"Enjoy your little vacation, my love," mahina niyang sabi , halos bulong. "Because when you come home, I'll make sure she never steps into Hearts Global again."Kinuha niya ang phone, nag-type ng mabilis.To: PR Department"Prepare a statement. We will confirm Jarred's leave but deny any personal involvement. Frame it as a PR misunderstanding caused by employee misconduct. I want the story clean by morning."Pagkatapos, tinawagan niya si Agent Cruz."Cruz," malamig niyang sabi, "tell our contact to leak one more photo. Yung nag-toast sila sa balcony.""Ma'am, baka lumala ang-""That's the point." Ngiti ni Honey. "I want her ruined before they even land."Sa Maldives, hapon na. Ang araw ay mabagal na lumulubog sa ibabaw ng dagat kulay kahel ang langit, at may mga alon na banayad na humahampas sa buhangin.Tahimik sa veranda ng villa nila Jarred at Veronica.Si Jarred, nakatayo sa harap ng salamin, naka-white shirt na medyo bukas ang unang dalawang butones. Tinitingnan niya ang sarili,
Maagang umaga sa Maldives. Ang liwanag ng araw ay dumudulas sa mga kurtina, sumasayaw sa balat ni Veronica habang nakatayo siya sa veranda, nakatanaw sa dagat. Malamig ang hangin, pero ang loob niya—mainit, magulo.Tahimik lang si Jarred, abala sa pag-aayos ng laptop sa mesa. Parang laging may barrier sa pagitan nila. Parang kahit gaano siya kalapit, lagi siyang isang hakbang na malayo.Kumatok ang pinto.Tok! Tok! Tok!Agad na lumingon si Veronica. “I’ll get it,” sabi niya, sabay lakad papunta sa pinto. Pagbukas niya, nandoon ang dalawang staff ng resort, parehong naka-smile at may dalang silver trays at bouquet ng bulaklak.“Good morning, Mr. and Mrs. Hearts,” bati ng staff, magalang. “Compliments from Madam Venus. This is your honeymoon buffet special.”Napakurap si Veronica. “Honeymoon—wait, what?”Ngumiti lang ang staff at mahinang tumango. “Madam Venus requested this personally. Enjoy your stay in paradise!”Bago pa siya makapagsalita, nakapasok na ang mga staff, inayos ang buff
Tatlong araw na mula nang umalis si Jarred para sa umano’y business trip, ngunit sa totoo lang, ang mga mata ni Honey Dee ay walang tigil sa pagbabantay. Hindi siya matahimik. Hindi siya mapalagay. At sa bawat oras na dumadaan nang walang tawag o text mula kay Jarred, mas lalo siyang nagngingitngit sa galit.Sa loob ng kanyang condo unit sa Bonifacio Global City, nakaupo si Honey sa harap ng malaking salamin, pinipinturahan ang labi ng pulang lipstick ang paboritong shade na madalas purihin ni Jarred noon. Pero ngayong iniisip niyang baka si Veronica ang kasama nito sa paraiso, ang bawat pahid ng lipstick ay parang marka ng digmaan.“Business trip, huh?” malamig niyang sabi, habang tinitigan ang sarili. “We’ll see about that.”Kinuha niya ang cellphone, nag-dial ng isang number, at sa kabilang linya ay sumagot ang boses ng isang lalaki mababa, paos, at halatang sanay sa mga lihim na transaksyon.“Private Investigations Manila, good evening.”“This is Honey Dee. I need someone tailed,”
Sa Pilipinas, habang sa kabilang dulo ng mundo ay pinipilit nina Jarred at Veronica na itago ang kumplikadong emosyon sa ilalim ng init ng araw ng Maldives isang ganap na kabaligtaran ang nagaganap sa Maynila.Sa loob ng Hearts for Life Company, kumakalansing ang tunog ng takong ni Honey Dee sa marmol na sahig. Malakas. Mabilis. Tulad ng paputok na handang sumabog. Sa bawat yabag niya, sumasabay ang mga bulungan ng mga empleyado mahihinang tinig na puno ng takot.“Bakit ang aga niya?” “May narinig akong may kinalaman kay Ma’am Veronica…” “Baka naman si Sir Jarred na naman..”Pak!—isang folder ang bumagsak sa mesa ng nearest staff, dahilan para tumahimik ang buong floor. Walang naglakas-loob magsalita. Lahat ay alam na: kapag ganito katahimik si Honey Dee, may mabibigwasan.Pagkapasok niya sa opisina ni Mr. Santiago, walang pasakalye agad niyang ibinagsak ang tablet sa mesa. “Explain this,” malamig pero matalim ang tono. “On leave daw si Veronica? Sino ang nag-approve nito?”Nangingi
Naririnig ni Veronica ang bawat hampas ng alon sa labas, parang sinasabay ng dagat ang ritmo ng puso niyang hindi mapakali. Mainit ang gabi sa Maldives, pero ang loob ng silid ay malamig—hindi dahil sa aircon, kundi dahil sa katahimikan nilang dalawa.Nakaupo siya sa gilid ng kama, nakayuko, ang mga daliri ay naglalaro sa laylayan ng kanyang damit. “Fake couple lang kami…” mahina niyang ulit, halos pabulong, parang gusto niyang kumbinsihin ang sarili. “Pero bakit parang nasasaktan ako?”Huminga siya nang malalim, sinusubukang palayain ang bigat sa dibdib. Pinilit niyang tumawa—pero sa halip, isang mahinang hikbi ang lumabas. “Ang tanga mo, Veronica,” bulong niya, may halong pait sa tono. “Alam mong palabas lang ‘to. Pero bakit pati puso mo, nahuhulog?”Kinuha niya ang cellphone na nasa gilid ng kama, binuksan ito, at agad na lumitaw ang larawan nila ni Jarred. Pareho silang nakangiti, magkahawak-kamay habang tinatanggap ang welcome drink sa resort. Sa litrato, parang totoo. Parang mas
Ang hangin ng gabi sa Maldives ay banayad, mainit, at tila nagdadala ng kakaibang lambing. Sa gitna ng katahimikan, tanging ang mga alon lang ang naririnig—dahan-dahang bumabagsak sa buhangin, parang musika ng mga pusong ayaw umamin.Nakatitig si Veronica kay Jarred. Hindi niya alam kung anong meron sa mga salitang binitiwan nito, pero tumama iyon diretso sa puso niya. No. That’s real.Tatlong salita lang, pero parang sapat na para gumuho ang mga pader na matagal niyang itinayo.Bahagya siyang napangiti, pilit pinipigilan ang kabog ng dibdib. “Wow. So, marunong ka rin palang magsabi ng totoo,” biro niya, pero kahit siya ay naramdaman ang bahid ng pagkalito sa tono ng sarili niyang boses.Tumingin lang si Jarred, seryoso, hindi nagbibiro. “Maybe I’m just starting to learn how.”Saglit silang parehong natahimik. Ang ilaw ng kandila sa pagitan nila ay kumikislap, nagbibigay ng banayad na liwanag sa kanilang mga mukha. Si Veronica ay nakatingin sa dagat, pilit iniiwas ang tingin kay Jarre