjà pleine. Chaque rang se tenait à la place qui lui était attribuée. Les rangs des Alphas, des Bêtas et des Gammas se trouvaient à l’avant, suivis des guerriers, puis des chasseurs, des guérisseurs et enfin, tout au fond, des omégas. Je me glissai dans le dernier rang, essayant de me faire encore plus petite, souhaitant que la terre m’engloutisse. Je gardai la tête baissée, les yeux fixés sur la terre sous mes bottes usées, priant pour que personne ne remarque ma présence.

L’air vibrait d’impatience. Le parfum des pins et de la terre fraîche se mêlait à l’énergie nerveuse de centaines de loups. Le Prêtre de la Lune, une figure ancienne à la voix semblable au bruissement des feuilles, s’avança. Le silence tomba, lourd et absolu.

Il leva les bras, les yeux fermés, et commença les chants ancestraux, invoquant la Déesse Lune et appelant sa bénédiction sur les unions à venir. Le chant résonna dans la clairière, un bourdonnement profond et primitif qui semblait vibrer jusque dans mes os.

Et puis, cela arriva.

Une chaleur aveuglante et incandescente jaillit dans ma poitrine, une douleur soudaine et brûlante qui me coupa le souffle. Ce n’était pas une douleur humaine, mais quelque chose de plus profond, de plus puissant, une force ancestrale qui s’éveillait en moi. Elle se propagea comme un feu de forêt, un fleuve brûlant de conscience, tirant sur quelque chose au plus profond de mon âme. Mes genoux fléchirent. Je me cramponnai à ma poitrine, haletante, submergée par la confusion et la terreur. Ce n’était pas… ce n’était pas normal. Ce n’était pas le simple trac de la cérémonie.

Lentement, douloureusement, comme poussée par une force invisible, je relevai la tête. Mes yeux, écarquillés par le choc, parcoururent la masse de loups, passant au-delà des guerriers, des Bêtas et de tous les autres.

Et je le trouvai.

L’Alpha Damon Voss. Il se tenait tout à l’avant, une présence imposante même à cette distance, ses yeux sombres comme des éclats d’obsidienne. Il me regardait déjà, son regard verrouillé au mien, une intensité féroce et possessive brillant au fond de ses yeux.

Le monde bascula. Les chants s’estompèrent.

Le lien du compagnon venait de s’éveiller.